— Господи, господи, что же это делается? — запричитала она, вцепившись обеими руками в рубашку Андрея.
Волна криков перемежающаяся редкой стрельбой меж тем угрожающе нарастала, катясь по деревенской улочке в их направлении, и Андрей, охваченный нервным возбуждением и страхом, вовсе неделикатно вырвался и, заикаясь от волнения, заорал старухе прямо в лицо:
— Надо бежать отсюда! Они сейчас будут здесь!
— Надо забрать хозяйку! Она не хочет идти! Сказала никуда не пойдет из своего дома!
— Вот старая дура! — взвыл Андрей, бросаясь к крыльцу.
Франя испуганно озираясь по сторонам и вздрагивая всем телом, последовала за ним. Он уже был в нескольких метрах от парадного входа, когда в ворота усадьбы с размаху ударили сапогом.
— Открывай! Открывай, сербская собака! Будем тебя резать! — прогнусавил противный тонкий голос за забором.
— Черт, поздно!
Время казалось, замерло на месте, став вязким и пластичным, и Андрей вдруг ясно осознал, что вывести из дома упрямую аристократку они уже не успеют. Больше того, даже минута промедления сейчас, может им самим стоить жизни. Те, что находятся за воротами, конечно, не ждут всерьез, что им откроют, а полутораметровый забор может послужить преградой, разве что для задумавших украсть из чужого сада яблоки мальчишек, и мусульманских солдат ни в коей мере не остановит и не задержит. Следовало немедленно бежать, нужно было спасаться, еще несколько секунд и будет поздно. Осознав это, аспирант начал действовать стремительно и четко, на полном автомате, выключив съежившийся от ужаса интеллект цивилизованного человека и доверившись вдруг проснувшейся атавистической памяти хитрого и жестокого первобытного хищника. Развернувшись на месте, он одним быстрым движением схватил в охапку охающую и скулящую Франю, накрепко зажал ей рот свободной рукой и бросился к густым смородиновым кустам, непролазной чащей зеленевшим неподалеку. Еще секунда ушла на то, чтобы с размаху грохнувшись на землю, въехать вместе с вяло вырывающейся женщиной под нижние ветви, нещадно обдирая руки и лицо, давя в глотке готовый вырваться крик боли. Немыслимо извернувшись и придавив всем весом тела брыкающуюся старуху, он замер напряженно вглядываясь в узкий просвет между темно-зелеными листьями.
Как раз вовремя, едва он окончательно устроился в своем импровизированном укрытии, над забором взмыли три легкие гибкие фигуры в полувоенной форме, пружинисто опустились на землю и, не торопясь разгибаться, внимательно огляделись по сторонам. Андрея и Франю муслики не заметили. Зато аспирант видел их, отчетливо, как на ладони. В первый момент его поразило, что перепрыгнувший через забор первым, вооруженный автоматом бородач оказался светловолосым и голубоглазым, как-то не вязалось это со словом «мусульманин». В представлении Андрея мусульмане должны были выглядеть совершенно иначе, он даже подумал было, что возможно здесь какая-то ошибка и вместо мусликов к ним во двор попали местные территориальцы. Однако поведение непрошенных гостей вскоре убедило его в обратном. Чутко поведя настороженным автоматным стволом по сторонам, и видимо не обнаружив никакой угрозы, бородач дал отмашку своим товарищам, разрешая двигаться вперед. Сам же остался на месте прикрывать их, напряженный, собранный, готовый стрелять в ответ на любой подозрительный шорох, на мелькнувшую тень, при малейшем признаке угрозы. Двое других мусульман бегом бросились к дому, топоча армейскими сапогами по выложенной от ворот мощеной дорожке. Никакого оружия у них Андрей не заметил, только на поясах болтались упрятанные в ножны охотничьи ножи, в руках же муслики сжимали огромные брезентовые баулы из тех, что в шутку зовут "мечтой оккупанта", уже чем-то наполненные. Они пробежали в каком-то десятке шагов от зарослей смородины, и Андрей сильнее сжал руку все еще сдавливающую рот Франи, свирепо глянув в выкатившиеся из орбит полубезумные от ужаса глаза женщины. Один из мусликов, черноволосый молодой парень в камуфляжных штанах и светло-голубой джинсовой куртке на бегу коротко глянул в их сторону, и Андрей невольно замер плотнее втискиваясь в землю, отчаянно желая превратиться вдруг в муравья, мохнатую зеленую гусеницу или другую незаметную букашку. Неимоверно растянувшиеся доли секунды он, раздирая рот в немом крике, старался стать совершенно плоским, слиться воедино с влажной от утренней росы землей, потом муслик отвел взгляд в сторону и бросился дальше, а Андрей не в силах сдержаться хрипло и долго выдохнул, только сейчас осознав, что уже давно не дышал. Второй мусульманин, совсем еще мальчишка, лет шестнадцати, щеголявший в брезентовой штормовке и армейской пилотке, что-то весело крикнул своему товарищу, Андрей не разобрал что именно, и оба залились радостным смехом.
В этот момент на пороге дома и возникла мать Милицы. Величественно подняв подбородок, старая аристократка шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и с презрительным любопытством, будто диковинных насекомых оглядела, удивленно замерших в нескольких метрах от нее мусульман. Франя что-то придушенно пискнула у него под рукой, и Андрей, предвидя, что сейчас будет, с усилием вжал ее голову лицом в землю, не давая смотреть на то, что происходит во дворе.
— Вон отсюда! — глубоким и звучным голосом произнесла мать Милицы, сопровождая свои слова повелительным жестом. — Прочь, презренные твари! Это частное владение, и я не потерплю, чтобы всякая шантрапа вламывалась сюда, когда ей заблагорассудится. Пошли вон, мерзавцы!
Удивительно, но в первый момент оба молодых мусульманина опешили и, замерев на месте, бестолково переминались с ноги на ногу, бросая исподтишка вопрошающие и беспомощные взгляды на оставшегося у ворот бородача с автоматом. Старая графиня действительно смотрелась до нельзя эффектно и представительно, Андрей даже залюбовался ее горделивой осанкой и строгим лицом, дышащим непоколебимой уверенностью в своем праве отдавать приказы кому бы то ни было. В отличие от растрепанной Франи хозяйка усадьбы была тщательно накрашена и одета в глухое белое платье, строгостью линий подчеркивающее ее величественность. Когда она успела привести себя в порядок, для Андрея осталось непостижимой загадкой.
— Эй, Мехди, Авдо, — окликнул нерешительно мнущихся у крыльца юношей бородач. — Вы женщины, или воины? Что, испугались раскрашенной сербской шлюхи? Режьте ее и в дом, время дорого! Ну!
Повинуясь начальственному окрику, парни вначале нерешительно, а потом все более целеустремленно задвигались. Одетый в джинсовую куртку подскочил к графине и одним сильным рывком за руку сдернул ее со ступеней крыльца. Женщина отчаянно вскрикнула, потеряв равновесие, всплеснула свободной рукой, будто силящаяся взлететь птица, но в этот момент рядом с ней оказался шагнувший вперед второй муслик и несколько раз коротко, без замаха ткнул ее ножом в живот. Отбросив с дороги обмякшее тело, оба юноши кинулись в дом, один за другим исчезая в темном прямоугольнике входной двери. Мать Милицы осталась полусидеть, привалившись спиной к первой ступеньке крыльца и держась руками за живот, из-под пальцев неспешно сочилась темная густо-красная кровь. В глазах старухи стыло непомерное удивление перемешанное с пронзительной какой-то детской обидой на несправедливость всего случившегося, боли она похоже не чувствовала совсем, просто враз ослабевшие мышцы отказывались повиноваться и она не могла ни встать, ни позвать на помощь. Все произошло так быстро и буднично, что наблюдавший эту сцену Андрей даже не испугался, а испытал лишь гадливое отвращение.
Оба паренька выскочили из дома уже через пять минут, брезентовые баулы сыто оттопыривались, оттягивая их руки, топорщились, яркими лоскутами комками напиханной внутрь одежды, выпирали четкими гранями какой-то аппаратуры.
— Ай, молодцы! — радостно приветствовал грабителей, все это время настороженно прислушивающийся к звукам происходящего в селе погрома автоматчик. — Дальше пошли! Быстро! Быстро!
Пробегая мимо умирающей женщины, зарезавший ее мальчишка вдруг остановился и склонился над ней. Андрей почему-то подумал, что раскаивающийся убийца, попытается как-то облегчить ее страдания. Но оказалось, что он ошибался на его счет, внимание муслика привлекли блеснувшие в ушах графини серьги. Несколько секунд провозившись и так и не сумев расстегнуть хитрые застежки, налетчик пришел в бешенство и двумя размашистыми нервными рывками выдернул серьги из ушей женщины, раздирая мочки. Умирающая вскрикнула от боли и инстинктивно отмахнулась руками, задев мучителя по лицу. Этот непроизвольный жест еще больше разъярил муслика, и он злобно ощерившись, вновь пырнул ее сноровисто выхваченным ножом. На этот раз удар пришелся в грудь, но лезвие видимо натолкнувшись на ребро, лишь оцарапало кожу, скользнув по кости куда-то под мышку.
