Пьяные с криками о конце света и наступлении сатаны на землю дружно ломанулись на свежий воздух. А так как я оказался прямо у самого входа-выхода, даже в некотором смысле преграждая его, то естественно стал их наизлейшим врагом и целью номер один. Толпа ринулась со всей пролетарской злостью, ломая мебель, расталкивая друг друга локтями, по пути разбив не один нос. Меня отбросило нахлынувшим потоком в противоположную сторону и сильно ударило головой о стенку. Говорят, звездочки, и черт знает, что еще должно было начать кружиться вокруг… Не верьте! Все это бред! Обманывают нашего брата! Ничего не летало и не порхало. Такое я бы заметил сразу. А вот то, что все поплыло и начало десятериться — это да, было. Перед глазами пошли красные круги, и я стал стремительно проваливаться в еще большую темноту. В последнем проблеске реальности, до того, как окончательно потерять сознание в голове почему-то возник образ утренней незнакомки. Но и он быстро погас, оставив лишь чудесные изумрудные глаза с играющими огненно-алыми огоньками внутри. Но затем погасли и они, а я провалился в спасительную темноту и тишину.
Наступило затишье перед бурей.
***
Ранее утро. Солнце только встало и сейчас ласкало теплыми лучами все живое в просыпающемся после ночи саду. Легкий ветерок витал среди настоящего зеленого царства, отвоевавшего себе часть территории владений вуара Мариуса и его жены. Это была страсть Жизель, внезапно появившаяся после свадьбы и не угасающая до сих пор.
А ведь минуло уже три сотни лет с того памятного момента, как алтаир и Хранитель Власти впервые ступили на берег Клежа, назвав его своим новым домом. С тех пор многое изменилось. Империя исчезла, но ее место заняла торговая республика Клеж, сумевшая стать сильнейшей морской державой. Государство имело самый большой и мощный флот, с одной стороны и передовые технологии кораблестроительства, с другой. Торговые и военные, быстрые курьерские и тяжелые исследовательские суда бороздили моря и океаны Ноара. Страна процветала, экономика была на подъеме, наука и магия тесно переплетались и создавали невероятные до сих пор вещи. Мобильная профессиональная армия вместе с магическими орденами оберегали жителей островной республики от всевозможных войн. Да и не находилось в последние две сотни лет того, кто посмел бы объявить открытую войну Клежу. Шпионы, мелкие каверзы — но не открытая агрессия. Слишком хорошо мир усвоил урок Гории, которая в первые месяцы после поражения Алнии решила наконец-то осуществить свою давнюю мечту — покорить Империю. И вроде все было в ее пользу. Армия разбита и истерзана, люди пали духом, покинув свой дом, маги понесли огромные потери. Казалось, что один удар и Империя исчезнет. Действительно казалось. Экспедиционный корпус Гории, высадившийся на Клеж, был полностью уничтожен. И сразу же последовал ответный ход. Могучий флот при поддержке высших магов ударил по крупнейшему порту Гории — городу Искорн, пропускавшему сквозь свои доки около трети всей морской торговли страны. Всего один день и он перестал существовать. Иллюзия слабости Империи оказалась развеяна, а Ноар заставили осознать, что с падением Алнии ничего не изменилось и попытки захвата Клежа стоит или забыть или отложить на долгое время. И возможно, скоро оно подойдет к концу…
Жизнь в республике налаживалась довольно быстро. Вывезенные машины и оборудование позволили в кратчайшие сроки возобновить производство, а благодаря магам сельское хозяйство достигло своих прежних высот. Строились новые города и села, прокладывались тракты и дороги, открывались верфи и порты, спускались на воду десятки кораблей. Страна не только ожила, но и вновь засияла. Однако боль за потерянную родину не угасла. И каждый житель республики в тайне в своей душе давал слово еще вернуться и отомстить, а затем просто вздохнуть чистым воздухом Алнии, ощутив себя дома. Многое изменилось, но люди остались прежними, а потому Империя, как бы она сейчас не называлась, была жива.
Минуло три сотни лет. Мариус женился на Жизель и у них уже были дети — старший сын Юлай, а так же дочь — красавица и прелестница Илия, только-только достигшая совершеннолетия и отпраздновавшая свое двадцатилетие. Видно судьба благоволила алтаиру, так как они оба получили Дар и стали магами. Но если Юлай тяготел к Пламени, то Илия должна была стать чародейкой Власти. Мариусу действительно повезло, ибо ген Власти передавался по наследству крайне редко, и теперь огненная искорка иногда появлялась в ярко зеленых глазах Илии. Однако, к сожалению много лет назад был потерян Нальтар — рубин, который бы усилил ее дар, разбив преграду. Именно из-за этого каждый адепт, как и Илия с Юлаем, был вынужден сам и при помощи наставников пробивать путь к своему Дару, зачастую тратя на это очень много времени, да и не у всех получалось открыться полностью. А потому, хоть подобное в открытую и не признавалось, но Ордена переживали далеко не лучшие времена. Детям же Мариуса повезло больше, ибо алтаир обладал огромными знаниями и достаточным опытом, а по уровню силы был рядом или уже дальше Раданита — десятой ступени магической классификации. Благодаря своим возможностям он развивал их Дар, стараясь заменить инициацию Нальтаром постоянными специальными магическими упражнениями. И если сыну подобные занятия уже помогли и Клеж получил полноценного чародея Пламени шестого уровня, то для Илии с ее Систром путь к истинному Искусству только начинался. Хотя она уже довольно недурно оперировала многими заклинаниями и влияниями.
Итак, ранее утро. Легкий ветерок несся сквозь зеленую листву деревьев, заставляя шептаться между собой листья, он весело наклонял цветы, открывшие свои бутоны дневному светилу, он закружил нескольких пчел, так неудачно оказавшихся на его пути. Ветер резвился и летел, в этот миг не имея никакой цели. Но вот перед ним предстала неширока грунтовая тропинка, уходящая в глубину сада, она извивалась, много раз поворачивала, словно также играла с ним. Это было забавно и интересно одновременно. Поворот, еще поворот, затем вновь и вновь. Внезапно ветер уловил голоса. Ему стало еще интересней. Кто это в столь ранний час решил также насладиться свободой и свежестью сада. Он рванул вперед. Быстрее, быстрее, еще быстрее. Еще один поворот и ветер ударил в лицо двум мерно беседующим мужчинам, разметав волосы и заставив их прикрыть глаза. Ему был смешно и радостно, он нашел новых друзей. Однако… Неожиданно один из мужчин поднял ладонь и махнул кистью. В тот же миг от него стали исходить волны силы, заставившие отступить юного озорника, не мешая продолжающемуся разговору. "Ну и ладно!", — подумал ветер и полетел дальше, вновь и вновь внося веселую неразбериху в жизнь этого зеленого царства. Мужчины же остались. Один из них сидел на небольшой мраморной скамейке, окунув ладонь в лазоревого цвета воду, заполнявшую чашу фонтана и перебирая пальцами лепесток цветка, плавающего на поверхности. Второй же нагло уселся на край фонтана, полностью проигнорировав стоящую рядом скамейку, и сейчас потягивал сок плодов дерева Валь из небольшого прозрачного бокала.
— Как же здесь прекрасно! Когда еще все спят и сад не наполнился постоянным шумом, непрерывно сопровождающим каждый день. Так и хочется просто сидеть и ни о чем не думать, не решать никаких проблем, отринуть все заботы и просто наслаждаться этим спокойствием, — произнес сидящий на скамейке мужчина, одновременно зачерпнув горсть воды и швырнув ее на очередной проплывающий мимо него цветок.
— Красивые слова, Мар! — усмехнулся его собеседник. — Вот только лишь их мы себе и можем позволить.
— Ты как всегда прав, — кивнул алтаир. — Ладно, что у нас? Как я понимаю, ты вызвал меня не из-за политики. В этом Консул и министры справляются довольно хорошо. А значит магия. Я прав? — спросил алтаир старого друга.
— И да, и нет, — вздохнул Илант. — Политикой у нас заправляют действительно нормально. Однако некоторые процессы мы все равно также должны контролировать. Но вызвал я тебя сразу по нескольким причинам. Первая — это возросшая активность зеленых. Все доклады свидетельствуют, что за последнюю неделю напряжение магического фона вокруг их областей выросло в четыре-пять раз. Там что-то происходит и эльфы, похоже, готовятся. Вот к чему — это вопрос? Если защита, то кто кроме нас посмеет бросить им перчатку вызова, а если нападение — то на кого будет обращен удар? Вроде бы в последнее время особого накала отношений с их участием не наблюдалось.
