Жизель посмотрела на него долгим пронзительным взглядом, но ничего не сказала. Та они и ехали следующие полчаса. Группе везло и людям удавалось объехать или вовремя спрятаться и переждать направляющихся им навстречу монстров. Больше приключений до самого лагеря не случалось. Они двигались уже более часа, когда Кентр, скакавший впереди группы, внезапно остановился, натянув поводья коня. Он как будто к чему-то прислушивался.

— Слышите, словно рев воды. Это водопад. Мы уже близко! — тихо прошептал маг.

Уже наступил полдень, и солнце стояло в зените, когда группа подошла к лагерю экспедиции. Везде была белая дымка тумана, который ковром покрывал землю и поднимался вверх, стремясь затмить собою все вокруг. Видимость значительно упала. Группа вышла к восточному краю лагеря, там, где в свое время находилась полевая кухня.

— Кентр! В прошлый раз здесь тоже был такой густой туман? — тихо спросил Мариус.

— Нет, алтаир. Тогда была просто дымка. Она, конечно, напрягала, но смотреть не мешала, да и солнечный свет свободно проникал сквозь нее.

— Интересно. А еще больше меня интересует, где же все? По твоим словам в прошлый раз в лагере негде было ступить от тварей и монстров. А сейчас он абсолютно пуст. Тишина и покой. И это меня очень смущает.

— Может все на войне? — предположил маг.

— Нет, вряд ли, — покачал головой Мариус. — Представь, что ты владыка и правитель огромной территории и у тебя много верных слуг. И вот началась война. Ты бы решился остаться без охраны в такое смутное время?

— Нет, конечно! Мало ли что может произойти! Вдруг враг прорвется или какая диверсионная группа проникнет в тыл.

— Вот и я о том же. Мы как раз и представляем собой такую группу. Да и находимся в самом что ни на есть тылу противника.

— Значит, они где-то притаились и ждут и нам, возможно, подготовили западню.

— Правильно мыслишь, — кивнул алтаир. — Однако и мы не можем сидеть здесь вечно. Время уходит, а для нас сейчас оно важнее всего. Нет, надо действовать! — сказал Мариус и подался назад к товарищам. — А ты продолжай наблюдать. — Услышал из-за спины голос алтаира Кентр.

Пять пар глаз смотрели на чародея.

— Ну что там? — озвучил общий вопрос Илант.

— Ничего хорошего, Ил. Явно засада. Нас ждут. Однако я ничего не чувствую и не вижу. Магию же применять по-прежнему не хочу.

— Но мы не можем терять время. Прячась в кустах, мы схватку не выиграем.

— Вот и я тоже самое сказал Кентру. Надо наступать. Я предлагаю один стремительный удар. Все поставим на скорость и напор. Мы с тобой и Кентром заходим в шатер, а остальные нас прикрывают снаружи.

— Я знаю, что ты хочешь сказать Естер! — на мгновение опередил Мариус Хранителя Волны. — Но поверь, так будет лучше. Ты мне нужен снаружи. Здесь рядом река и водопад, да и океан недалеко. Это твоя стихия. Если мы проиграем, то лишь твоя сила сможет нас спасти. Мы же пойдем внутрь.

Маг взглянул в глаза Жизель, прося и моля, чтобы она не задала такой же вопрос и не сказала тех ужасных для Мариуса слов, которые он ожидал со страхом в сердце. Она поняла. И промолчала. Алтаир, видя это, глубоко и облегченно вздохнул всей грудью. Словно гигантская тяжесть упала с его плеч.

— Итак, план такой! — начал он твердым голосом. — Скрываться больше не имеет смысла, и вы можете применять самые смертоносные из известных вам заклинаний. К шатру идем очень быстро. Ил, куб готов?

— Да, вот он! — Хранитель вытащил из заплечного мешка прозрачный ярко искрящийся даже на таком тусклом солнце куб, стороны которого были огранены в полосы из алоронита. Мощь, исходившая от него поражала, но сейчас она спала, ожидая своего часа.

— Хорошо! И еще одно. Естер! Ты главный и именно тебя я попрошу об одной услуге, — он посмотрел на Иланта и Кентра, прочитав в их глазах полное одобрение и продолжил. — Если мы погибнем в шатре, то не тратьте понапрасну сил и не пытайтесь забрать тела. Уходите. Спасайте себя. Вы еще будете нужны Алнии.

— Но…

— Естер, я прошу! Никаких но! Сделай это для нас! — он впился взглядом в лицо мага и не опускал глаз до тех пор, пока Хранитель не согласился, кивнув головой.

— Спасибо, Ес! Для меня и остальных, — Мариус вновь посмотрел на Ила и Кентра, — это очень важно. А теперь, друзья, вперед!

Они одновременно рванули к шатру. Никто не пытался преградить им путь, ни один монстр не показался в лагере. Только туман, но он не имел сил, чтобы противостоять чародеям. Трое магов вместе ворвались в шатер. Мариус еще не успел ничего сделать или рассмотреть, как огромной силы удар обрушился на его сознание. Защита оказалась проломлена. Его подняло в воздух и швырнуло об стенку, оставив висеть в метре над уровнем пола. Маг повернул голову и увидел, что его друзей постигла та же участь. А за стенами шатра начал нарастать шум, который через несколько секунд превратился в вой сотен глоток. "Все-таки ловушка, и там сейчас будет бойня. Только бы Естер ушел сразу, не приняв бой", — подумал алтаир, но в следующий миг его настиг еще один ментальный удар. Мариус закричал от боли. Кровь хлынула из ушей и носа, плавно стекая по лицу и капая на пол, образовав уже небольшую лужицу. Чародей не мог пошевелить ни одним мускулом, они словно одеревенели и перестали подчиняться своему хозяину. Хозяину да, но не И'лкорату, с чьим взглядом маг наконец встретился, когда его лицо повернулось к центру палатки. Как и говорил Кентр — туманное облако, постоянно меняющее форму и принимающее тысячи обликов. Только сейчас Мариус смог осмотреть комнату. Все в шатре оставалось так же, как и тогда, когда он впервые увидел его в иллюзии, вызванной Жизель. Тела лежали, образуя сложную фигуру, в центре которой находился магистр Деуенар. При этом чародеи были словно живыми. Прошло уже больше двух недель, а тела все еще не начали разлагаться. "Они нужны ему", — окончательно уверился Мариус. Также алтаир заметил две тонкие туманные нити, выходящие из глаз трупа магистра и поднимающиеся к телу И'лкората. "Врата!", — пронеслось в голове мага. Он хотел бы и дальше рассмотреть комнату, так как именно в этом шатре была загадка появления и нахождения врага в нашем мире, но алтаиру не дали такой возможности, ибо И'лкорат заговорил:

— Итак, вы все-таки пришли. Признаться, я уже начал сомневаться. Но, нет! Вы подтвердили все мои ожидания. Вы пришли убить меня. Или изгнать, это как кому угодно. Как вы вообще посмели не подчиниться моему приказу, который должен был передать этот червь! — он указал на Кентра.

Если сначала враг говорил спокойным и насмешливым голосом, то его последние слова были произнесены с огромной яростью и злостью, которую маги сразу же ощутили на себе. Следом за словами последовал новый удар, и прошло не менее десятка секунд, прежде чем кровавая муть перед глазами развеялась и Мариус вновь смог нормально видеть. Илкорат же продолжал опять спокойным и холодным голосом:

— Неужели вы думали, что вам удастся ваша задумка? Что вы сможете меня победить? И не только меня, но и мои армии. Кстати, уже сейчас они наступают на остатки ваших войск и поверьте, это уже не то, что происходило ночью. Тысячи и тысячи моих воинов идут в атаку, а главенствуют над ними ксоры из легиона Спящих. Вас сомнут, даже не заметив преграды. Так что Император и остальные маги скорей всего уже мертвы. Империя пала. Но вас это не должно расстраивать, ибо вы к ним очень скоро присоединитесь. Слышите! — он замолчал, и в шатер ворвались звуки боя. — Снаружи в данный момент расправляются с вашими друзьями. Знайте, что вы просто не смогли бы одержать победу. Это не в ваших силах, жалкие смертные! — Он громко и весело засмеялся.

— Но поч… — Мариус хотел сказать, но не мог. Тело не слушалось его.

— О, я вижу, что командир хочет о чем-то спросить. Ну что ж, не будем отказывать в последних желаниях перед смертью. Спрашивай.

Алтаир почувствовал, как власть над телом возвращается, но, к сожалению, это касалось только возможности говорить.