Трижды о камне услышишь из сказок -

Могущество с ним возрастает в три раза.

Мы одолеем цыганские чары,

Положим конец колдовскому кошмару.

Прюденс почувствовала, что кто-то стоит у нее за спиной. Интересно, один или двое? Она увидела на полу перед собой тень с двумя головами. Они казались вполне человеческими, но тело напоминало расплывшуюся кляксу. Профили выглядели довольно странно: носы слишком неестественные.

— Чего я особенно не люблю, — произнесла Прю, — когда ко мне подкрадываются.

Она неожиданно повернулась на одной ноге, обутой в туфлю на высоком каблуке, и запустила в неизвестных — другую туфлю, которую сжимала в руке.

— Эй! Полегче! — вскрикнула Фиби ошарашено.

— А вы думали, что сможете напугать меня? — Прюденс наградила сестер злорадной ухмылкой. — После всех сражений с нечистью? Да вы и впрямь настоящие клоуны!

Она окинула их наряды с ног до головы критическим взглядом. Костюмы напоминали нечто безразмерное с подушками внутри. На голову Пайпер напялила огненно-рыжий парик из крашеной пряжи, Фиби — мягкую фетровую шляпу, которая съезжала ей на глаза. И обе нацепили красные пластмассовые носы.

— Ответ по-прежнему отрицательный, — объявила Прюденс. — И неважно, насколько легко вы вживаетесь в образ.

— Вот незадача, — пожаловалась Фиби. — Мы любим цирк, а командировочные дают тебе.

— Не давали мне никаких командировочных, — огрызнулась старшая сестра.

Журнал «415», в котором она подрабатывала внештатным фотокорреспондентом, направил ее снимать Карнавальную кавалькаду. Так назывался ежегодный карнавал, проходивший в Парке золотых ворот. Представление состояло в основном из цирковых номеров. Ей нужно было проторчать целую неделю среди опилок и блесток вместе с Кристин Мак-Миллан, ее постоянной пишущей напарницей.

— Как бы мне хотелось, чтобы неделя уже закончилась, — сказала Прюденс со вздохом.

— Да тебе можно только позавидовать, — возразила Пайпер. — Мы хотим пойти вместо тебя, потому что ты терпеть не можешь цирк.

— Особенно клоунов, — ответила Прю, снова окинув сестер взглядом.

— Ладно, может быть, мы придумали не лучший способ уломать тебя, — призналась Пайпер. — Но согласись же, что нам удалось обратить на себя твое внимание.

— А также получить по лбу моей туфлей, — добавила Прю, натягивая ее на ногу.

— И все-таки мы пойдем, — заявила Фиби.

Прю помотала головой и наклонилась, чтобы застегнуть туфлю.

— Вы как дошколята, — она распрямилась и уперла руки в бока. — А вообще-то вы действительно похожи на циркачей.

Младшие сестры поглядели на нее умоляюще, и старшая закусила губу. Потом рассмеялась.

— Ладно, валяйте. Только пошевеливайтесь, — добавила она строго. — А то я уже убегаю.

— Ага! — воскликнула Фиби, пожала руку Пайпер, и они выскочили из комнаты.

"Надеюсь, я не пожалею об их участии в карнавале, — подумала Прюденс. — У меня работа, а они ведут себя как расшалившаяся детвора. И мне придется за ними присматривать".

Младшие сестры воображали, что репортаж о карнавале будет сопровождаться весельем и играми, а она понимала, что смех может выйти сквозь слезы. Ей придется ловить наиболее интересные номера, искать живописный задний план и создавать неофициальные портреты разных личностей. Нужно будет применять различную технику, выискивать ракурс и для каждой серии снимков менять объективы. Значит, ей придется множество раз останавливаться, заметив возможный сюжет, следить за числом кадров и вспышкой.

Но у Прюденс оставалась еще одна, куда более глубокая причина для недовольства.

Ее сестры были правы — она не любила цирк. И даже не могла толком объяснить почему. Цирки и карнавалы неизменно нагоняли на Прюденс тоску. Бродяжий стиль жизни артистов и их анонимность создавали таинственную атмосферу, сильно нервировавшую ее.

"Кому известно, — думала Прю, расчесывая свои темные волосы, — кто скрывается под клоунским гримом? Неужели нормальному человеку покажется забавным, если кто-то войдет в клетку с тиграми или будет держать три стула подбородком?"

Она окинула взглядом свою спальню, чтобы удостовериться, что ничего не забыла. Ее репортерский кофр был набит цветной и черно-белой пленкой, а также батарейками для вспышки. Кроме того, она прихватила сумочку, в которой лежали расческа, косметика, мятные леденцы и сотовый телефон. Оставалось только разыскать ключи, выгнать сестер на улицу и выйти самой.

— Я готова! — в дверях появилась Фиби, одетая в синие джинсы и кофточку. — Видишь? Вместо клоуна появилась примерная девочка.

— Вряд ли там будет кто-то, способный оценить твои достоинства, — заметила Прюденс. — На кого ты собираешься произвести впечатление? На слонов, что ли?

— Ты в своем уме? — Фиби широко распахнула свои черные глаза. — В цирке полно подсобных рабочих и сборщиков. Настоящих силачей! Во всяком случае, тебе одной не нравятся клоуны.

— Не хватало только, чтобы ты устраивала свидания в цирке, — произнесла Прю.

— Все равно все мои поклонники смахивают на клоунов, — засмеялась Фиби. — Может быть, поэтому я им все и прощаю.

В комнату вошла Пайпер. Ее яркое красное с белым платье весьма приличествовало случаю.

— Ладно уж, пусть Фиби поищет кавалеров в цирке.

— Мечтать не вредно, — ответила Прюденс. — А пока что нужно перекусить, а то неизвестно, удастся ли что-нибудь перехватить на месте.

Она вытолкала сестер за дверь, и они вместе зашагали к машине. Прю уселась за руль, Пайпер — рядом с ней, Фиби скользнула на заднее сиденье. Машина направилась знакомым путем к закусочной, где подавались оладьи.

— А в чем конкретно заключается твое задание? — спросила Фиби, когда они взяли в кафе свои заказы и вернулись в машину. — Я, конечно, рада, что ты получила его, но неужели большие журналы всегда уделяют столько внимания циркам?

— Правда, — подключилась Пайпер. — Зачем им понадобился внештатный фотокорреспондент?

Они уже подъезжали к Парку золотых ворот, и Прю не сводила глаз с дороги.

— Ну, знаете, мне придется заглянуть туда, куда не допускают зрителей. Нужно сделать репортаж из-за кулис, не вписывающийся в рамки обычных репортерских заданий.

Пайпер подняла очки на лоб и пристально посмотрела на старшую сестру.

— Из-за кулис? Как раз именно то, о чем я подумала?

Прю уловила в ее голосе явное возбуждение. Фиби вклинилась между ними и спросила:

— У тебя есть пропуск за кулисы? Круто!

— Но вас туда не пропустят, — предупредила Прюденс. — Нынешнее задание не совсем обычное. Кристин объяснила мне, что организатор мероприятия, мистер Амальфи, допускает прессу за кулисы лишь потому, что это способствует продаже билетов. Но мне кажется, он надеется на что-то еще.

— А что может быть необычного за кулисами? — спросила Пайпер.

— Циркачи всегда держатся закрытым кланом, — объяснила Прюденс. — Кристин предупредила меня, чтобы я была готова к различным неожиданностям.

— Кристин, — повторила Фиби. — Мы с ней знакомы?

— Кристин Мак-Миллан, — ответила Прю. — Ну, такая настырная, с короткими светлыми волосами.

— А, помню, — пробормотала Фиби. — Вроде девчонок из группы поддержки спортсменов.

— Точно, — улыбнулась старшая сестра. — Только она может, наоборот, отбить у команды боевой дух.

— Ты ей завидуешь, — заметила Пайпер.

— Еще чего, — возразила Прю. — Ну ладно, вообще-то завидую. То есть не совсем, — она вздохнула. — Мне кажется, что ее стиль противоречит моему.

— Вот видишь? Тебе не обойтись без нас, — констатировала Пайпер. — А то еще найдет коса на камень.

— Наверное, ты права, — усмехнулась Прюденс, сворачивая к парку. — В общем-то я даже рада, что взяла вас с собой. Для контраста с обаятельной Кристин.