— Ай!!!!

Толстая черноволосая горничная, уже в годах, при виде абсолютно голого археолога с пистолетом в руке выпустила из рук стопку белья и схватилась за голову. Трудно сказать, что испугало ее больше — внушительных размеров оружие или что-то иное, но горничная бросилась бежать, причитая по-итальянски.

— Извините, синьора! — крикнул ей вдогон Вест, но итальянки уже и след простыл.

Алекс вздохнул. Ну вот, не хватало еще, чтобы эта дура начала рассказывать подругам, что в номере на третьем этаже поселился сексуальный маньяк, склонявший ее к низменным вещам под дулом пистолета!..

Удрученно качая головой, Вест повернулся и оторопел. На запотевшем стекле душевой кабинки было крупно выведено: «ПРЕДАТЕЛЬ». А за столом, положив на столешницу ноги в тяжелых ботинках, перед ним сидела Лара Крофт собственной персоной.

— Привет, Алекс! — усмехнулась она, самым нахальным образом окидывая взглядом его с головы до ног.

Самым глупым в этой ситуации было застесняться, начать прикрываться руками, а посему Вест не стал тратить время на приветствия, разговоры о погоде и курсах акций, а сразу перешел к главному.

— Наверное, — начал он, — ты думаешь, что я готов на что угодно ради денег, могу продать все…

— Думаю, — тут же согласилась девушка. — Ты уже доказал мне это однажды. В Риме…

Алекс не стал спорить.

— Что же, наверное, деньги — это правда…

— Разве? — мисс Крофт искренне удивилась. — Если ты продашь меня, мы ведь уже не сможем оставаться друзьями!..

Она быстрым движением убрала ноги со стола, поднялась, подошла вплотную к обнаженному Весту.

— Всегда приятно иметь с тобой дело…

Вест почувствовал, что еще секунда — и случится непоправимое. Вид Лары, ее шепот, ее глаза, ее запах!.. В висках застучала кровь… Усилием воли Алекс сдержал возбуждение, а через секунду…

Через секунду Лары уже не было в номере.

— А теперь нужно принять холодный душ! — выдохнул археолог, тряхнул головой и побрел к кабинке, на стекле которой уже оплывало под капельками воды слово «ПРЕДАТЕЛЬ» — единственное свидетельство того, что здесь только что была самая красивая и непостижимая девушка Соединенного Королевства.

…В ангаре, освещенном тусклым красным светом, стояли несколько двухвинтовых вертолетов «Сикорски» с открытыми грузовыми люками. Вокруг них суетились техники, в сторонке о чем-то разговаривали пилоты. Пахло авиационным бензином, мимо с жужжанием проехал грузовой электрокар.

— Д-думаю, что у нас большие неприятности, — сказал своему боссу Пиммс.

— Да, — не стал спорить Пауэлл.

Он нигде не видел Лары Крофт, хотя и подозревал, что она может появиться здесь в самый последний момент — при условии, что не передумала, конечно. Девушка любит эффектные моменты, ничего не поделаешь. До его, Манфреда Пауэлла, нервов ей нет никакого дела. Да и Пиммс, бедняга, понимает, что дело нечисто…

— Они думают, что у нас есть часть Т-треугольника, которая принадлежит леди Крофт? — продолжал взволнованный секретарь.

— Да, и считают, что именно ее ты сейчас держишь в руках, — и Пауэлл кивнул на массивный сундучок, который тот нес.

Пиммс с удивлением встряхнул свою ношу:

— А что, это так?

Пауэлл выразительно пожал плечами:

— Разве ты не можешь беспокоиться о чем-то еще?

— Но я не понимаю… Н-не представляю, какие у нас шансы без этого куска, — вздохнул Пиммс.

— Нулевые шансы… Нулевые.

…Неправильно говорить «нулевые». Они отрицательные. Ноль — это ничто, это шекспировское «из ничего не выйдет ничего». А от фрагмента Треугольника, который находился у Лары Крофт, зависело очень многое, и в первую очередь — будущее самого Пауэлла. И не просто будущее. Жизнь!

Где же Лара?

Она играет, рассудил «человек-змея». Любит девчонка игры! В ней тоже есть что-то от денди, те были такими. А то, что происходит сейчас, и вправду — игра. Жестокая, бескомпромиссная, динамичная… Стало быть, леди Крофт появится с минуты на минуту. Она не может не прийти. Лорд Джордж Браммел на ее месте поступил бы именно так!

…Когда-то в далеком-далеком детстве Пауэлл со сверстниками играл в войну. Врагами мог быть кто угодно — русские, красные китайцы, Гитлер со своим войском. Пауэлл не выбирал сторону и с равным успехом мог быть как доблестным защитником города, так и злобным Иваном, пришедшим отобрать ваш дом и застрелить вашу собаку. Главным для него была тактика. Тактика — и успех! И в то время, когда остальные мальчишки с азартом выискивали друг друга и палили очередями — тра-та-та! — из игрушечных автоматов, маленький Манфред ждал. Ждал в укрытии, чем закончится импровизированная война. Если побеждали его соратники, он выходил и молча выслушивал справедливые упреки, а если побеждали враги… О, если побеждали враги, это был звездный час Пауэлла! Когда они собирались в середине пустыря, дабы отпраздновать победу, он открывал огонь из своего укрытия. Правда, это сошло ему с рук лишь раза четыре, а потом по общей договоренности ему запретили так поступать — и тогда Манфред бросил играть в войну. Наверное, это было его первым серьезным решением. Но главное — именно тогда он научился ждать, выбирать нужный момент, научился угадывать поступки соперника…

Крепкие нервы, самообладание, точный расчет… И улыбка, победная улыбка, которая так к лицу настоящему денди!

Вот и теперь он играл с Ларой Крофт в войну. Сейчас — ее ход, и она обязана его сделать. Говоря цитатой из «Крестного отца», Пауэлл сделал ей предложение, от которого эта гордячка не сможет отказаться…

Туше!.. Манфред Пауэлл дернул уголками тонких губ.

Из-за ближнего вертолета показалась Лара Крофт в белоснежном плаще и солнцезащитных очках. Быстрая и стремительная, она словно летела в нескольких дюймах от бетонного пола ангара по направлению к Пауэллу и Пиммсу.

— А! Леди Крофт! — воскликнул Пауэлл, добавив в голос определенную долю искренней радости.

Ровно столько, чтобы Лара не поверила.

Девушка подошла, поглядела.

…Змеиная улыбка погасла.

Достала часть Треугольника.

— Какой приятный сюрприз! — и Пауэлл поспешил вытолкнуть вперед Пиммса.

Тот с готовностью открыл шкатулку и церемонно поблагодарил Лару, когда она положила туда свой фрагмент артефакта.

Пауэлл отвернулся. Вот и все! Кажется, войнушку мы выиграли! Иное дело, кто это «мы»…

Когда Пауэлл и его секретарь отошли в сторону, возле вертолета появился запыхавшийся Брайс. Укутанный в меховую полярную куртку, с нелепой шапочкой на голове он напоминал то ли эскимоса-беженца, то ли снятого со льдины зимовщика. Тем не менее, держался парень бодро.

— Как я понимаю, настало время снова спасти Вселенную? — заявил он Ларе вместо «здрасьте!»

— Конечно! — весело согласилась та.

Вертолеты оторвались от земли.

…Его Высочество Мощь и Сила, недовольно морщась, посматривал в хвост вертолета, где примостились Брайс и эта английская авантюристка Крофт. Поймав на себе взгляд Гроссмейстера, девушка послала ему воздушный поцелуй.

«Однако, хороша! — рассудил Его Высочество. — Потрясающая грудь. И… И все прочее не хуже. В другом месте и при других обстоятельствах непременно стоило бы занялся этой смазливой девицей. Уж он-то живо пообломал ее, сбив спесь с дочери лорда. Эка невидаль — английские лорды! Небось, прадедушка этой нахалки наворовал достаточное количество золота и драгоценных камней где-нибудь в Индии или Афганистане и купил титул. Англия, как же! Ржавым мечом из-за портьеры…»

Гроссмейстер поглядел налево и тут же нахмурился. Чего это Пауэлл так гаденько усмехается? Ведь это его инициатива взять на борт вертолета девчонку. Спросить? Да, спросить!

— А вы уверены, что присутствие этой девицы так уж необходимо?

— Ну, один гробокопатель, — Пауэлл кивнул в сторону Веста, — это хорошо. А два — еще лучше. Мало ли что мы там встретим, в этом Северном храме?

И он уткнулся носом в карту, как будто ему в жизни не доводилось читать ничего более занимательного.