Лерна не отрывала взгляда от лица одного из них. То, что это гном, её слегка напрягло (Великая Богиня, гном в разбойничьей шайке! Куда катится мир?!). Однако ж коротышка был ей определенно знаком!
"Точно! Это же тот самый, у которого на какой-то станции я купила карася!" — вспомнила Лерна.
— Где рыба?! — рявкнул гном.
— Рыба? — переспросила она, чтобы потянуть время.
— Рыба-шмыба!! Ты купила её у меня, — напомнил ей малорослик.
— Всё это из-за паршивого карася? — эльфинарка перевела взгляд на Бальбаза. — Он что, был дорог вам как память о покойном дедушке!
— Не смей остроухое лесное отродье марать имя моего деда!! — взвыл Бальбаз. — Отдавай! врать не будет!
— Да что именно вам отдать?! Мою честь? Так она и без того в ваших руках. Пользуйтесь.
— Решила дурочку сыграть? Будет тебе такая радость! Итак, ты рыбу купила на станции Дори?
— Ну, было…
— Вот у этого корот… э-э-э почтенного гнома?
— Угу!
— Отлично! — торжествующе воздел палец вверх глава Легиона. — А если кто-то покупает рыбу, то для того, чтобы съесть её, так?
— Так, — согласилась Лерна.
— Ну, и где алмаз?! — взревел красноносый гном.
— Вот пока говорили про рыбу, было понятно, — озадаченно потерла переносицу. — А вот про алмаз…
— Я должен был перевезти алмаз, именуемый "Слеза князя Ужаса", который ребята взяли в Риггиндском музее, — тоном школьного учителя произнес гном. — Но легавые упали мне на хвост, и я спрятал алмаз в таком месте, в котором его никто бы не стал искать, — он нервно хохотнул. — То есть, в копченом карасе, и продал бабе, сошедшей с поезда за харчами. Тем более она ехала в Карулу. Дальше всего-то надо было снять ту бабу с поезда, забрать камень и пришить её, чтобы не проболталась. Но мы почему-то промахнулись и схватили не тех.
— Да, — подтвердил Бальбаз. — Мы быстро разобрались, что к чему, и пытались отобрать у тебя камень. Но ты в своем чертовом отеле была, как за каменной стеной. Несколько операций по захвату провалились. И все из-за этого дьявольского отродья. Наняла себе телохранителя в виде привидения! Но вот теперь, наконец, мы добрались до тебя. Сама прибежала, как дура. Итак, где ты прячешь камень? Потому что не найти его после того, как слопала рыбу, ты не могла. Ну, говори! И если скажешь что ты его проглотила, я выпотрошу тебя, как того карася! — надвинулся на нее головорез. — Сама привидением станешь.
— Я бы обязательно его обнаружила, — поспешно согласилась эльфинарка.
— Вот именно! — зловеще процедил Бальбаз.
— Если бы я этого карася ела, — добавила Лерна, и в подземелье воцарилась зловещая тишина.
— Что? Что ты сказала? — еще больше побагровел Прагг. — Хочешь сказать, что ты отдала его кому-то? Быстро говори, с кем ела рыбу? С этими придурками? — махнул он в сторону Замоллы и Йерсигга. — Колись!
— Я его выкинула! — закричала блондинка. — Я заснула, не сожрав рыбу, а когда проснулась, она уже протухла! И я выбросила его к орочьей матери! И нечего на меня так пялиться! Лучше разберитесь с этим вашим красноносым идиотом, это ж он сунул ваше сокровище непонятно кому!
Бандиты просто онемели от такой наглости.
— Как, выкинула?! — икнул гном. — Врешь! Не верю! Такого смачного карася?!
— Точно, врешь ведь, зараза! — взвыл Бальбаз. — Хочешь сама камень прибрать?!
На лице вожака было написано желание всех передушить собственными руками, не исключая и соратников, а потом вспороть живот каждому, но найти свой алмаз.
— И вообще, вы придурки, — решила Лерна попытаться сблефовать. — Вы как думали продать такой приметный камень? Хотя… если чего, я бы могла подсказать пару ювелиров, которые бы вопросов не задали, а тихо попилили его. Цены, конечно, той не будет…
— Угггххааа!! — загоготал Бальбаз. — Играть со мной вздумала? Решила не иначе в долю войти и шкуру спасти?! Зря стараешься, отродье лесных остроухов! Камень нам нужен целиком. Кое-кто обещал нам за него настоящую цену!
— И что это интересно за такой богатенький коллекционер в империи объявился? — поинтересовалась сыщица.
— Да при чем тут эта ваша гребанная империя?! — грохнул легионер. — Это заказ, если хочешь знать, с Туманного берега! О, так ты, небось, и не знаешь!
— Не знаю! — покладисто согласилась Лерна.
— Пять! Пять миллионов золотых! — возопил Бальбаз. — Теперь знаешь. Ты держала в руках пять миллионов золотых! Люди из-за моря обещали мне за него столько…
— За какой-то камень? — не поверила Антео.
И было отчего. Даже "Звезда Вардарии" — бриллиант в тысячу каратов, вставленный в корону империи, был куплен у хиндасского раджи Баргадчара всего за два миллиона…
— За какой-то?!! — заревел главарь. Да ты идиотка! "Слеза князя Ужаса" — это камень из посоха Темного Властелина!
— Какого… — пробормотала блондинка, только теперь удивившаяся по-настоящему.
— Того самого! — припечатал Бальбаз. — Который герцог Римми взял на "Слуге Ургота"! Мы, кстати, и посох добыли…
Из-за спины главы Легиона появился тот самый мужичонка в чешуйчатом лапсердаке, неся почерневшую от времени кость в рост человека, отделанную бледным золотом. На вершине её сиял угрюмым отблеском чёрный опал, который держали не то когти, не то щупальца из все того же золота.
— Видишь? — торжествующе прогудел злодей. — Нашли его в замке у одного графа местного, тот и не знал, что за хрень у него хранится. Подменили точно таким же — старый хрыч и не заметил. Вот это, — он ткнул в опал, — это "Глаз князя Ужаса". А вот тут, — корявый палец указал на гнездо с отогнутыми толстыми золотыми лапками чуть ниже навершия, — должна была быть «Слеза».
Признаться, Лерне стало страшно. Хотя считалось, что древнее зло, к коему были причастны Темные Властелины, и было погребено вместе с последним из них в недрах проклятой горы Гуул после Великого Землетрясения скоро уже как три века, но по-прежнему все, что было с ним связано, могло грозить опасностью.
— Ну, давай, говори, где камень?! — бесновался Бальбаз, потрясая посохом. — Говори, а то сейчас вот начнем мы твоих дружков резать по кусочкам! По маленьким! Вот с кого начать? — уставился он на пленников налитыми кровью глазами. — С этой глупой бабы? Или с красавчика-любовничка твоего?
— О, ты, темный и неизреченный, владыка того, что вверху и внизу…
Ноккоя вдруг забормотал речитативом.
— Хозяин ночи, отец Луны и пожиратель звезд,
Первый сын Хаоса…
Прошу тебя, Шааргу-Раасхар-Даоонг-Леемтер-Игадар…
Дальше пошли слова незнакомые Лерне.
Она опешила — её юный ухажер произносил истинное имя владыки мрака. Причем, похоже знал его всё целиком. Во всяком случае, много больше, чем обычные люди и даже маги…
Неужели её приятель — еще и тайный поклонник мрака, служитель демонической Черной Церкви?!! Так чего ж он тогда до сих пор не разобрался с привидением? Или хотя бы не разбросал бандитов во время потасовки в таверне?
— Заткни его, — буркнул Бальбаз орку.
— Не можно, — угрюмо посмотрел на него Уфтанг. — Нельзя даже смертнику молиться мешать, Отец-Владыка обидится…
— О тот, кто темнее сумерек, — пел хорошо поставленным голосом юноша. —
О, ты, кто явился Мне
В окружении Ветров Бездн!
О, ты, Сошедший со Звезд.
Пастырь царственный
Святилищ Самых Древних,
Чей Взор Устремлен
К тысячеликим Лунам,
Во имя власти и возвышающейся
Над Небесным сводом ярости
Повелитель мрака, пребывающий в ночи,
Куда не ступает нога человека,
Где царит Тайна и Глубина,
Тебя чтим мы,
Того, кто искусен в скрывании солнца,
Кто завесой скрывает Луну,
Чье чело венчает корона двенадцатизвездная!
Великого, Старейшего, Бесподобного,
Видевшего Пустоту,
Спящего в Глубинах!
Отец Великий,
