Места становились все дремучее и непроходимее, но он упрямо пробирался вперед, вызывая Кизима. Женя, конечно, не кричал, а мысленно звал, насмехаясь и издеваясь над прячущимся от него божеством. Он знал: ничто лучше не выманит злобное создание на свет, чем хорошая насмешка. Вообще, издевки все переносят плохо, но сущности с раздутым самомнением и стремлением унизить окружающих просто звереют от такого обращения.

В конце концов, ему надоело продираться сквозь лес. Женя как раз выбрался из очередной заболоченной чащи и решил присмотреть место для ночлега на небольшом холме. Смысла идти не было еще и потому, что солнце окончательно скрылось из виду, а в темноте можно было только увязнуть в какой-нибудь топи. Астральный пазведчик с сожалением подумал об еще одном потерянном дне и со вздохом принялся собирать топливо для костра.

Женя не сразу понял, как что-то стало меняться. Сначала показалось, что он сильно устал, и это было вполне логично, тем более из-за непрекращающегося давления инферно. Пришлось через силу зажечь огонь и поставить котелок с водой. Затем он плюхнулся рядом и оперся спиной о дерево. И только тогда заметил, как мертвенно тихо стало в темном лесу. Не то чтобы и до этого было шумно, но все же раньше, то пичуги перечирикнутся, то ветер зашелестит, а тут – мертвая тишина. И в этой тишине что-то невыносимо тяжелое надвигалось прямо на него.

Он весь подобрался внутри, догадавшись, что все-таки достиг цели своего путешествия, вернее цель сама начала его достигать. Уже чувствуя, что тяжесть наваливается слева, он попытался изобразить беззаботного туриста и из последних сил стал деловито подбрасывать в котелок сухие кукурузные зерна. Сам же боковым зрением пытался следить за окружающими деревьями. Если бы не амулет, то сейчас он наверно визжал бы от боли и страха, если, конечно, мог.

И все-таки он прозевал… засыпав зерна в котелок, Женя повернулся к рюкзаку за солью и замер с вытянутой рукой. Рядом стоял Кизим. Спутать было невозможно: в бликах пламени все его устрашающие черты выглядели особо колоритно. Фигуру среднего роста действительно можно было назвать ходячим скелетом, правда облаченным в темные штаны и накидку, надетую прямо на голый торс. Но не это было устрашающим, а большие, красные глаза, с просто жуткими лентами черных горизонтальных зрачков. Голова его напоминала череп, обтянутый кожей. Нос крючком и множество черных косичек, собранных пучком на затылке довершали картину. Они некоторое время, молча, изучали друг друга, и бог смерти первым начал беседу.

- Зачем ты искал меня, беспокойный путник? Ты первый, кто осмелился столь хамски потревожить мой покой.– прошептал странным шипящим голосом Кизим.

- Приветствую тебя, правитель тьмы! Прошу прощения за нелесные мысли, но как же иначе было привлечь твое внимание? Ты мне очень нужен в одном важном деле, - постарался придать своему голосу беззаботное звучание Женя.

Ходячий краснокожий и красноглазый скелет неспеша ответил:

- А ты знаешь, что обычно все очень важные и нужные дела людей при встрече со мной заканчиваются?

- Знаю, ты бог смерти. Но это дело не столько мое, сколько твое и правителя инферно Хосе. Считай, что я его представитель.

- Ты уверен, что мне есть какое либо дело до твоего Хосе? Если он придет и попробует со мной сразиться, тогда я еще может и подумаю. Но пока еще никто живым от меня не уходил…

- Это почему? – не удержался Женя от тревожащего вопроса.

- Ты, случаем, умом не повредился? – прошептал Кизим, показав жутковато мертвящий оскал редких кривых зубов. – Я же бог смерти, а не детской неожиданности.

Женька понял, что переговоры будут долгие и трудные, и как бы не пришлось при этом сотворить здесь взрослую неожиданность. Однако выказывать страх перед каким-то больным порождением окраины было нерезонно, и он решил надавить на страшноватого собеседника:

- Хорошо, раз ты так настаиваешь, то я принимаю твой вызов и от имени Хосе вступлю с тобой в бой.

- Хм… будто у тебя был выбор? – бесстрастно прошипел бог смерти. – Решай, какой смертью ты хочешь умереть? Мне желанна медленная и мучительная. У меня тоже есть свои маленькие слабости.

- Тогда не будем ничего выдумывать. Попробуем умертвить или обездвижить друг друга. Кому это удастся, тот и выиграл, – вставая при этих словах, Женя понял, насколько тяжело ему будет сражаться. Руки и ноги были словно налиты свинцом, а Кристиана он, как назло, сам отпустил пару часов назад.

И все-таки астральный гость собрался, вышел на небольшую лужайку перед костром и стал ждать Кизима, который, казалось, с любопытством разглядывал соперника. Правда, разобраться, какие чувства посещали это создание, можно было лишь с трудом, настолько необычным был его вид.

Бог смерти почему-то не пошел прямо на лужайку, а обогнул толстенный ствол дерева. После чего не спеша выдвинулся на боевую позицию, остановившись в нескольких метрах перед нахальным гостем. Женя ждал, с чего начнет этот шипящий урод. И начало последовало, причем довольно банальное.

Кизим вскинул руки и из-под его накидки вылетели снопы мелких черных змей, которые кинулись на соперника. Астральный визитер спокойно смотрел, как змеи пытались атаковать его ноги. Амулет надежно его отгораживал невидимой преградой. Надо было отвечать на вызов, и он, собрав все силы, вынул пару ножей, а затем метнул их в бога смерти. Однако ничего не произошло. Да, ножи пролетели сквозь красноглазого, как сквозь воздух, но никаких дыр в теле бога не осталось.

А соперник не спеша применил новый приемчик: он поднял руки и резко их опустил. А землянин ощутил, как ему на плечи обрушилась какая-то почти невыносимая тяжесть. Он из последних сил выдернул меч и на подкашивающихся ногах бросился на Кизима. Но меч без задержки прошел через противника. Не удержавшись, нападающий пролетел вслед за клинком и только тут понял, что перед ним был мираж. Было непонятно, как же этот мираж змеями бросался?

Пролетев ложного Кизима, Женя заметил второго, по всей вероятности настоящего бога, стоящего за деревом. Краснокожий череп рассмеялся беззвучным смехом и прошипел:

- Долго же ты разбирался с моей тенью. Ладно, вижу: тебя так просто не возьмешь. Я согласен идти с тобой к Хосе. Сейчас ночь, все равно ничего не видно. Жди меня утром – я приду, - с этими словами бог смерти исчез в темноте, словно испарился.

Немного постояв и сообразив, что тяжесть начала сваливаться с плеч, Женя подошел к своему месту у костра и, будучи не в силах есть или пить, завалился на бок. Тяжелый сон, больше похожий на обморок, мгновенно сковал его сознание…

..он проснулся, чувствуя, что лежит весь спеленутый, как младенец в плавно покачивающейся люльке. Открыв глаза, увидел медленно плывущие полусухие ветви деревьев на фоне однотонно-серого неба. Видимо его пробуждение каким-то образом заметили, так как покачивания прекратились. До слуха донесся уже знакомый шипящий голос:

- Наш «гость» проснулся. Чак, усади его поудобнее.

Женя почувствовал, как его «пеленки» пришли в движение, и с ужасом понял, что «связан» огромным змеем, который обвил пленника, как ливерная колбаса. Тем временем его весьма комфортно, как на механической кровати, подняло в положение полусидя. При этом стала видна вся процессия. Если бы не объятия чудовищной анаконды, он наверно испугался бы представшей перед ним картины, а тут даже почувствовал что-то вроде немого восхищения. «Гость» вместе со змеем располагался на плетеных носилках, закрепленных между спин двух огромных, с тигра величиной, черных пантер.

Сам же хозяин этих мест восседал верхом на стоящей поперек тропы, гигантской черной кошке. Зрелище было, действительно почти гипнотическое. Мерцающие в сумерках краснотой глаза бога, а ниже два зеленых кошачьих зрачка могли свести с ума любую жертву. Черная шерсть хищного гиганта отливала блеском в сером свете тяжелого неба. Но вдруг взгляд Женьки зацепился за что-то, блеснувшее на груди Кизима, и его сердце на мгновение остановилось от настоящего испуга. Бог смерти, заметив это, довольно ухмыльнулся: