Видел поля и реки. Длинные речные баржи, паромы и утлые рыбацкие лодки. Рассматривал летающие воздушные шары, несущие небольшие корабли и странные самолеты, так не походившие на наши и явно работающие на магии. Большинство напоминало воздушную лодку, однако пару раз мимо проносились конструкции и помассивнее. Видел замки аристократов и владения баронов, графов и маркизов. Даже был приглашен на ужин к одному из них в качестве советника принца. Встречал густые леса и отлично проложенные в разные стороны Империи тракты. А то, что деревья по их бокам были часто вырублены, говорило о неком благосостоянии страны и владельцев этих земель. К сожалению, таких оказалось немного. Видел мельницы и многочисленные таверны с приветливыми хозяевами и уютными комнатами. Долго рассматривал нечто наподобие небольшого завода, работающего на силе воды, благодаря быстрому течению реки и резко изменяющемуся уровню местности. Видел вдалеке горы и холмы вблизи, видел Храмы Аура и его священников-воинов. Видел величественные статуи, восхвалявшие различных владык династии Релов.

И еще, еще… На все мои вздохи и ахи, на постоянные вопросы и интерес ко всему принц лишь улыбался и рассказывал. Он говорил много, и я постепенно проникал в этот мир, все более превращаясь из землянина в жителя Ноара.

Восточные врата Арлы, один из четырех возможных входов в город. Легальных и общеизвестных. По словам же принца существовало еще около пяти десятков способов проникнуть за городские стены. До ворот в Арлу нам пришлось миновать значительное по территории предместье. Большое количество домиков, как двухэтажных "упитанных лощеных" красавцев, так и маленьких покосившихся избушек. Здесь, за пределами городских стен были все равны, и благосостояние не имело никакого значения — правда, лишь для счастливчиков, живущих в самом городе. И будь он хоть нищий, но он все равно свысока смотрит на тех, кто не удостоился подобной чести проживать в Арле. Сами же подстенники, как их часто называли горожане, очень хорошо знали цену деньгам, в точности повторяя жесткое разделение столицы. Лишь трактирщики не входили ни в одну из групп, они стояли над всем, просто удовлетворяя потребности путников в еде, крове и отдыхе…

Высокая арка и темный проход под ней; десять метров и тройной ряд мощных стен; надвратные башни и бойницы; три стальных, сейчас поднятых, но закрываемых на ночь решетки, из переплетенных толстых железных прутьев в руку взрослого человека и уходящих своими зубьями в землю на три ладони — город заботился о своей безопасности. А перед этими произведениями военного осадного искусства распахнутые настежь ажурные чуть вычурные ворота. Любой желающий может спокойно пройти, если у него на запястье правой руки надет кожаный браслет с железным ободком, где нацарапано имя, род деятельности и стоит каленая печать стражи города. Своего рода пропуск, который получает каждый житель Арлы и близлежащих поселений. В противном случае предстоит проверка и расспросы стражи, которые в половине случаев ограничиваются лишь быстро перекочевавшей в ладонь стражника монетой различного достоинства. Затем путника направляют в канцелярию городской стражи, где за довольно значительное пожертвование в фонд города предлагают приобрести браслет на руку, указывая при несогласии на необходимость каждый раз платить мзду за вход. Или что бывает намного чаще — он действительно ограничивается очередным пожертвованием, только вот далеко не в казну города. Конечно, на аристократов подобное не распространяется. Подобными же привилегиями пользуется армия и флот, курьеры или особо приближенные ко двору люди, не имеющие дворянского титула. Последний путь был как раз для меня. Советник его высочества — именно такие слова можно было прочесть на выданном мне браслете.

Арла. Жемчужина Империи. Чуть потускневшая, но все равно прекрасная. Величественные здания, красивые фонтаны, поражающие великолепием храмы Ауру, нечто похожее на Колизей, где проводились бега и различные представления, театры. Правда, это все можно было встретить только в Чистом городе, куда мы сразу и направились и где располагался дворец короля, отца Орна. Былое величие, давно потерявшее свой статус силы и могущества Империи. Однако принцу, а значит и мне, тем не менее, предстояло поселиться именно в нем. У ворот дворца нас встретил почетный караул дворцовой стражи вместе со своим командиром, капитаном Ралингом, главой Первого Крыла, отвечающего за безопасность первых лиц Империи.

— Ваше высочество, дворец в вашем распоряжении. Также я должен передать, что ваш отец желает увидеть вас как можно скорее. И конечно, вашему советнику, — кивок в мою сторону, — уже подготовлены покои. — Последними словами капитан намекал на то, что ему уже известно кое-что обо мне. Ах да, скорей всего это письмо полковника. — Также необходимо обговорить вопрос вашей безопасности. Я бы хотел, чтобы за вами постоянно следовали четверо-пятеро гвардейцев, конечно если вы пожелаете покинуть Чистый город. В идеале рота.

— Спасибо, капитан. Думаю, остановимся пока на пяти, — прозвучал ответ принца. — А сейчас я бы хотел отдохнуть. Не могли бы вы нас проводить? Или направить кого-нибудь?

— Конечно, ваше высочество. Как пожелаете. Вас уже ожидает лиар Астир.

— Сам распорядитель дворца? — с ноткой презрения и какой-то гадливости хмыкнул принц. — Такая честь? Интересно, чем же я ее заслужил?

Вопрос остался без ответа. Капитан промолчал, но на его лице на миг мелькнула и исчезла улыбка. Офицер понял слова принца правильно и оценил их. Однако он лишь показал рукой в сторону лестницы центрального входа и произнес: "Вас ждут, ваше высочество". Барон Астир. Высокомерный аристократ, всячески старавшийся скрыть свои истинные чувства, как например презрение и неприязнь, под маской угодливости и счастья услужить будущему королю. Иного, исходя из слов полковника и вуара Аксия, я и не ожидал.

Мы скорым шагом продвигались по дворцу. Было видно, что принц абсолютно не интересуется внутренним убранством здания и его посетителями или постоянным гостям. А таких оказалось вполне достаточно. Даже если исключить «батальон» слуг, то только нам по пути встретилось около пятидесяти дворян. И все раскланивались и приветствовали Орна. Он же вел себя как истинный король, то есть не замечал никого вокруг. Стоит упомянуть, что при дворе оружие позволялось носить лишь гвардейца и особам королевской крови, то есть императору и принцу. А потому мой меч был конфискован с заверениями немедленно вернуть его, как только я покину здание и выйду в город.

Наши покои располагались рядом в западном крыле дворца на втором этаже. Король же жил в восточном. Номер мне выделили шикарный — три комнаты с ванной, огромной кроватью в спальне и роскошной дорогой мебелью в гостиной. А еще кабинет-библиотека: темный мореный дуб, рабочий стол и шкафы с фолиантами. Книги, а значит знания о Ноаре. То, что мне сейчас требовалось больше всего. Я как раз хотел достать привлекший мое внимание том, когда в дверь постучали и, не ожидая ответа, внутрь комнаты зашел мужчина, представившийся неким Рилье. Оказалось, что он второй советник короля Релана, отвечающий за развитие экономики и транспорта в стране. Да, не слабый визит. Такие люди просто не ходят знакомиться неизвестно с кем, а потому можно ожидать чего угодно. Я уже приготовился к длительной великосветской беседе, пестрящей намеками и непроизносимыми вслух словами, но к собственному удивлению, оказался не прав.

— Добрый день, Алекс! — начал министр. — Не буду ходить вокруг да около, ибо мое время мне очень дорого, а потому сразу перейду к делу. Мы можем поговорить?

— Думаю да, господин Рилье, — ответил я.

— Лиар, если не против. В Релане к дворянам принято обращаться именно так. А раз вы согласны, то пройдемте со мною. Так уж повелось, что в этом дворце везде есть уши, а мне бы хотелось оставить наш разговор в тайне.

Я кивнул. Министр же в ответ на мое согласие подошел к стеллажу с книгами и надавил сначала на одну, потом еще — всего около десяти толмутов использовались как шифр сейфа. В результате в сторону отъехал стеллаж и открылся потаенный ход. Не знаю почему, но Рилье, взглянув на меня, почему-то произнес: