Перво-наперво Макс проверил зажигание. Он включил его и несколько секунд слушал мерный рокот позади челнока. Система работала отлично. В баках оставалось еще две трети топлива, что не могло не радовать.

Теперь нужно было разобраться с маршрутом. Макс принялся перебирать меню, повисшее в воздухе выше панели. В меню «Навигация» был обнаружен раздел «История – маршрут». Он с воодушевлением ткнул пальцем в этот пункт меню, но вместо маршрута в воздухе повисла совершенно однозначная надпись «Маршрутизация была отключена пользователем, включить?».

– Компьютер, что это?! – прокричал Макс, не спуская глаз с надписи.

– Вы отключили маршрутизацию перед началом полета, – беспристрастно сообщил женский голос.

– Как я мог ее отключить?! – Макс и сам знал ответ.

– Через меню управления. Позвольте заметить, что ваш голос стал нервозным. Правила запрещают садиться в челнок и управлять им в состоянии стресса.

– О боже мой, боже, зачем же я его отключил?!

– Пожалуйста, успокойтесь, – строгим голосом ответил компьютер. – Иначе я буду вынуждена отключиться.

– Хорошо, – Макс постарался взять себя в руки. – Компьютер, зачем я его отключил? – спросил он, сдерживаясь.

– Я не могу знать. Вы просто отключили его – и все, – сказал компьютер.

– Все понятно.

Макс порывисто схватился за ручку питания и выключил ее. Он обхватил голову руками и склонился над панелью. Теперь все сходилось. Никаких пиратов не было. Николай Сорванцов был беглецом, военным дезертиром, преступником. Он, наверняка, натворил что-то на своем корабле и решил сбежать. Теперь было понятно, зачем он захватил с собой пистолет. Маршрутизация одновременно с фиксацией маршрута в памяти транслирует периодический сигнал, по которому можно отследить местонахождение челнока. Зная это, беглец отключил систему, тем самым лишив Макса пусть призрачной, но надежды вернуться домой.

Он вышел из челнока, как пьяный сделал несколько шагов и потом опустился на колени. Прибой все также мерно шумел, как будто выражая равнодушие к несчастью Макса. На коленях Макс просидел довольно долго, не издавая звуков. Все это время он боролся со своим отчаянием. Вот и еще одна надежда растворилась в прозрачном воздухе фиолетового мира. Эта планета уже столько раз испытывала его, демонстрировала мираж надежды, маячивший где-то вдали, и отнимала как раз в тот момент, когда до исполнения желания оставался всего шаг.

В конце концов железная воля этого человека взяла верх. Макс встал и нехотя заставил себя вернуться в салон корабля. Без энтузиазма, но все же очень тщательно он изучил все приборы челнока и пришел к выводу, что управление не составит для него труда. Завтра он облетит планету вдоль и поперек. Не могла же судьба преподнести ему такой подарок только для того, чтобы подразнить. Нет, он точно должен что-то найти здесь. Это как в детских играх жанра «квест», каждая вещь для чего-то предназначена.

Вечером он без аппетита прожевал несколько полосок копченого мяса, оставшегося в запасах. Ловить крабов не было настроения. В гамак он залез еще до заката, что раньше случалось очень редко. Давала о себе знать бессонная ночь, обида на весь мир и особенно на Колю Сорванцова, который выключил на своем челноке функцию маршрутизации.

«Капсула!» – с этим словом он проснулся следующим утром. Его вырвало из сна, как будто он катапультировался оттуда. «Капсула», – сказал он еще раз шепотом. И вдруг до него дошло то, что уже давно словило его подсознание. От радости и возбуждения он позабыл, где находится, и так рванулся в сторону, что тут же вывалился из гамака, успев схватиться за край руками.

«Капсула! Капсула!» – Макс как сумасшедший продолжал орать, раскачиваясь на гамаке, пока ткань не треснула, и он не свалился в песок. Наверное, Архимед точно также кричал свое «Эврика», несясь по городу голышом.

Утро снова принесло Максу надежду. Он вспомнил о своей спасательной капсуле, которая, несмотря на то, что не была предназначена для полетов, имела свою систему маршрутизации. А уж у Макса точно не было повода ее отключать. Если они вышли из одной дыры в пространстве, то какая разница, где он возьмет ее координаты?

Он быстро собрался и, не теряя времени, двинулся в путь. Он шел по пляжу, все дальше отдаляясь от челнока, и думал только о том, как бы побыстрее добраться до капсулы. Мечты о том, как он в конце концов вырвется из червоточины, полностью захватили его воображение. Вот челнок и Макс вместе с ним вытягиваются в тонкую линию и закручиваются спиралью. В следующий момент вместо космоса, усыпанного далекими звездами, он видит перед собой Землю и ее неизменную соседку – Луну. Он представлял, как подаст сигнал помощи и его подберут.

Макс не знал, в каком времени он выпрыгнет из червоточины. Ведь в них перестают действовать все привычные законы мироздания. Может быть, он появится в ту же секунду, в которую вошел в нее тогда в спасательной капсуле. Может быть даже, его подберет «Миранда». Возможны и другие варианты. Он вернется тогда, когда человечество полностью себя погубит. Тогда уже и возвращаться будет некуда.

В любом случае Макс предпочитал попробовать. Были сотни причин, почему не нужно было бы пускаться в это безрассудное мероприятие, и лишь одна, заставлявшая его отбросить все сомнения, – желание вернуться домой к семье.

Он провел в пути четыре дня, питаясь крабами, ночуя, как всегда, в гамаке на окраине леса. Преодолев расстояние до горы, он оставил подъем на утро. На следующий день Макс, взяв хороший темп, поднялся через лес на склоне горы, обошел кратер, который все так же пребывал в молчаливом спокойствии. Звезда уже клонилась к закату, и Макс спешил добраться до вершины засветло.

Фиолетовая планета, будто зная о скором расставании, представала перед Максом во всей красе. Несколько раз в дороге Макс, несмотря на спешку, останавливался, чтобы насладиться видом. Звезда освещала рыже-черную поверхность кратера, и там внизу ложились причудливые тени. Сиреневое покрывало леса, освещенное оранжевым светом заходящей Звезды, уходило в туманную даль горизонта. Вокруг царила тишина, какая только бывает в горах, когда не дует ветер. Эта тишина вызывала двойственные чувства. С одной стороны, в ней больше ощущалось щемящее чувство одиночества, но с другой – в этой тишине было необъяснимое величие. Макс шел, воодушевленный этими прекрасными видами и тишиной, предвкушая свою победу над одиночеством.

Он успел вовремя. Звезда как раз собиралась скрыться за горизонтом. Но последние ее лучи осветили белое полотно, которое Макс когда-то оставил, чтобы обозначить оставленную в лесу капсулу. Все шло по плану.

Макс решил идти напрямик к капсуле. Время от времени он карабкался на высокое дерево, чтобы снова увидеть ориентир. Для этого лучше всего подходило дерево, которое встречалось не очень часто, не приносило никаких плодов, но было самым любимым деревом Макса в этом лесу из-за своей красоты. Широкий ветвистый ствол устремлялся вверх высоко над другими деревьями. Крона была усыпана желтыми и оранжевыми листьями. Ему нравилось это дерево еще и потому, что оно очень напоминало земной дуб с листьями, пожелтевшими к осени.

Макс в первую очередь хотел найти ручей, чтобы потом по его руслу добраться до поляны, с которой началось его пребывание на фиолетовой планете. Так что он не очень-то опасался промахнуться.

В дороге он охотился на хрюков, вспоминая чуть подзабытые навыки. С крабами было, конечно, полегче. Он ночевал в гамаке, делясь перед сном своими мечтами с фотографией Тины и Лизы и играя на дудочке. Чувство, которое все это время он пытался в себе подавить, теперь рвалось наружу. Как же он скучал по ним! Если есть хотя бы один шанс из тысячи, что он снова их увидит, он готов рискнуть жизнью, чтобы попытаться использовать его.

Этот избитый тысячу раз оборот «рискнуть жизнью» приобретал для Макса сейчас новый смысл. Таким легким кажется это в фильме или в книге, и куда как сложнее и страшнее подумать об этом по отношению к себе. Но Макс, несмотря на очевидные опасности задуманного, не сомневался в решении. Доживать жизнь на берегу этого безлюдного океана с пониманием того, что есть возможность что-то изменить? Для него это было неприемлемо. Он собирался закрыть этот вопрос, а раз уж решено, то хотел закрыть его как можно быстрее.