Лирины встретили врага жестко и слажено, никто не поддался страху и бежал или наоборот кинулся в самоубийственную атаку. Наступали группами, чувствуя плечо друг друга и зная, что тебя обязательно подстрахуют. Тварей окружили, пытаясь копьями поразить их в голову или другие уязвимые места. Однако пока лишь удалось добить последних колотов. Обмен оказался страшным — двенадцать человек ушло к Богам — слишком дорого Релану обходился каждый монстр.

Полковник и два десятка солдат пытались совместными усилиями завалить Фислата, в то время как аксары забравшись на небольшой холмик, осторожно вели прицельный обстрел. Им повезло, Тварь неудачно наклонилась, и стрела попала в незащищенную подмышку, заставив монстра раскрыться и огласить лес диким ревом, на мгновение, ослабив внимание к обступившим его со всех сторон солдатам. Судьба дала шанс и люди его не упустили. Полковник сумел подобраться к твари и, подпрыгнув, ухватился за мощную шею Фислата. Та казалось, ничего не почувствовала. Офицер подтянулся и, достав из ножен на поясе тонкий кинжал с четырехгранным длинным лезвием, довольно сильно похожим на стилет, со всего размаха всадил клинок в глаз твари. Монстр зарычав, дернулся всем телом, и полковник слетел с его шеи, сильно ударившись спиной о ствол ближайшего дерева. Фислат же обезумев от боли, рвал и метал все вокруг себя. Люди начали отходить, не вступая в бой, отлично понимая, что тварь скоро должна умереть сама по себе, и необходимо просто переждать некоторое время. Удар был критичным, но вот порог живучести у Фислата оказался уж больно высоким. К сожалению, монстр повел себя по-другому. Он слепо направился в сторону второй группы, в данный момент почти забившей Ветлима. Люди были настолько поглощены схваткой, что не успели среагировать, а потом стало поздно. Фислат успел, и его скорость стоила солдатам полковника более тридцати трупов. Только после пяти минут, тварь наконец упала. Началась агония.

Однако бой продолжался. Ведь оставался еще Ветлим, да и последний Фислат доставлял группе принца серьезные неприятности. Всем помог Аксий, а точнее его магия, на которую в тот миг уже никто не рассчитывал. Как оказалось зря. Он выкрикнул заклинание и из воздуха соткался фантом высокого стрелка с радужным луком. Он натянул тетиву и темно-фиолетовая стрела понеслась прямо в сердце твари. Ее было не остановить, через секунду Ветлим упал замертво.

Полковник тяжело поднялся и направился к медленно оседавшему чародею. Он ничем не мог помочь, но и оставить друга также было выше его сил. В это время группа принца добивала последнюю тварь. Бой был закончен, и наступило время считать потери. Самое ужасное время. Офицер не знал точное число убитых, но и сейчас можно было сказать, что выжило лишь чуть больше половины. Более ста человек отдало свои жизни за Империю, погибнув в этом Ауром забытом квадрате номер шесть аномальной зоны Умрог.

Офицер, наконец, добрался до сидящего на земле и привалившегося к стволу дерева магу. Чародей выглядел неважно, однако был жив и это оставалось самым главным.

— Ты как, Акс? — тихо спросил полковник.

Маг открыл глаза, посмотрев на своего друга. Во взгляде стояла неизгладимая печаль и боль утраты:

— Прон погиб. Не выдержал, — горько сказал он. — Отдал больше, чем сам имел. Мой ученик!.. Будь проклята эта зона вместе с Империей, которая подставляет своих сыновей, заставляя их сражаться с таким противником! — последние слова он уже кричал.

Полковник молчал. Он понимал, что это эмоции и что они пройдут. Война забрала еще одну жертву. И даже чародей, повелитель тайных сил не смог уберечься. А простые солдаты… "Больше сотни воинов Релана останутся навечно в этом лесу. Но что об этом говорить сейчас Аксию, — подумал офицер. — А если бы на месте Прона оказался Орни? Что тогда, Арманд? — задал сам себе вопрос полковник". Он взглянул в сторону принца, стоявшего в одиночестве над телом мертвого Фислата. Остальные солдаты уже занимались поиском и перевязкой раненных, да просто и отдыхом после столь тяжелого сражения. Маги по-прежнему находились без сознания, но, слава Богам, были живы. И только принц смотрел на мертвую тушу твари, казалось, задавая безмолвный вопрос "Зачем и почему? И кто их ведет?" Ответ не пришел, но парень продолжал упорствовать. Офицер мог помочь, однако не стал. Когда-то давно он нашел для себя нужные слова на похожие вопросы, а потому Орну предстояло пройти этот путь в одиночестве. Полковник продолжал смотреть на лицо наследника престола, и именно это позволило ему увидеть быстрый рывок — сзади со спины на юношу в прыжке летел Врон.

— Неееееееет!!!!! Орни!!!! — во всю мощь легких закричал де Костила. — Беги!!!!!!!

Принц начал оборачиваться, но слишком медленно. Он не успевал — еще пару мгновений и тварь убьет его. Никто ничего не мог сделать — ни маги, ни люди. У них просто не было времени и всем оставалось лишь наблюдать за неминуемой смертью принца. Орн повернулся. Он понял, что это конец. Тварь победит в любом случае. Даже если он побежит, то Врон все равно настигнет его, а потому решил принять смерть воина, а не труса. Человек поднял меч и встал в высокую стойку, ожидая своего врага и выкрикнув всего три слова:

— Смерть за Империю!

— Итак, ты готов? — спросил Нальтар.

— Да, — кивнул я, хотя ничего иного и не оставалось.

— Тогда не будем терять времени и начнем. Прежде всего, я хотел бы все-таки ответить на твои первые два вопроса. Как уже говорил, меня зовут Нальтар и я дух-хранитель рубина, который в данный момент висит на цепочке у тебя на груди.

Рука непроизвольно потянулась наверх, но движение было остановлено следующей репликой:

— Нет, не ищи. Его здесь нет. Но когда ты вновь вернешься в реальный мир, то сможешь поближе познакомится с рубином.

— Так это не реальность? Где же мы тогда?

— Да, мы не в Ноаре — сказал дух. — Там ты сейчас лежишь под сенью веток дерева пирман. У тебя уже заживлена рана на руке, и ты спокойно спишь. Я полностью контролирую процессы жизнедеятельности, также обеспечивая защиту телу. Можешь довериться мне — когда вернешься обратно, все с тобой будет в порядке. А где мы? Называй это карманом Ноара. Маленький почти никому не известный мирок, небольшая реальность, в которую имеют доступ лишь немногие посвященные и которая была создана в момент рождения Ноара. Здесь действуют все те же законы природы, что и в реальном мире. И что важнее — сейчас здесь лишь мы с тобой.

— Но если мое тело там, в реальности, то, что же здесь? Ноар, что это? К тому же ты упомянул, что реальность была создана вместе с миром. Кем?

— Начнем по порядку. Ноар — это мир, в который ты попал и где тебе, хочешь того или нет, но придется задержаться. Насколько долго сказать не могу, можешь даже не спрашивать. Теперь дальше. Твое тело здесь также реально. Я бы сказал, что ты раздвоился, но можешь действовать и ощущать все по-прежнему. Ведь боль была? — не удержался от ехидной насмешки Нальтар. — И последнее. Ты понял правильно — мир и эта реальность были созданы. Но кем и зачем я пока тебе не скажу. Ты, конечно, можешь попытаться выбить из меня силой так необходимые тебе знания.

Я сжал зубы, но сдержался, понимая, что он меня провоцирует, вместо этого задав другой не менее важный вопрос:

— А зачем я здесь? Кто и почему меня перенес в Ноар?

— Кто и какова цель я тебе также не открою. Скажу лишь, что время для ответов еще не наступило, ты просто не готов.

— Что значит дух-хранитель?

— Я душа камня. Видишь ли, рубин не просто драгоценный камень. Это нечто большое. Я вкратце расскажу, но пообещай, что не будешь расспрашивать об услышанной истории. Всему свое время. — Мужчина замолчал, ожидая пока я кивну. — Хорошо. — Он удовлетворенно улыбнулся. — Некогда существовала могучая Империя Алния, раскинувшая свои земли на целый материк. Так вот, в ней существовало восемь магических Орденов. Раз в год юные адепты тайных сил собирались в замке ордена Жизни с единственной целью — прикоснуться к рубину. Это был день Предначертания — день, когда они пытались проникнуть в саму суть своего Дара, слиться с Силой и понять, не только могут ли они стать магами, но и достойны ли этого. Камень применялся для открытия спящего или только начавшего проявляться Дара и усиления их природных способностей. На сегодня этого тебе достаточно.