– Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? – спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.

Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток со стороны местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо, кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще недостаточно повеселились, обсуждая бедное нарисованное животное.

Все тут же остановились рядом со щитом и уставились на изображение.

– Вот теперь, когда ты это сказал…

– Думаешь, прямо с него и писали?

– Витор занял место начальника стражи гораздо позже, чем появилась эта вывеска, – не согласился Даркин. – Но должен признать, он действительно очень похож.

Мы зашли в управление, отсалютовали стоящим на посту стражникам и направились прямиком в казематы, чуть ли не на цыпочках минуя кабинет Витора. Каждый раз, когда мы появлялись в этом здании, он откармливал нас мясом и поил вином чуть ли не до потери пульса. Если в первый раз все обошлось более или менее мирно, то пьянка после убийства Твари вывела нас из строя на целых полдня. До тех пор, пока один из нас не пришел в себя настолько, чтобы применить заклинание, расщепляющее лишний спирт в организме на безобидные элементы.

– Может, они начальников по этому портрету выбирают? – предположил я.

Разумеется, этими глупыми разговорами мы пытались хоть немного отвлечь Даркина от тяжелых мыслей. С того момента, как вампир узнал о предательстве подружки, он ушел в себя и практически не реагировал на внешние раздражители. Даже замечание о начальнике стражи Даркин высказал бесцветным голосом, взглянув на вывеску лишь мельком.

Я показал Чезу жестом, чтобы он сказал еще что-нибудь смешное и глупое, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, иногда даже у моего рыжего друга могут заканчиваться шутки.

Низшим вампирам выделили отдельные камеры с мощными стальными дверями и огромными засовами. Охранник, кряжистый бородатый мужчина гораздо старше нас, коротко поклонился и отдал нам увесистую связку ключей.

– Я буду снаружи, если что-то понадобится – зовите.

– И вы вот так запросто отдаете нам ключи от всех камер? – удивился Чез.

– Так все остальные камеры пустые, – пожал плечами стражник. – Только ваши вампиры там и сидят. Вообще мы начали пользоваться этими казематами только после вашего появления. В нашем городе редко кого арестовывают.

Одарив нас таким взглядом, словно именно мы виноваты в засилье преступности, он покинул казематы.

– Разделимся? – предложила Алиса. – Так будет удобнее допрашивать.

– Да, это логично, – согласился я.

Чез согласно кивнул, но почему-то так получилось, что отделилась от нас только Алиса. А мы с Чезом, движимые любопытством или же банальной глупостью, последовали за Даркином. Низшая вампирша сидела на койке, глядя в одну точку, и никак не отреагировала на наше появление.

– Привет, привет, – излишне бодро проговорил Чез. – Мы пришли пообщаться с тобой на тему важности дружбы и взаимопомощи. Запоминай: дружба – хорошо, предательство – плохо…

– Вы мне не друзья, – тихо ответила вампирша. – Я вам ничего не скажу.

Ого, не думал, что она хоть что-то ответит.

– А я? – хрипло спросил Даркин. – Кто для тебя я?

Атмосфера начала накаляться, и мы здесь явно становились лишними, но никто не решался уйти первым. Вампирша упрямо сжала губы и проигнорировала вопрос Даркина, продолжая смотреть перед собой.

– Оставьте нас на некоторое время… пожалуйста…

Мы с Чезом переглянулись и кивнули друг другу.

– Позовешь нас, когда закончишь. Мы будем снаружи.

Закрыв за собой дверь, я облегченно вздохнул:

– Ух, наконец-то. Я себя там лишним чувствовал.

– А я бы послушал, что Даркин ей выскажет, – хмыкнул Чез. – Судя по настрою, он не прочь использовать парочку инструментов с этой стены.

На стене напротив камер висели довольно своеобразные инструменты: клещи, молотки, гвозди, кандалы и прочие ужасы. Сильно сомневаюсь, что кто-то из стражников использовал весь этот кошмар для пыток бедных заключенных, да и не сидел в этих камерах никто, кроме обычных воров и мелких преступников. Что у них выпытывать-то?

Я перевел взгляд на дверь камеры. Вообще-то при некотором желании можно было бы подслушать разговор вампиров, поскольку в толстой стальной двери было сделано небольшое решетчатое окошко. Но мы предпочли благоразумно отойти подальше и специально не прислушиваться.

– Надеюсь, до этого все-таки не дойдет. – Я облокотился на стену и закрыл глаза. – Да и глупо это.

– Пойдем допрашивать третьего вампира? – спросил Чез. – Это может быть весело.

– Не хочется, – отмахнулся я. – К тому же главная у них Стелла, остальные наверняка знают гораздо меньше. Остается лишь надеяться, что Даркин сможет вытянуть из нее нужные нам сведения. Хотелось бы отправиться сегодня в Академию хоть c какой-то информацией…

– Все будет в порядке, – заверил меня Чез. – Эх, скорее бы закончить с этим, шагнуть в телепорт – и дома…

Дома… Странно, но в отличие от друга, я совершенно не хотел возвращаться. Что я оставил в Лите? Семью, так и не ставшую по-настоящему родной? Бесконечные приемы, балы, ужины и ничего не значащие любезности?

Спустя какое-то время Даркин выглянул из-за двери и кивнул нам:

– Она все расскажет.

Позвав из соседней камеры Алису, мы вернулись к Даркину и застали вампиршу вытирающей слезы и торопливо приводящей себя в порядок. На ее щеке виднелось легкое покраснение, словно след от пощечины или несильного удара.

– Все началось через несколько дней после вашего появления в городе, – начала она свой рассказ. – Ко мне за помощью обратились несколько приезжих низших вампиров…

Уж не знаю, бил ли ее Даркин или просто убедил, но Стелла действительно рассказала нам все, что знала. Связавшимися с ней вампирам была необходима информация обо всех наших действиях, а также как можно более точное описание используемых нами заклинаний. В обмен на помощь Стелле и еще нескольким вампирам позволили примкнуть к тайному обществу «Свободных вампиров», желающему в корне изменить жизнь низших вампиров. Серьезность намерений «свободные» доказали очень просто – продемонстрировали свою собственную магию. Не Искусство, не Ремесло и не техномагию. Нечто иное. Разумеется, за возможность обладать подобной силой Стелла и другие низшие были готовы пойти на все, даже на предательство. Да и не считала она предательством убийство людей, они же не такие, как вампиры… Они – пища.

«Еще одно тайное общество! – тоскливо подумал я, слушая рассказ вампирши. – Мало мне «Детей Дракона».

Разумеется, тайному обществу для дальнейшего развития понадобились деньги, и они придумали неплохой способ не только заработать, но и бросить тень на новые Патрули. При поддержке некоторых вампиров, работавших на Патруль, было нетрудно выбирать наиболее удачные цели и ускользать прежде, чем появлялась стража. Кстати, особенно полезными оказались сведения об остальных предателях, примкнувших к «свободным», и адрес их основной штаб-квартиры. Оставалось удивляться, как Даркин смог заставить Стеллу говорить столь откровенно.

– Плохо, – тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. – Эти «свободные» предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы… Даже я…

Я озадаченно посмотрел на вампира:

– Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?

– В итоге положение низших вампиров только ухудшится, – подхватила Алиса. – Агрессия – не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?

– Да я понимаю, – вздохнул Даркин. – Но иногда здравый смысл…

– Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, – фыркнула Алиса. – И тем не менее всерьез рассматриваешь возможность предать Империю?

Чез обнял меня и Алису за плечи:

– Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.