Империя нанесла удар сразу. Драконы ринулись на врага, поливая его струями пламени, а с холмов ударили осадные орудия и десятки ядер и кувшинов с горящим маслом полетели в стан противника. Маги пока молчали. Они ждали ответа врага и дождались почти сразу. Весь первый «ход» людей канул в никуда. Огромная защитная сфера накрывала ряды монстров, не давая возможности снарядам пробиться внутрь. Даже пламя драконов не могло прожечь ее.
— Мар, защитное поле! — закричал Илант. — Очень сильное! Надо что-то сделать! Мы не достаем врага! А твари сейчас бросятся на наши порядки!
— Вижу, Ил. Но проламывание барьеров и дуэль голой силы не наше дело. Смотри, этим уже занимаются.
Крейт, Хранитель Пламени, воздел руки, широко расставив ладони, и выкрикнул формулу заклинания. Некоторое время ничего не происходило, а затем линия защитного поля, до этого видимая лишь при ударе об нее снарядов и пламени драконов словно осветилась изнутри ярким багровым светом. Внезапно на ней вспыхнул самый настоящий огонь, и начали проявляться проплешины, в которые не замедлили сразу ударить летающие ящеры. Через несколько секунд поле с оглушительным шумом лопнуло. Маг устало опустил руки:
— Если это только начало, то, что же нас ждет дальше? Ведь это был Лоренц и если бы не мощнейшая подпитка, я не смог бы уничтожить поле.
— Посмотрим, Крейт. Ждать осталось недолго. Сейчас снова ударят.
И действительно, как только рухнуло поле, то драконы начали заливать землю жидким огнем, собирая жуткую дань. Им вовсю помогали орудия на холмах и на этот раз ничего им не мешало громить врага. Однако противник также не стал ждать. Орда монстров с большой скоростью понеслась на стройные ряды людей, ощетинившихся лесом копий и алебард. Они гибли сотнями, но новые шли следом. Все, что могло разить врага на расстоянии, сейчас использовалось армией Империи. Даже простые железные колючки, тысячами раскинутые по полю приносили пользу, впиваясь в лапы тварей, заставляя тех или снизить скорость и стать помехой другим либо вообще упасть и погибнуть под ногами движущихся сзади собратьев. Когда враг прошел около трехсот метров, то сработали разметочные огни. Прозвучал сильный взрыв, и все видимое пространство покрылось огнем. Казалось, что это задержит орду, но из пламени вновь начали появляться все новые монстры. Теперь пришел черед магов.
Согласно плану сначала они должны были беречь силы и использовать лишь простые заклинания. Но даже они, так как врага уже не защищала магия, вносили настоящие прорехи в его рядах. Сотни молний и огненных шаров полетели в сторону рвущейся вперед толпы монстров и тварей. Они горели, их рвало на куски, заряды молний ослепляли и выжигали мозг, огромные камни прибивали к земле, ломая и кроша кости, выворачивая суставы. За несколько минут поле окрасилось кровью и мертвыми телами. У людей пока не пострадал никто. Однако лишь это и могло радовать командиров, так как враги не заканчивалась. Они вновь и вновь на смену убитым или раненным выступали из тумана и неслись на воинов Империи. Так продолжалось уже более получаса. Только драконы позволяли удерживать ситуацию под контролем и не допускать ближнего боя. Однако ящерам тоже необходим отдых. Если лететь они могли долго, то вот на поддержку пламени уходило много энергии и по расчетам магов уже сейчас драконы выдыхались.
— Алтаир! — подбежал молодой чародей, отвечавший за связь и донесения с поля боя. — Командир воздушной армии вуар Кратий докладывает, что драконы выдыхаются. У нас не больше двух минут, и они выйдут из схватки.
— Пусть держатся до последнего, а затем отступают, — сказал Мариус. — Ну что ж, вуары, скоро придет наш черед. Отсутствие драконов ослабит нас довольно сильно. Поэтому будьте готовы к любому развитию событий.
Драконы продержались еще пять минут и отступили. Им требовалось несколько часов, однако Мариус не знал, может ли армия дать это время. Уход драконов с поля боя сразу поколебал чашу весов и кардинальным образом изменил расстановку сил. Монстры и твари, словно воспряли духом, получив новый прилив сил и вновь невзирая на постоянные атаки магов и орудийные залпы понеслись на ряды людей.
— Гвен, Тимур! — крикнул Мариус Хранителям Земли и Воздуха. — Ваши маги. Ударьте сейчас!
Чародеи кивнули и в следующий момент все полевые маги направили свои силы на остановку несущегося врага. Казалось, звезды сошли со своих путей и устремились вниз, чтобы поразить противника, настолько страшен был объединенный удар. На месте только что рвущейся к добыче орды сейчас остались лишь горы трупов и горелого мяса. Солдаты первой линии радостно закричали, увидев результат магической атаки. За первой последовала вторая, затем третья и так далее. Прошло уже более часа, а они до сих пор не обнажили мечи. Но этот недочет враг исправил довольно быстро.
В небесах появилась яркая белая точка, сначала маленькая она все увеличивалась в размерах, пока не накрыла почти все небо над войском Алнии. Некоторое время ничего не происходило, а потом из нее ударили сотни туманных столпов. И там где они касались земли, на несколько мгновений люди терялись из виду. Столпы же не стояли, они перемещались по полю, исчезая и возникая в разных местах. И оставляли после себя лишь доспехи и вооружение. Сами же люди исчезали, испаряясь в тумане. Маги не поддавались, окружив себя защитной сферой, но Мариус чувствовал, что каждая такая попытка стоила им больших затрат энергии. Энергии, которая должна поражать врага. За неполные десять секунд около тысячи солдат оказалось уничтожено.
— Мрак, надо что-то делать! — воскликнул Хранитель Пламени. — Эти столпы просто съедают наши войска. Мариус, Илант?
Но алтаир уже его не слышал. Он полностью отдался потокам силы, обращаясь ко всем стихиям одновременно и пропуская сквозь себя их мощь. Маг сейчас был полностью открыт для удара, однако Мариус знал и чувствовал, что Ил его страхует и сдержит удар, если тот последует. Чародей оторвался от своего тела, паря в потоках силы и магических эманациях. Он искал выход из ситуации, а для этого требовалось знать, что за заклинание применил враг. И существовал только один путь — Астрал, вход в который был очень опасен и лишь чародеи уровня Лоренц могли более или менее спокойно туда проникать. Мариус сосредоточился и вошел в то место, которое никто не мог здраво описать и сказать, что оно собой представляет и где находится. Пред ним снова открылось поле боя с высоты птичьего полета, но все цвета и краски словно перемешал какой-то сумасшедший художник. Они постоянно менялись и искажались. Потоки сил здесь оказались просто запредельными и любое прикосновение хоть к одной энергетической линии моментально приводило к смерти. В Астрале вовсю парили какие-то странные живые сгустки, гоняющиеся и постоянно поглощающие друг друга. Магу пришлось приложить огромные по напряжению усилия, чтобы отбиться от одного такого. Чтобы больше не привлекать внимание Мариус поместил себя в сияющую глобулу и применил заклинание невидимости.
Самым страшным в Астрале являлось то, что маги должны рассчитывать только на себя, конечно, если они не умели овладевать линиями силы, насквозь пронизывающими это место. Мариус пока не мог, а поэтому его собственная энергия таяла с поразительной скоростью. Чародей понимал, что времени мало и надо спешить. Говорят, новичкам везет. Алтаир на себе прочувствовал это правило, когда почти сразу натолкнулся на заклинание И'лкората. Мощь, вложенная в него, впечатляла. А вот механизм действия оказался на удивление прост. Здесь работала стихия жизни — просто все живые клетки человеческого организма в один момент старели на миллионы лет, полностью испаряясь и исчезая. Слабость заклинания состояло в том, что душа и тело несколько секунд противилась ему, используя всю свою силу. Причем им не хватало совсем немного, как понял Мариус, когда очередной столп испарил сразу около тридцати человек. "Если этой силе помочь, то мы сможем противостоять заклинанию И'лкората. К тому же оно работает по принципу света, а тот имеет свойство отражаться в воде", — пронеслось в сознании алтаира. Мариус понял, что разгадка найдена и поспешил выйти из Астрала. Это оказалось очень болезненно — голова разрывалась на части, из носа и ушей текла кровь, все тело ломило.