Мариус открыл глаза. Первое, что он увидел, это склонившегося над ним Лирия. Последний приложил обе ладони к солнечному сплетению мага и сейчас толчками вгонял часть своей энергии в тело алтаира. Лирий заметил, что Мариус пришел в себя и устало откинулся в сторону.

— Вы живы алтаир. Это чудо. Когда вас выкинуло, то я, было, подумал, что вы оба мертвы. Но услышав слабое биение сердца и пульсацию источника, понял, что шанс есть. Никакие известные заклинания Жизни не помогали. Пока я не вспомнил о самом простом способе — прямом переливе энергии и только это вернуло вас и Хранителя к жизни.

— Ил жив? — слабым голосом спросил Мариус.

— Да, но он, как и вы, без сил. Я уже связался с лагерем. Через минут пятнадцать должны прибыть маги Жизни и полевые лекари. А вы пока лежите, и не двигайтесь. Моей энергии хватит для жизнедеятельности ваших тел, но не для магии.

В таком состоянии друзей и застала прибывшая на место группа магов Жизни. К этому времени они уже были способны воспринимать заклинания и двух чародеев смогли поставить на ноги через двадцать минут. Еще через полчаса маги прибыли в лагерь. Они по-прежнему не могли творить какие-либо сложные заклинания, но сила источника возвращались стремительно. После короткого рассказа в шатре полковника о случившемся Мариус попросил оставить их с Хранителем одних.

— Ты как, Ил? Живой? — спросил алтаир.

— Видимо, так же как и ты. Очень сильное истощение сил и постоянная головная боль, которую, я не могу снять, чтобы не делал.

— Точно. У меня тоже самое. Но в целом мы идем быстро на поправку.

— Мар, мы не могли поговорить. Но теперь, я хочу знать, что ты делал и что выяснил? Ведь твоя попытка, которая я надеюсь, завершилась успехом, чуть не стоила нам жизней. Давно я не ощущал опасность так близко.

— Удалось. И схватка и ее последствия в виде нашего нынешнего состояния были не зря. Я смог нащупать Исток.

— Ты, правда, смог? Ты добрался до И'лкората? И что узнал? — воскликнул Хранитель.

— Он все еще слаб. Ему необходима постоянная подпитка, и он, почему то привязан к месту гибели Деуенара. Не знаю, но возможно именно мертвый маг является его вратами в этот мир. Но самое главное то, что И'лкорат не стабилен. Он еще не полностью принадлежит нашему миру и если моя догадка верна — то уже никогда и не сможет абсолютно воплотиться в нем. Что-то мешает и не позволяет ему этого сделать. А значит, он уязвим и у нас есть шанс.

— Да, такие новости действительно стоили того последнего удара. Как мы вообще выжили? Я не имею в виду помощь Лирия. Как нас не расплющило?

— Видимо сыграло то, что мы были почти за пределами влияния И'лкората. И удар получился ослабленным, нас, по-видимому, лишь зацепило. Произойди такое на месте боя с ксорами и сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Ведь это был Эхронт. Но нам просто повезло. Вопрос в другом — почему враг не нанес удар раньше?

Он замолчал и взял со стола чашу подогретого красного вина. Илант сделал то же самое.

— Мы все еще сегодня отправляемся с посольствами?

— Да, Ил, надо спешить. Ты сам видел, какую силу способен выставить против нас враг, и нам нужна любая помощь. В виде силовой поддержки мы ее, конечно, не получим, да и времени нет на это, а вот информация была бы очень кстати. Я думаю отдохнуть часок до полудня, а затем — тебе к эльфам, а мне — к онирам…

… Часы пробили полдень. Оба дракона были накормлены и подготовлены для дальнего перелета. Всадники не составили себя ждать. Два сильнейших магов Алнии шли неспешным шагом, тихо переговариваясь между собой.

— На какой остров, Ил? К кому полетишь?

— Я думаю на Эльфанир. Обращусь к дому Алькан — старшему в управлении их королевством. Иначе другой поступок могут посчитать за оскорбление.

— Да, ты прав, — кивнул Мариус. — Могут. Политика, мать ее!

— А ты к онирам. Снега Поляра! Крайний юг материка Гелил. Запасся теплой одеждой?

— Должны был пристегнуть к упряжи дракона. Некоторое время, я думаю, будем лететь вместе, чтобы страховать друг друга от неожиданностей. Их сегодня на нашу душу хватит сполна.

Маги подошли к ожидающим своих всадников драконам, вскочили в седла, и драконы стали набирать высоту. Сначала медленно, а потом все, ускоряясь и удаляясь от земли, пока не превратились в две маленькие черные точки на небе и рванули вперед. Чародеи летели вместе до острова Флавий, а там, пожелав друг другу удачи, разошлись в стороны. Цель Иланта была дальше на востоке, Мариус же повернул на юг. Оба должны были достигнуть своих конечных пунктов примерно через одинаковое время.

Империя готовилась к войне. Сотни кузнецов по всей стране прекратили свои повседневные заботы. Они отложили в стороны подковы и плуги, гвозди и скобы. Согласно приказу, все, кто умел работать с металлом, собирались в центральных кузнях больших городов. Также открывались новые, если уже существующие не могли вместить всех кузнецов. Создавались все условия для работы, только бы людей хватало. День и ночь ковались доспехи и брони, мечи и копья, щиты и шлемы. Все мастера по алорониту работали по двадцать часов в сутки. Все свободные маги, невысокого уровня посвящения днями и ночами накладывало заклинания на холодное оружие из черной стали. Арсеналы должны ломиться от запасов — таков был приказ Императора. Поэтому егеря ловили в силки сотни птиц, дровосеки рубили деревья, а плотники строгали стрелы. Колчаны заполнялись с большой скоростью длинными качественными военными тяжелыми стрелами. Параллельно орденские оружейники создавали огненные и электрические болты к огнестрелам. Империя готовилась к войне.

Илант прибыл в город Элькар — столицу всего эльфийского королевства, состоящего из трех островов, ближе к вечеру. Он плавно посадил дракона возле резиденции эльфийского правителя, где его уже ждали. Несколько зеленых в цветах дома Алькан, изумрудном и серебристом, поприветствовали Хранителя и пригласили во дворец.

Эльфы казались молодыми — лет двадцать-двадцать пять. Хотя точно определить возраст было невозможно, так как длинноухие старели очень медленно и почти всегда выглядели молодыми. Все жители лесов имели светло зеленые глаза, цвет которых разнился от темного изумруда магов Алнии, как свежая поросль на поляне весной от буйной и непокорной растительности векового леса. Лица эльфов были красивы, даже прекрасны, но словно нереальны. Все до невозможности идеально и симметрично — правильный разрез глас, красивый нос, точеные брови. Но на нем не было жизни, как на лицах людей — веселые веснушки, чуть неправильная улыбка, лучистые глаза. Именно такие черты придавали людям жизнь и открывали сердца друг другу. Владетели Лесов же были холодны друг к другу. Никто никогда не видел открытое проявление чувств эльфа к своему сородичу. Ни гнева, ни любви, ни злости, ни радости. Полная холодность и ледяное спокойствие. Но Илант знал, что они могут испытывать все те же чувства, что и люди. И эльфы умеют ненавидеть. Лютой злобой. А еще ждать. Своего часа. У каждого зеленого был чуть удлиненный к вискам разрез глаз, что делало их похожими на кошачьи, и длинные уши. Так же эльфы носили буйные и длинные гривы волос все оттенков, начиная от желтизны поспевшей пшеницы и заканчивая чернотой вороньего крыла. Однако такие стрижки не дозволялось носить гвардейцам и другим военным частям эльфов.

Жители лесов знали очень многое, но при этом никогда не стремились поделиться своими знаниями с другими народами Ноара. В древности гремели эльфийские войны, когда они старались захватить власть над народами Ноара, но потерпели неудачу. Объединенные армии королевств людей, подгорных воителей и дружественных тогда людям орков смогли не только остановить, но и отбросить боевую машину эльфов. Был подписан мир, в результате которого зеленым переходил во владение остров Корал, где было образовано королевство Эльфанир. А также три области на материках Соон, Телил и Фраир — Эланид, Эльфан и Эльтор. С того самого времени они затаились и ждали своего часа, не проявляя активности и раскинув огромную сеть шпионов по всему миру.