Они вышли в коридор и довольно быстро нашли тех приятелей, которые снабдили девушку всем необходимым для творчества. После недолгих объяснений, новые восторженные поклонники Сашенькиного искусства приняли дар с заверениями, что картина будет выставлена в самом лучшем зале академии.

- Смотрите у меня! Я проверю! Не вздумайте ее куда-нибудь спрятать, – пригрозил Женя полушутя, полусерьезно.

- Хм, а кто ты такой, чтобы «у тебя» что-то там смотреть? – поймала его на слове Саша.

- Как кто? – возмущенно воскликнул старший приятель. – Самый ярый твой поклонник!

- Кстати, это надо отметить. Пошли в ресторан, у меня для вас тоже, между прочим, новость есть...

А теперь он покорно ждал, пока они дочитают. Что-то в этом было странное – они читали и кивали про себя, будто соглашаясь или узнавая текст.

- Вам что, знакома эта книга? – спросил Женя сразу, как только увидел, что они дошли до последней страницы.

- Не-ет, - как-то растянуто ответил Алекс и добавил задумчиво. – Но у меня странное ощущение, будто я согласен с каждым словом в ней. Да, именно так и должен быть устроен этот мир: без рабства, но и без особых поблажек пришедшим. То есть все, как в реальной жизни. Интересно, значит, и у нас была прошлая жизнь. Как же ее опять вспомнить? Ведь по книге получается, что наше подлинное «я» храниться где-то в кладовых мира, но как его оттуда достать?

- А не боишься? – настороженно спросил Женя. – Ведь тогда ты уже не будешь этим Алексом, что сейчас. То будет кто-то другой, кто лишь поиграл в твою жизнь, и будет вспоминать тебя, как одну из сотен страничек-жизней, прожитых в этом мире… А это,считай, означает твою смерть, именно твою, такого, какой ты есть сейчас.

Ребята притихли, задумавшись. Он не мешал им обдумывать ситуацию – понимал, что сам «родившись», в каком-то смысле убил Яна. Наконец, Сашенька нарушила молчание и медленно произнесла:

- Трудный выбор. Может, и в самом деле лучше прожить в этот раз, как есть, до конца, - и, еще помолчав, спросила. – А что ты испытал, когда превратился из Яна в Женю?

- Ян не знал, что произойдет. А когда уже произошло, я не мог жалеть о том, что его жизнь закончилась, так как моя, при этом, снова началась… Проще сказать, о смерти Яна некому было жалеть.

- Кроме нас, - вздохнул Алекс.

- И детишек в деревнях, которые слушали его сказки, - добавила девушка.

- Ну, простите, я тут не очень-то и причем. Так уж случилось… - стал оправдываться Женя. –С другой стороны, получается, что смерть Яна ударила больнее по вам, чем по нему. Давайте, отложим эти сложные вопросы на потом, а сейчас разберемся, что дальше делать.

- Давай! – согласилась Саша, и они приступили к выработке стратегии.

Итоги обсуждения оказались весьма грустными.

- Весь мир превратился в одним большой зиндан, а мы стали его детьми, - прокомментировал Алекс.

- Хуже: мы жалкие пасынки зинданов… - грустно кивнула Саша.

- Ты прав, по этой книге мир задумывался свободным, без рабства, без напрасного насилия, - продолжил Алекс. - То есть риск и самостоятельность здесь ключевые черты, но мир утонул в безысходном тупом порабощении и беспощадной борьбе за власть и богатство.

- И, скорее всего, Орин прав: виновником этих правок был Инар. По крайней мере, я не вижу других кандидатур, - подхватил мысль Женя, но тут вмешалась Сашенька, все время, о чем-то напряженно думающая:

- А я не согласна с книгой в одном очень важном деле. Этому миру не хватает любви. Здесь нельзя образовывать настоящие семьи и иметь детей. Это делает мир слишком жестоким.

- Но это «технически» невозможно, при тех принципах, на которых он основан, – возразил Женя. – Лэя после того, как ушла, втолковывала, что души должны слиться вместе, чтобы заиметь детей в этом мире, а это невозможно, пока половина души лежит в кладовке мира. К тому же, после слияния такие души стали бы способны, как я, выходить на изнанку и вся игра потеряла бы смысл.

- Самое странное – усмехнулся Алекс. – Настоящего создателя мира так и не нашлось.

- Да, темнят эти маги. Ничего не пойму. Похоже, что единственный, кто на это может ответить – Инар, если, конечно, тоже окончательно от бессмертья крышей не съехал, - рассуждал дальше Женька.

- Надо идти к нему, – уверенно заявила Сашенька.

- А не страшно? – спросил ее Женя.

- Не страшно!

- А мне страшно. За вас. Ведь вы будете почти беззащитны перед ним.

- Но ты же будешь с нами. Мы всегда у тебя энергии качнуть сможем. И потом, на крайний случай, я прикинул, ты нас на изнанку раза три-четыре сможешь вытащить, прежде чем мы совсем «размякнем».

- Ты забываешь, что я могу не справиться, да к тому же если еще и сражаться придется. Запасы энергии и у меня не безграничны. Если только…

- Что, если только?

- Если только Лэя не поможет. С ее поддержкой я горы здесь своротить могу.

- Вот и хорошо, дождемся ее и сразу выступаем, – обрадовано заявила Сашенька.

- Интересно, знать бы еще куда? – спросил Женя.

- С этого и надо было начинать, – довольно усмехнулся Алекс. – Зря мы, что ли по библиотекам шлялись? Тащи бумагу и карандаши. Будет тебе карта!

Женька обрадовано выбежал в туалет, вернувшись оттуда и заодно с изнанки со всем необходимым. Спустя пяток минут перед ним была неплохая карта мира, или, по крайней мере, ближайшей округи.

- Смотри: вот центральный волшер. Он действительно гигантский и образован на основе степного волшера, к которому присоединена пара меньших по размерам территорий. Правит здесь совет магов, а о владетеле степей почти никто уже и не помнит.

- А где горный волшер?

- Здесь, довольно далеко, но для тебя расстояния – не слишком большая преграда. И еще очень важное упоминание нашлось в еще не очень старой книге. С гор текут две реки, и они были обозначены на одной подробной карте примерно вот так, – Алекс тыкал карандашом в две синие извилистые ниточки. – Так вот, дальняя река огибает небольшую гору – первую в массиве. А за излучиной в долине между этой горой и другими, более высокими хребтами, стоит замок невиданной красы. По мнению одного автора, он и есть обитель перворожденного мага – владетеля гор. Сам горный волшер имеет столицу в предгорьях на более-менее ровной поверхности, но перворожденный покинул ее много столетий назад. Так что вот тебе точный адрес.

- Прямо не верится! То о нем ничего не знают, то точное местожительство известно, - удивился Женя, боясь радоваться такой находке.

- А ты поверь. Как ни как, это первейший враг центрального волшера и могущественнейший маг мира.

- Теперь, пожалуй, все ясно. Сейчас идем в отель, а завтра с утра я слетаю на разведку. Главное дождаться Лэю. Она должна скоро появиться в астрале, - подвел итоги совещания Женя и усмехнулся. – А забавно они подделали древнюю историю мира?

- Да, библиотека полна всякой рухляди двух- и даже трехтысячелетней давности, - согласился Алекс. – А мир основан примерно тысячу лет назад.

- Есть еще мне непонятного. Почему книга называется девять, а владетелей, судя по их владениям, восемь?

- Может, у какого-нибудь владения было два хозяина? – пожав плечами, неопределенно ответила Саша, когда все уже вставали из-за стола…

…А утром их ждал немалый казус. Хорошо Женя не отправился на разведку в горный волшер прямо из комнаты, как планировал, а почему-то решил позавтракать с ребятами за компанию. Очень уж ему понравилось вчерашние посиделки в ресторане, и он просто искал дружеской атмосферы, тем более что Лэя уже третий день не выходила на связь. Предупредив ребят, что он пришлет еду в номер, астральный нувориш спустился вниз сделать заказ. Ему сразу не понравилось натянуто-строгое лицо знакомого регистратора.

- Плохие новости? – сочувственно спросил он.

- Боюсь, что очень плохие, - пробормотал малый и украдкой взглянул на входную дверь.

- А что случилось-то? – удивился Женя.

- Сейчас узнаете! – несколько осмелевшим голосом ответил регистратор, увидев троих вооруженных людей, входящих в дверь.