Ли отвлеклась. Задумалась. С вежливыми извинениями попросила повторить последнюю фразу. Стремительный диалог велся по латыньски. Но был щедро сдобрен росскими словечками.

-Рада, что могу быть полезной.

Мелодично пропела княгиня.

-С какой стати?

-Тот, о ком мы обе думаем, любит тебя.

У Ли не было ни сил, ни желания разубеждать княгиню.

-Тогда тем более, с какой стати?

-Убогое человеческое восприятие бытия. Раздвинь занавес, выгляни наружу. Мир прекрасен. А помочь тому, кого любишь - редкое счастье.

-Не поняла.

-ОН будет рад, я знаю. Этого достаточно.

-Кто ты для него?

-Это между ним и мной. Не фыркай. Я тебе, увы, не соперница. В этом точно. И мне жаль, честное слово.

-Я тебя не понимаю.

-Не ревнуй, дорогая. Не надо.

Княгиня потянулась, легко похлопала по стиснувшей деревянный подлокотник, узкой женской руке.

-Не надо. Глупо. Вцепишься мне в горло, его врагов порадуешь. Зачем? У меня теперь своя жизнь. Свой мужчина. Свой народ.

-Целый народ...

Съязвила Ли. Но красавица не рассердилась.

-Большой, сильный, свободолюбивый народ. Твои союзники, между прочим.

-Россы никогда не заключали союзов с нами.

-Раньше. Мой муж придерживается других взглядов.

-Ты убедила?

-Это разумно. Все торговые пути ведут в Ром. Так здесь говорят.

Княгиня и ее странная гостья сидели в маленьком внутреннем дворике, под цветущей старой черемухой. Слабый ветерок соскальзывал с крыши, касался ветвей. Лепестки душистым дождем осыпались на деревянный столик, тонули в стынущем, ни княгиня ни гостья, ни сделали пока ни глоточка - зеленом чае. Ароматными украшениями ложились на роскошные гривы собеседниц. Ли тряхнула головой, крошечные полупрозрачные запятые, слетели ей на колени, усеяли подол длинного парчового платья. Такая вычурная и неудобная одежда... А как иначе? В чужой монастырь со своим уставом? Росские женщины носят длинные, широкие юбки. Три обычных, для ромских красавиц, выкроить можно (привыкли жеманные дамы щеголять тонкими щиколотками, демонстрировать мужчинам изящные икры). Ромское платье нормальной длины россичи едва ли сочли бы пригодной одеждой для распоследней шлюхи. И никаких разумных компромиссов. Увы. В здешней юбке не разбежишься - кавалерам ножки показывая. Фигушки. Забавы ради, вернее по привычке, Ли наедине с собой, немножко прорепетировала. Что ей делать, если враги нападут? Внезапно. В пяти метрах ткани запутаться и рухнуть? И так и эдак прикидывала. Что обиднее всего, от юбки за секунду не избавишься. Россы не ведали молний и липучек, пуговицы, повсеместно распространенные - презирали, считая варварским изобретением. Пользовались исключительно завязками, заколками, брошками. Чувствуя себя стреноженной, принцесса слегка нервничала. А что делать?

Зима смахнула лепестки с золотого полотна, расшитого черно-белыми лилиями. Узор слегка напоминал Тинэль.

-Нравится?

Ли потянулась, наклонилась, провела пальчиком по ткани.

-Безупречная работа.

-А рисунок?

В тоне, каким был задан вопрос, Ли пригрезилась превосходство, скрытое ехидство. Мгновенно взбеленившаяся принцесса расстегнула широкий летник, закатала рукав батистовой рубашки, прямо в наглый нос правительницы ткнула плечо. Повторила, ехидно копируя интонацию.

-А мой рисунок? Нравится?

Зима вздохнула.

-Оденься, горе луковое. Что обо мне охрана подумает?

Прозвучало это ласково, без всяких подводных камней. Ни тени насмешки, подковырочки.

-Оденься, радость. В самом деле, прошу тебя.

А вот теперь в ход пошли намеки. Тонкие и лукавые.

-В твоем будуаре, или в моей в светлице, когда князюшка в следующий раз дальние гарнизоны отправится проведать... А ты уже вернешь себе корону, и не будешь мне ничем обязана... С превеликим тщанием изучу рисунок твой. Позже. Вдруг тебе и понравится... Зачастишь ко мне в гости. При всех европских дворах сплетничать начнут.

Ли не поддержала шутки. Расправила рукав. Набросила, не застегивая широкий расклешенный сарафан, который девушки у россичей носят поверх длинной нижней одежды. Нахмурилась.

-Зря я. Прости. Рисунок отменный.

-Держи от меня, на память.

Княгиня высвободила материю из пяльцев. Заговорила на росском.

-На широкий пояс, или короткую накидку сгодится. Реши сама, что пошить.

-Царский подарок!

-Да. Мое рукоделие здешние умельцы превозносят до небес. Чаю, не очень врут.

-Спасибо.

Ли бережно приняла парчовый прямоугольник. Аккуратно сложила. Повторила еще раз.

-Спасибо.

-С любовью вышито. Может и сгодится.

Снова два взгляда соединились.

-В моем городе правит крир.

Рука княгини, протянутая к чашке, на мгновение застыла.

-В твоем городе правит чудовище, дорогая.

-Вот и я говорю, крир.

-Пусть так. Будешь пить холодный чай, или велеть принести нового, горячего?

Ли не могла оценить всей меры своей бестактности. Даниил, провожающий ее на подвиг - иди и покажи им всем, раз уж тебе неймется... Много чего важного поведал, объяснил. Старался. Но всего не предусмотришь. Увы. Легко ЕМУ было, почти с небес советовать. Вновь рожденный дракон поторопился уйти...

-Иного варианта нет. Моя связь с этой основой непрочна. Останусь - кранты.

-Звездец.

-Можно и так сказать. Не знаю.

ОН пожал плечами - сильный и счастливый, мгновенно отдалившийся на невозможное количество парсеков. Плотно увязнувший в эгоизме чудом спасенного страдальца.

-Не знаю. Познать себя, а иначе я не смогу путешествовать. Это процесс не короткий. Прости.

Сердце у Ли ухнуло, точно в яму. Вот и все. Ступай девочка... А ведь надеялась, до последнего надеялась. Наивная идиотка.

-Я заброшу тебя в твой мир. Спасай Город. Круши врагов. Имеешь право.

-Спасибо.

-Сердишься?

-Ни капли.

И ведь - в самом деле ушел. На прощание - чмокнул в щечку. Гад чешуйчатый!!! Ли негодовала и бесилась первый месяц. Особенно обидно показалось, что даже присниться ОН не сможет.

-Прости, но....

-Избавь от объяснений, ради Бога. Я поняла.

Она вела бесконечные внутренние диалоги с ушедшим другом. С покинувшей ее любовью. Она все себе объяснила сама. И приняла ЕГО выбор. Но не душой - рассудком.

-Ты такая свинья, Даня!

-Знаю.

Часто снился Кот. Романом, или Романистом, она теперь называть его не могла. Ложился рядом, мурлыкал. Изредка отвечал на вопросы. От его присутствия, пусть и нереального, на душе становилось теплее.

-Зима!

-Да?

-Ты прекрасна, как сказка. Просто слезы восторга на глаза наворачиваются. Скажи, это очень трудно?

-Быть такой привлекательной?

-Да.

-Дурочку, размазню, истеричку или обычную бабу такая внешность убила бы. Красота это оружие, обоюдоострое. Можно не просто порезаться, знаешь ли. Но я буду лицемерить, если не скажу главного. Быть красивой - здорово!

-Выгодно.

-И очень-очень очень приятно. Во многих смыслах. Честное слово.

-А муж?

На холеное личико Зимы набежала тень.

-Муж ревнует. Увы. Ему не достает уверенности в себе. Силы. Наш брак - голый расчет, с моей стороны. Россы для меня - единственные близкие. И я помогу. Я нужна. Здесь и сейчас. Знаешь, у нас перестают запирать двери. Так было при отце Димитрия. Так будет и при мне. На улицах спокойно. Торговля оживилась. Со Степью заключили мир. Особенный.

Ли слышала эту невероятную историю. Как новоявленная супруга правителя послала вызов на поединок трем степным царям. Одновременно. И победила честно, мощно, красиво. А Степь силу чтит. Мир провозгласили очень выгодный.

-Княжеский суд вернул популярность. Дел невпроворот накопилось. Не жалуюсь. Справимся. Тут уже шушукаются, что правит баба. Но...