Когда расшалившиеся нервы немного успокоились, Алекс провел мечом по пустоте, куда мерно проваливался невидимый поток воздуха и спросил подругу:

- Что будем делать?

- Посмотри, нет ли там каких-нибудь ступенек? Если это искусственное сооружение для вентиляции, то должны же быть хоть какие-нибудь ступеньки для обслуживания колодца?

- Ты права. По крайней мере, у нас нет других шансов отсюда выбраться, – Алекс встал на четвереньки и принялся ощупывать стенки колодца, который был такого же большого диаметра, как и горизонтальный тоннель. Спустя минуту раздался его удивленный возглас:

- А ты права! Тут даже не скобы, а винтовая лестница с перилами вдоль стены спиралью вниз уходит. Ну что идем?

- Нет еще, - испуганно сказала Саша. – Надо подумать. Вдруг лестница обвалится или перила сломаются? Надо как-то подстраховаться.

- Тогда свяжем наши пояса перевязью из-под колчана и лука. Все равно его у тебя с собой нет, – предложил Алекс.

Они спускались и спускались в невидимую бездну. Оказалось, что спускаться, тоже нелегкая работа – ноги стали временами выделывать опасные трюки, внезапно сгибаясь в самый неподходящий момент. Хорошо, что невысокие перила страховали от падений.

В одном месте им пришлось серьезно попереживать, когда, совсем отупевший от монотонных движений, Алекс вдруг поймал рукой вместо перил пустоту и продолжил за ней плавное движение в пропасть. К счастью Саша в этот момент прочно стояла на ногах и держалась за последний отрезок перил рукой, и еще больше им повезло, что тонкая кожаная перевязь выдержала нагрузку. В результате, Алекс завалился не в пропасть, а на ступеньки лестницы, запоздало вцепившись в стойку сломанных перил чуть позади себя.

Дальше они шли с удвоенной осторожностью. Насколько глубоко они спустились, было трудно рассчитать, но по ощущениям – уже ниже, не то что горы, но даже уровня земли и реки. Но ничто не бывает бесконечным, и им оставалось только радоваться, что их сил хватило достичь дна колодца. Молодежь сидела на плоском каменном полу, обнявшись и пытаясь прийти в себя.

Они еще не знали, что скоро события начнут развиваться вне зависимости их желаний или усилий. Их визит не остался незамеченным со времени проникновения в ловушку, прикрывающую выход воздуховода на вершине горы…

***

Женька рвал и метал, носясь вдоль поверхности горы по изнанке и не находя нигде ребят. Он клял себя многоэтажными ругательствами, основное содержание которых можно было свести к мысли: какой он растяпа, не поверивший Лешему, и на кой ему сдались эти богомолы. Когда стало светать, а истерика пополам с паникой просто иссякли от недостатка эмоций, он завис перед горой, тупо уставившись на склон.

Затем по какому-то наитию, он отлетел к деревне и вернулся к горе точно так же, как проделывал это в темноте. В результате он оказался у одной большой выщербины. Он разглядывал ее внимательно – выемка, как выемка, только уж больно правильной формы, как впрочем, и вся гора. И все-таки ему показалась неестественной темнота в ее глубине. Он спрыгнул на ровную поверхность песка и гравия, видимо насыпавшегося со склона.

«Ага!» - он разглядел на песке четкий отпечаток небольшой ноги – скорее всего, Сашенькиной. К сожалению, никаких других следов ему не попалось. Тогда он прошел вглубь странного грота и почувствовал, как вокруг него опустился полог темноты. Женя только заинтересованно пожал плечами, прошел вперед и уперся в скальный откос. Знал бы он тогда, насколько точно повторял эволюции ребят, в результате которых оказался у того же входа в воздуховод.

Но дальше его действия разошлись с поступками Саш, просто потому, что у него была с собой его любимая изнанка, которой он и не преминул воспользоваться. Вернулся он с изнанки уже в тоннеле с факелом в руках и быстро продолжил путь, на ходу продолжая обзывать себя, но уже новыми эпитетами, типа, какой он идиот: не мог додуматься сразу, посмотреть здесь получше, а летал вокруг горы, удовлетворяя прихоть своей глупости и паники.

Он бежал по коридору и понимал, что опаздывает – все его бестолковые метания в деревню и обратно с полетами вокруг горы отняли несколько часов. За это время ребята могли оказаться, бог знает где, а, судя по грандиозности сооружения и работающей ловушке на входе, этот вентиляционный ход мог быть вполне обслуживаемым и находиться под контролем. Задумавшись над этим, Женька не заметил разверзшейся пропасти колодца под ним и с ходу сиганул туда.

Напугаться он успел, только почувствовав шум ветра в ушах. Испуг заставил мысли бежать быстрее, и он выскочил на изнанку, пока не размозжил себе голову о каменную стену. Женя по инерции скользил на изнанке вдоль колодца. Было странно наблюдать, как полупрозрачный факел падал, по-прежнему пылая в нескольких метрах от него и разбрызгивая временами искры. Вот факел ударился о перила лестницы, сбегающей вниз по спирали, и, рассыпав горсть огоньков, отлетел в сторону, приземлившись окончательно на ступеньки на другой стороне колодца.

Женя, понимал, что ему лень спускаться пешком по лестнице с огнем в руках, а в темноте он не сможет «падать» на изнанке мира и ориентироваться в этом подземелье. Поэтому он притормозил свой «полет» и вышел на лестницу с новым горящим факелом. Затем аккуратно бросил его вниз и тут же последовал за ним, но уже по изнанке. Здесь главным было не отставать и не отклониться в стенку колодца, с чем Женя блестяще справился. Правда, в последний момент, увидев, как факел ударился о дно колодца, он на всем ходу «воткнулся» в пол. Пришлось срочно «всплывать», чтобы скорректировать свою позицию относительно дна.

Вновь оказавшись с зажженным факелом теперь уже в нижнем горизонтальном туннеле, Женька, что есть духу, припустил бегом по нему. Выбирать, куда бежать, не приходилось – подземная труба не разветвлялась и шла в одном направлении. Но долго такое преследование не продолжалось – он уперся в металлическую решетку, за которой было видно, как тоннель разделяется, по крайней мере, на три рукава.

Женя остановился в недоумении. Пролезть сквозь такую ячею ребята никак не могли, если только с помощью «слова», но и следов после себя не оставили. Он вглядывался в темноту за решеткой, прошел назад несколько шагов, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы в туннеле, но все было напрасно…

***

Саши достигли той же решетки, что и Женя, но часом раньше. Двигаясь в полной темноте, они просто уперлись в нее и остановились.

- Что дальше делать будем? – спросила девушка у Алекса.

- Давай отдохнем и подождем. Если ничего не изменится, пойдем обратно и начнем ощупывать стены тоннеля. Вдруг мы пропустили какую-нибудь дверь?

- А если это просто ловушка и никого из живых тут нет? – с невольным страхом воскликнула Сашенька.

- Надеюсь, что не ловушка, судя по одному признаку, - задумчиво рассуждал Алекс.

- По какому?

- Если бы за этой системой не следили, и она существовала тысячу лет, то мы вполне могли бы наткнуться на кости и останки людей или хотя бы животных. Но ничего подобного мы не видели. Даже пыли здесь нет.

- Ну, пыль- то и не могла скопиться при таком постоянном потоке воздуха, но в остальном ты прав. На входе стоит ловушка. Такое впечатление, что она сделана для того, чтобы никто не мог уйти и рассказать об этом сооружении на поверхности.

- Или чтобы отлавливать любопытных, – предположил Алекс и тут же воскликнул с хитринкой в голосе. – Слушай, а чего мы расселись? Пошли дальше!

- Ты что? Вроде не падал? Как мы пойдем?

- Ты сама не падала случаем, откуда-нибудь? – еще хитрее спросил Алекс.

- Ой, ну какая же я дуреха! – воскликнула Сашенька и вскочила, тут же собираясь произнести «слово», позволяющее проходить сквозь препятствия.

Однако она вовремя заметила свет за спиной и обернулась в радостной надежде, что сзади появится Женя. Но там был незнакомый мужчина в военной форме, стоящий с факелом в руке и с бесстрастным выражением лица рассматривающий Саш. Алекс тоже встал, завидев незнакомца. Им пришлось потратить полминуты, ожидая пока глаза привыкнут к свету. Все это время незнакомец продолжал молчать. Наконец, юноша не выдержал и спросил: