«Лэя!» - жалобно позвал он свою палочку-выручалочку.

«Что с тобой, мой маленький? Ты вроде жив-здоров», - послышалась насмешливо-заботливая мысль.

«Да не совсем уверен. Ничего не вижу, как Ян, когда ослеп».

«Ты не Ян. Выйди на изнанку и все пройдет. Заодно осмотришься!»

Женя последовал совету и, закрыв глаза, представил себя в прозрачных интерьерах второго уровня мира. Осмотревшись снова, он увидел все ту же черноту.

«Попробуй сместиться в сторону».

Женька послушно поплыл назад и с немалым облегчением оказался посреди все того же мрачного коридора, кажущегося теперь ему самым освещенным местом в мире. В том месте, где он только что был, клубилась большая черная сфера.

«Может, посмотреть, что это такое?» - задумался он «вслух».

«У тебя больше дел никаких нет, как рассматривать всякие магические фокусы? Опять влипнешь в эти чернила, и вся радость. Плыви дальше!» - послышалась разумная отповедь, и Женя продолжил двигаться по изнанке, не рискуя влипать в такие ловушки, благо, слегка пробивающийся снаружи свет позволял ориентироваться. По пути попались более шикарные комнаты, похожие на спальню и кабинет, и наконец, разведчик оказался там, куда стремился весь вечер и полночи. Он влетел в большую залу, с одной стороны которой располагались высокие окна, а другая скрывала в сумерках несколько рядов стеллажей с книгами.

«Ура, Лэя! Мы на месте. Ну, держитесь, маговы премудрости!» - с этим радостным воплем Женька вывалился в реал, прихватив, светильник в десять горящих свечей, и чуть не вприпрыжку поскакал к заветным кладезям тайн. Однако спустя минуту его пыл поутих. Нет, читать он мог. Мир заботился о всех «пришедших», наделяя их знаниями общего языка, в том числе и письменного. Но, видя перед собой бесконечные ряды книг, Женька натурально скис и пожалел, что он не какой-нибудь сканер с компьютером в одном флаконе, чтобы разом взять и прошерстить все тексты на наличие ключевых слов.

«А может, попробуешь?» - спросила Лэя.

«А как? Если бы еще мир не был закодирован, я бы с изнанки въехал в ветви, на которых все эти книги подвешены, и разом их «увидел», а так я только простой читатель».

«Ладно, не растраивайся! У тебя до утра еще часов пять-шесть. Открывай все тома и по названию и датам определяй, читать или нет».

Женя послушно стал снимать книги по одной и вскоре уловил систему. На одном стеллаже была художественная литература, которую он никак не ожидал здесь найти. На другом – про лекарства, травы, яды и прочую дребедень. Было и много магической литературы, но большая часть этих книг была написана неизвестным языком. И только один стеллаж был посвящен истории и немного географии.

Проблемой было то, что книги были совершенно разных возрастов и поэтому, зачастую, было совершенно непонятно, описывают ли они одну и ту же местность или разные. Имена великих магов, волшеров и городов сплелись в гремучий клубок. Странно, но про перворожденных нигде не упоминалось. Женя заподозрил, что эта информация могла скрываться где-то еще.

Поскольку его чуть не тошнило от всей этой средневековой витиеватой книжной дури, Женька решил оглядеться и проверить, нет ли здесь еще какого-нибудь укромного тайника, где могли бы быть спрятаны книги про происхождение мира и перворожденных. Он начал планомерно обходить все дальние уголки залы, и вскоре наткнулся на небольшую, тщательно украшенную резным деревом дверь. Памятуя о недавнем конфузе с магической ловушкой, он отошел в сторону и осторожно ее толкнул вытянутой рукой. Ничего не произошло. Щелкнул замок, и дверь свободно открылась. За ней в сумеречном свете лун проглядывала небольшая комната с письменным столом и кожаным креслом посередине. Дальняя стена представляла собой ряды сплошных книг.

«Вот где Орин прятал самое сокровенное!» - воскликнул воодушевленно Женька, но сдержался от того, чтобы бездумно прыгнуть в комнату, а осторожно вошел, стараясь быть на чеку…

Стукнула сзади, захлопнувшаяся словно от сквозняка, дверь… Скрипнула половица… Стол с креслом были уже совсем близко, и Женя вдруг понял, что пола под ним нет.

- А-а-а! – только успел выкрикнуть он и услышал Лэин возглас:

«Скорее, прыгай на изнанку!»

Но испуг сделал свое черное дело. Мгновение спустя, Женька сообразил, что летит куда-то в пропасть, и зажмурил глаза, пытаясь представить себя на втором уровне. К сожалению, только мгновение спустя, как это еще могло получиться. Теперь же ничего не случилось. Он продолжал падать в бесконечную пропасть.

«Лэя!!!» - почти истошно возопил «спаситель мира», но связи не было. Он только чувствовал где-то на грани восприятия волнение и сочувствие, но ничего внятного. Панические мысли тяжелым набатом гремели в пустой от отчаяния голове: «Все, кранты! Допрыгался! Довыпендривался, идиот!» - самое обидное, никто не слышал его раскаяния...

Наконец что-то изменилось. Он перестал падать, хотя твердой опоры под ногами так и не возникло. «А может, это просто ветер дул снизу? А на чем ты тогда стоишь?» - мысли были одна другой «умнее» и, чтобы больше не раздражать себя своей собственной глупостью Женька сделал шаг неизвестно куда. Как ни странно, это получилось. Он почувствовал мягкую поверхность, и постепенно пришло чувство, будто он идет по вспаханной мягкой почве, слегка утопая в ней.

Однако это не прибавило никакой ясности. Вокруг по-прежнему был абсолютный мрак. Женя справился с паникой и пошел, сам не зная куда, и ругаясь для храбрости: «Что за бедная фантазия: второй раз подряд глупая темнота. Это уже не интересно, - он даже стал гордиться своим самообладанием и подбадривал хвастовством, непонятно к кому обращаясь: А вот сами попробуйте-ка вот так походить, неизвестно где и ничего не видя!» Но это помогло плохо. Его вдруг охватил жестокий приступ жалости к себе: «Он же, может, уже никогда отсюда не выберется. Лэя, я жить хочу! С тобой... А меня тут замуровали. Да пошел этот мир, к магам в бороду! Пусть, хоть ангелы, хоть бесы его штурмом берут и на кусочки разделывают!» По его щеке побежала скупая, но крупная, мужская слеза, однако не успела еще сорваться вниз, как он увидел слабый свет впереди.

Состав испуганных мыслей сразу переехал на новые рельсы: «Сейчас станет ясно, кто тут такие ловушки ставит. А может, это вообще конец всему? Вдруг этот маг меня развоплотит?» Женька тряхнул головой и попытался успокоиться: «Совсем опупел от страха! Какая душа может развоплотить такое великое и прекрасное божество, как я?» - он явно повеселел, но ненадолго, так как в сознание прокралась подленькая мыслишка: «А зачем тебя развоплощать? Посиди себе здесь пару бесконечностей кряду – вот веселье-то будет! Да уж, лучше развоплотиться добровольно, чем это».

Пока он так, в панике рассуждал, ноги сами вели его к новой цели. Среди полной темноты слепящим светом горел всего один маленький огонек. Приблизившись, Женя разглядел, что это была обычная свеча, стоящая на небольшом, круглом, абсолютно черном столике. Он недоуменно обернулся вокруг и, не найдя никого, кто мог бы зажечь свечу, громко спросил:

- Ну и что значат эти шуточки?

За спиной у него раздался мелкий дребезжащий смешок:

- Вообще-то гости здороваются при встрече… – и опять послышалось противное хихиканье.

- Простите, но при встрече чего? Нового Года? Я пока никого не вижу, – продолжал праведно возмущаться Женька.

- Ты, наконец, пришел, негодный шкодник! – и опять это хихиканье.

- Кто, я? Я может и шкодник, но вполне еще годный. И почему «наконец»? Я вообще сюда не собирался.

- Еще бы ты собирался! Но теперь, ты мой гость, Инар. Ну и дурацкое же ты себе имечко выбрал. Не надоело еще за тысячу лет? – сводящее с ума хихиканье продолжалось, и Женя, все-таки смог рассмотреть приближающегося мелкими шагами старика. Обросший длинными волосами, тот по всей вероятности забыл, что такое внешний вид и почему за ним надо следить.

- Имечко и действительно, дурацкое, но я к нему вроде как не имею отношения. Меня зовут Евгений, а лучше Женька, – продолжал вежливо возражать невольный гость.