Он замялся и красноречиво поглядел по сторонам.

"А это идея!" — обрадовалась блондинка, но вслух сурово произнесла:

— Тебе бы все развлекаться! Взрослеть пора, дорогуша! Думаю, теперь у нас забот поприбавится. Ну-ка, поглядим, ничего они здесь не переврали?

— И мне любопытно, — появилась за её спиной Иррона.

Водрузив на нос очки в старомодной оправе, привидение уставилось в газетный лист, забавно шевеля губами.

Ноккоя испуганно отодвинулся подальше. Кто знает, какой реакции ждать от блюдущего мораль призрака на его недвусмысленное предложение Лерне прогуляться на море, где можно будет безнаказанно предаться греху? Однако мистрис Зинго было не до того. Она явно увлеклась описанием своего сражения со лже-полицейскими. Даже начала тихонько хихикать, дойдя до того места, где шла речь о наказании злодеев розгами.

— Надо же, у этого писаки, оказывается, есть совесть, — констатировала бабка, закончив чтение. — И стиль имеется. Правда, в мое время по-другому писали. Речистее, цветистее.

— Времена меняются, — осторожно заметила Антео. — Нынешний читатель не оценил бы то, что казалось красивым двести лет назад.

— Сама знаю! — огрызнулась карга, пряча очки в карман передника. — Ты это, отдай-ка мне эти куранты, — назвала по-старинному периодическое издание. — Себе другие купишь.

— Да, пожалуйста, — протянула ей газету блондинка, довольная тем, что между нею и привидением наконец-то установилось хоть какое-то подобие нормального общения.

— Спасибо! — кивнула Иррона и двинулась к стене.

Уже наполовину войдя в неё, повернулась лицом к Ноккое и ядовито проскрипела:

— Ишь, изобретательный какой! На море ему захотелось! Совсем гормоны замучили? Гляди у меня, уши надеру! И больше работай. От этого дурные мысли рассасываются…

Парня как будто ушатом холодной воды обдали. Поник головой на грудь, пряча глаза. Щеки привычно заалели.

Вот ведь вредная старуха! Даром, что неживая.

Лерна как в воду глядела. Забот и впрямь у них прибавилось.

Объявление ли помогло, то ли людей привлекло блестяще написанное Леоном Бонзо интервью, но в офис стали наведываться посетители. Больше любопытствовали, но некоторые предлагали и свои услуги. Прося при этом прибавку за вредность, подразумевая под оной, конечно же, привидение. От размеров требуемой «прибавки» у блондинки глаза лезли на лоб. В большинстве случаев она превосходила сумму самого жалованья, полагавшегося для работника той или иной профессии и квалификации.

Кухарку она все-таки подобрала, не поскупившись.

Почему её привлекла эта отнюдь не юная, крепко сбитая тётка, в лице которой что-то выдавало много повидавшего человека, сыщица не могла объяснить.

Та согласилась с выдвинутым нанимательницей в ответ на просьбу о прибавке контрусловием приготовить в порядке испытания набор из двенадцати блюд, и, отведав стряпни, Лерна признала, что Тарикка, так звали её новую главную повариху, справляется со своими обязанностями быстро и умело.

Кстати, вместе с поварихой эльфинарка приобрела и прилежную горничную — при Тарикке обреталась её воспитанница из храмовых сирот, Орветт Линт, стройная худощавая девушка с глазами олененка, смотревшая на хозяйку с искренним испугом и обожанием, чем и подкупила.

И уже через считанные дни Лерна поняла, что уж с чем-чем, а с выбором кухарки она не ошиблась. Пока что постояльцев не было, поскольку не закончились ремонтные работы, но ресторанчик на первом этаже открылся, и его кухня практически сразу привлекла немало посетителей.

Как-то незаметно подобрался и персонал. Тарикка, уже полновластная царица кухни, подобрала себе пару юных и сообразительных помощников-поварят из местного кулинарного колледжа. И им полезно для приобретения профессиональных навыков, и носы задирать не будут, споря по пустякам с шефом. Она же порекомендовала Лерне парочку подружек своей воспитанницы, все из того же сиротского приюта, на должности горничных.

Но больше всего обрадовалась хозяйка «Удачи», когда в один из дней к ней в офис ввалился тот самый тролль, который спас их с Ноккоей во время потасовки в таверне. Переминаясь с ноги на ногу, здоровяк поинтересовался, не нужен ли хозяйке парень с крепкими кулаками и не менее крепкой головой?

— Нужен, нужен! — чуть не захлопала в ладоши эльфинарка, восхищенно оценивая атлетическую фигуру гостя.

Как раз такой богатырь украсил бы собой входные двери, а в случае чего справился и с обязанностями вышибалы. Только вот согласится ли гордый уроженец лесов надеть ливрею швейцара и взять в руки булаву?

Не согласился. Срамно, дескать. Не приведи боги, земляки увидят. Засмеют.

Тогда Лерна, легко отказавшись ради пользы дела от мечты о ливрейном привратнике, предложила великану стоять в традиционном троличьем национальном костюме. Это будет экзотично и, несомненно, привлечет посетителей. На том и порешили.

— А откуда ты узнал обо мне и "Удаче"? — поинтересовалась, вручая троллю задаток.

Ожидала услышать что-то вроде: слухами земля полнится, но нет…

— Этта… касетта пасматрел… прачитал, — потупившись, признался атлет. — И узнал сразу ваша милость… Такой красивый деффачка нельзя не узнать. У меня класс охотника, я фсе запоминайт.

"О, это то, что надо! — обрадовалась блондинка. — Будет запоминать нежелательных клиентов".

Одновременно она поразилась тому, что тролли, оказывается, умеют читать. Она-то всегда по наивности считала их грубыми, неотесанными и необразованными существами.

Привлеченные изобилием посетителей и рекламой, в «Удаче» стали выступать и местные артисты. Даже знаменитая танцовщица и певица Тама Нари, про которую говорили, что она шпионка с Туманного Берега, не погнушалась дать небольшой концерт. Все благодаря Ноккое, который, оказывается, учился со звездой в одном классе гимназии. Посмотреть на неё пришел Рогун, вождь клана Ронавов, имперский сенатор, промышленник и один из самых богатых людей Риолла.

За выступление звезды Лерна отдала четверть скопившейся выручки, но зато уже на следующий день по всей Каруле говорили, что «Удача» ожила, и надо бы навестить её ресторанчик. Не зря же туда приходил сам Рогун!

Однако не всё так гладко шло в маленьком Лернином хозяйстве, как хотелось бы эльфинарке.

Проблемой номер один по-прежнему оставалось обитавшее в отеле привидение.

Вредная старуха никак не желала смириться с потерей главенствующей роли в заведении. Особенно острыми были её стычки с Тариккой. Как правило, они носили концептуальный характер и вертелись вокруг кулинарии.

Как-то зашла Лерна на кухню, и тут же вынуждена была стирать с лица остатки угодившего ей прямо в переносицу паштета из гусиной печенки.

Ловко увернувшись от пролетавшего мимо торта со взбитыми сливками, хозяйка по-военному гаркнула:

— Смир-рно!

Две женские фигуры со всклокоченными волосами и блюдами со снедью в руках от неожиданности застыли. Две пары глаз с любопытством уставились на перемазанную печеночным паштетом блондинку.

— Кто-нибудь пояснит мне, что у вас здесь происходит?

— А чего она?.. — в унисон начали обе почтенные дамы и, поперхнувшись от возмущения, тут же и умолкли.

— Давайте по очереди, — предложила эльфинарка, которой жуть как не хотелось встревать в бабьи разборки.

И без этого дел было по горло. Со дня на день ожидалось торжественное открытие отеля. И столько дел еще предстояло переделать, что голова кругом шла. Одних приглашений для VIP-персон следовало напечатать и разослать более сотни. Спасибо, "Карульский вестник" по знакомству согласился выручить.

— Итак?.. — нахмурила брови барышня.

— Я ей говорю, — начала по старшинству Иррона Зинго, — что паштет из груа-фа не готовят со свиными шкварками. Туда нужно класть кроличий жир. А она уперлась, как вардарский ишак, и ни в какую! Напихала поросятины и довольна.

Тарикка уставила руки в боки и распахнула свой отнюдь не крохотный рот: