…Здоровяк в городском камуфляже «Монолита» наклонился над пленником.

— Пришло время, брат, — проговорил он и снял с лица маску и очки.

Одиночка зашелся кашлем и замотал головой:

— Нет, ты мертв, мертв, командир… Никто не выжил… Даже я…

— Да, — согласился бывший капитан Григорьев, — я умер. И заново родился. Выброс открыл мне глаза на истинную природу Зоны. И на мое предназначение.

— Охранять плод вашего воображения? — прохрипел Одиночка.

— Великий монумент? Единый и единственный? — провозгласил бывший командир, — Нет, и скоро ты это поймешь…

Он повернулся к наемникам.

— Отведите его в холл ДК. Старший пойдет со мной. А вы ждите.

…Наконец, тяжелая пелена забытья окончательно ушла, и Одиночка снова почувствовал силу в затекших мышцах. Запеленавшие его подонки даже не попытались обыскать сталкера — просто отобрали видимое оружие и вынули боеприпасы из разгрузки. Ну, это выйдет им боком.

Короткий взгляд из-под прикрытых глаз по сторонам. Его охраняют двое. Впереди свет — видимо дверь или окно. Стены старые и облупленные, обшитые деревом, носом чувствуется ветерок. Качнул плечами, проверяя наличие снаряжения. Баллоны на плечах, очки видимо болтаются на шее, маска тоже на месте. Вот и выход…

Внезапно пленник снова начал тяжело с хрипом кашлять и повалился лицом в пыль. Правый охранник с видимым беспокойством наклонился к нему.

— Эй, что там? Может ему маску надеть?…

— Черт, да потерпи немного! — зло отозвался второй. — Сейчас Шаман придет и скажет, куда его девать. Если вниз, то там вентиляция и вытяжка есть, а если в другое место, тогда маску и оденем…

— А если загнется? Дерьмо, веревка видать ослабла, подержи-ка…

Напарник не успел наклониться, как его лицо забрызгала кровь товарища, а следом и в его голове лопнул ослепительный шар…

Удар не верил своим глазам. Он прокрался в ДК — святая святых «Монолита», но тот был пуст. И только в актовом зале он понял почему.

Зал — огромный, с вывороченными креслами и разваленной сценой служим фанатикам чем-то вроде святилища. Посреди него почти до потолка вздымается огромная металлоконструкция — монумент поражающий своей хаотичностью и продуманностью. Теперь он пылал, а на нем, насколько хватало глаз, болтались мертвецы. Нет, не простые сталкеры-«монолитовцы». «Что же это такое? Коллективное жертвоприношение?». Кто же их убил и повесил на символ их поклонения? Негромкие голоса привлекли внимание наемника — в углу, подле выхода стояли двое, а перед ними на коленях — сталкер. Неужто объект?

Удар лег на пол и поднял винтовку…

Все-таки Спартанец сглупил — зомби просто пытался пройти между сталкерами, а Леонид с испугу всадил в него пол-обоймы. Мертвяка перерубило пополам, но грохот автоматной очереди прогремел словно гром. Зомби зашевелились и направились к людям.

— Конец… Бежим к ДК! Живо!!!

Во главе несметной орды живых мертвецов и примкнувшим к ним слепым собакам, сталкеры рванулись к корпусу ДК «Энергетик», то и дело отстреливая наиболее шустрых.

Это было завораживающее зрелище. Неожиданно наперерез наемнику, чудом успевшему взлететь по внешней лестнице на балкон, пролетели два сталкера, за которыми плелись с десяток мертвецов и с воем неслась стая собак

— Черт побери, — пробормотал Удар и вскинул винтовку, начав отстрел и тех и других, пока Объект не пострадал.

Столь тщательно продуманное и осуществленное освобождение, когда он за доли секунды застрелил обоих охранников (с удивлением Удар узнал в них своих коллег по клану), сорвалось настолько внезапно и нелепо, что наемник просто растерялся.

Неожиданно толпа зомби качнулась и направилась к выходу из здания на площадь, где зияли квадратные дыры обрушившейся канализации, где в свое время еще Удар и его бойцы оборудовали временные бункеры. Наемник встал в полный рост и открыл огонь очередями, стараясь отвлечь хоть часть противников на себя. Громыхнули несколько взрывов, разметавшие останки мертвяков, но кто их устроил, было решительно непонятно. Зато ругань еще живых было отчетливо слышно и это внушало, что возможно все идет как надо.

Кислотный дождь, внезапно пролившийся над полем боя живых и мертвых, спутал карты всех участвующих в битве сторон. LR-300 наемника смолкла на половине очереди, затем забрало шлема пересекла дымчатая цепочка царапин и оно стремительно покрылось капельками влаги изнутри — запотело.

— Дьявол! — Удар откатился под защиту балкона. Откинул забрало шлема и торопливо набросил на лицо маску респиратора.

Выстрелы прекратились совсем. Еще через несколько мгновений смолкла и ругань. Стало тихо.

Наемник, через еще дергающиеся останки, аккуратно спустился к бункеру и, стискивая в руках пистолет, вошел. В общей комнате среди кучи мертвецов возвышался один. Мятый сталкерский комбинезон, непривычная распахнутая на груди разгрузка и темный клинок в руке. Сперва Удар даже не понял кто это. Лишь затем отметил некоторые знакомые черты.

— Удачная охота, сталкер? — негромко проговорил он, обращаясь к выжившему, который внимательно наблюдал за передвижениями наемника. — Моя задача освободить тебя, Одиночка.

Из кучи вяло шевелящихся мертвецов, сверкая ошалелыми глазами, выбрался помятый парень. Судорожно вцепился в «Ксюху», не замечая, что у автомата отсутствует магазин.

— Назад! Все назад! Расстреляю, всех! — храбрился он, а сам пятился к выходу.

— Остынь, Спарта, — по куче мусора, засыпавшей после взрыва другой выход, скатился второй сталкер. — Опусти ствол, быстро. Мы нашли Одиночку…

— Осмотритесь и соберите все оружие и боеприпасы, — отрывисто проговорил Одиночка, пряча в ножны свой клинок. Опытным взором он сразу заметил несколько ящиков — «монолитовский» склад. Никаких сантиментов и благодарностей. Холодный взгляд его остановился на Спартанце, вмиг опознав в парне новичка, — Обратите внимание на качество и состояние стволов…

Сам он, потеряв и ГШ-18, и свою великолепную АКСУ, подобрал «Грозу» в стрелково-гранатометной конфигурации. Пошарил в ящиках, собирая боеприпасы. Угрюмый и не подумал отказываться от «Абакана», но гранаты постарался собрать все. Часть отдал Спартанцу, еще несколько неуверенно протянул наемнику. Тот взял. Его LR-300 пострадала в схватке сильнее всех и поэтому, Удар извлек из-под груды тел G-36K. Разрядил старые магазины своей винтовки, и набил патроны в пустые «рожки» «гэхи». С сожалением проводил взглядом намертво впаянный кислотным дождем в ствол глушитель.

Спартанец просто выбросил свою «ксюху» и подобрал штурмовой «Абакан». Заметил одобрительный взгляд Одиночки и просто расцвел.

Одиночка подошел к бойнице. Взглянул на часы и перевел взгляд на захламленные улицы города.

— Выброс будет через несколько минут. Сразу после него надеваем маски и выходим. От станции побежит нечисть — если попадем в струю, уцелеем — их снайперы нас не возьмут. Кто замешкается — не жилец. Выходим так. Первый — Угрюмый, следом я, новичок в центре, замыкает наемник. Согласны? Движемся от нашего бункера через всю площадь к проспекту Ленина и по нему до угла крайнего дома. Оттуда наискосок к автовокзалу, к лесу. По полю. Без остановки. И, кто может, наденьте штыки.

Наемник, еще несколько минут назад наметивший именно такой маршрут, удовлетворенно кивнул. Все как он и думал. Одиночка действительно опытный сталкер и боец. Тертый, потоптавший Зону.

Вот только почему Сам дал ему этот заказ, что ему здесь было делать? Сталкер сам успешно справился со своим освобождением, кроме того, ему на выручку шла еще одна группа. Участие наемника было чисто номинальным. Хотя, как Сам говорил, главное — это опыт и слава?

Забрало, все-таки оказалось серьезно поврежденным, поэтому Удар вообще снял шлем. Набросил на лицо к обычной маске и очки. Затянул шнурки капюшона.

Он все рассчитал, этот сталкер. Одно не понятно, почему не пустить вперед отмычку? Зачем рисковать опытным? Или…