Петру Николаевичу ничего не оставалось делать, как отправиться в Крым на свою дачу, как и когда-то, пережидать безвременье своей воинской судьбы, всю его жизнь то лихорадочно взмывающей, то летящей вниз с разгону. В крымском «отпуске» он оказался вместе с бесконечно преданным ему генералом Шатиловым, служившим и в последнее время начштаба Петра Николаевича.
В конце января 1920 года Врангель получил от неудачно оставившего Одессу и прибывшего в Севастополь командующего войсками Новороссийской области генерала Н. Н. Шиллинга предложение принять должность его помощника по военной части.
По этому вопросу начались тягучие переговоры со Ставкой Деникина. Сам Шиллинг, встретившись с Врангелем в Севастополе, предложил Петру Николаевичу пересдать ему командование в Крыму. Назначить генерала Врангеля на место скомпрометированного одесской эвакуацией генерала Шиллинга предлагали главкому ВСЮР многие общественные деятели, а также генерал Лукомский, тогдашний командующий Черноморским флотом вице-адмирал Д. В. Ненюков, его начштаба контр-адмирал А. Д. Бубнов, но тщетно.
Тогда генерал барон П. Н. Врангель подал в отставку. В конце февраля 1920 года генерал Деникин отдал приказ «об увольнении от службы» как Врангеля с «его» Шатиловым, так и всех, выступивших в поддержку барона-«заговорщика»: генерала Лукомского, адмиралов Ненюкова и Бубнова. Генерал Врангель оставил Крым и уплыл в Константинополь.
Отступавшие белые неудержимо катились к Новороссийску, где в марте 1920 года началась эвакуация ВСЮР в Крым. Последними из Новороссийской бухты 27 марта на миноносце «Капитан Сакен» уходили Деникин и его начштаба Романовский.
В Крыму Ставка главкома расположилась в Феодосии. Здесь 2 апреля Антон Иванович распорядился разослать приказ о выборе нового главнокомандующего, заявив:
— Мое решение бесповоротно… Я болен физически и разбит морально: армия потеряла веру в вождя, я — в армию.
Генерал Врангель в Константинополе получил от А. И. Деникина телеграмму, приглашающую его на Военный совет в Севастополе для избрания преемника главкома ВСЮР.
Петр Николаевич прибыл в Севастополь, где 3 апреля 1920 года на Военном совете был единогласно выбран новым главнокомандующим Вооруженными Силами Юга России.
4 апреля назначение генерала П. Н. Врангеля было утверждено приказом генерала А. И. Деникина, который в этот же день отплыл в Константинополь, откуда 5 апреля выедет в Англию, начиная свой эмигрантский период жизни.
Летом 1998 года я, работая над книгой «Генерал Деникин», был во Франции, где в Версале встречался с дочерью этого главнокомандующего белых Мариной Антоновной Деникиной. А в Париже я близко сошелся с настоятелем тамошнего храма Русской Православной Церкви Заграницей отцом Вениамином Жуковым, потому что являюсь прихожанином РПЦЗ в Москве и мой дядя был белым офицером.
Отец протоиерея Вениамина Жукова Николай Михайлович Жуков был поручиком Алексеевского полка и воевал в белой армии под командой генерала Деникина, потом — генерала Врангеля, с которым эвакуировался из Крыма в Галлиполи. Глубоко православный Жуков-старший умер под Парижем в возрасте 99 лет в 1997 году, и о его удивительной судьбе отец Вениамин составил записки, совершенно точно в них отметив: «Мой отец был рядовой русский человек Святой Руси».
Духовная стойкость поручика Жукова наглядна хотя бы по такому эпизоду:
«Он дважды был в плену у красных… Второй раз — приговорен к расстрелу. Смертников выводили каждый день на копание себе могилы, и отец по пути собирал какие-то зернышки, падающие с деревьев, в надежде, что вырастет что-то на его могиле».
В чем было значение барона Врангеля, принявшего в апреле 1920 года в Севастополе бремя командования от А. И. Деникина, так же видно из этих записок о поручике Н. М. Жукове:
«С отступающей Добровольческой армией мой отец очутился в Севастополе. Сколько раз он мне говорил, что не закончилось бы так печально Белое движение, если бы вовремя пришел к власти генерал Врангель; при нем была восстановлена дисциплина и справедливость».
Новый главнокомандующий генерал-лейтенант П. Н. Врангель, расположивший свой штаб в Севастополе, начал с того, чтобы укрепить моральное состояние, подтянуть войска. Отмежевываясь от «деникинщины», он приказом от 12 мая 1920 года объявил все находившиеся в Крыму войска Русской армией.
В составе Русской армии было образовано три армейских корпуса: 1-й (бывший Добровольческий) под командованием генерала А. П. Кутепова, 2-й (бывший Крымский) — генерала Я. А. Слащова, 3-й — генерала П. К. Писарева. Кавалерия распределилась в корпус генерала И. Г. Барбовича (бывшего ротмистра, эскадронного командира, получившего Георгия за то, что 20 апреля 1915 года «атаковал и изрубил две роты австрийцев, занимавших очень выгодные позиции»), в Донской казачий корпус и Кубанскую казачью дивизию.
В своем воззвании Петр Николаевич писал:
«Офицеры Красной Армии!
Я, генерал Врангель, стал во главе остатков Русской армии — не красной, а русской, еще недавно могучей и страшной врагам, в рядах которой служили когда-то и многие из вас.
Русское офицерство искони верой и правдой служило Родине и беззаветно умирало за ее счастье. Оно жило одной дружной семьей. Три года тому назад, забыв долг, Русская армия открыла фронт врагу, и обезумевший народ стал жечь и грабить Родную землю.
Ныне разоренная, опозоренная и окровавленная братской кровью лежит перед нами Мать — Россия…
Три ужасных года оставшиеся верными старым заветам офицеры шли тяжелым крестным путем, спасая честь и счастье Родины, оскверненной собственными сынами. Этих сынов, темных и безответных, вели вы, бывшие офицеры непобедимой Русской армии…
Что привело вас на этот позорный путь? Что заставило вас поднять руку на старых соратников и однополчан?
Я говорил со многими из вас, добровольно оставившими ряды Красной Армии. Все они говорили, что смертельный ужас, голод и страх за близких толкнули их на службу красной нечисти. Мало сильных людей, способных на величие духа и на самоотречение… Многие говорили мне, что в глубине души сознавали ужас своего падения, но тот же страх перед наказанием удерживал их от возвращения к нам.
Я хочу верить, что среди вас, красные офицеры, есть еще честные люди, что любовь к Родине еще не угасла в ваших сердцах.
Я зову вас идти к нам, чтобы вы смыли с себя пятно позора, чтобы вы стали вновь в ряды Русской, настоящей армии.
Я, генерал Врангель, ныне стоящий во главе ее, как старый офицер, отдавший Родине лучшие годы жизни, обещаю вам забвение прошлого и предоставляю возможность искупить ваш грех.
Правитель и Главнокомандующий Вооруженными силами на Юге России, генерал Врангель».
Армия в руках Врангеля стала более управляемой. Антон Иванович Деникин очевидно тяготился властью, «свалившейся» на него. «Ох, Асенька, — писал он в главкомах ВСЮР своей жене, — когда же капусту садить?» Об этой грезе «царь Антон», как иронически назвали его некоторые приближенные, запросто сообщал и группе кадетов, посетивших Деникина в Екатеринодаре:
— Моя программа сводится к тому, чтобы восстановить Россию, а потом сажать капусту.
Такое отношение довольно сильно угнетало окружавших главкома. Родовитый же барон Врангель от природы был человеком власти, этому служили и его глубокие монархические убеждения, высокая православная вера. В якобы безысходных ситуациях Петр Николаевич словно бы электризовался мощным жизненным зарядом. Известный думский деятель В. В. Шульгин, встретившись с 42-летним генералом в Севастополе, не видевший до того барона в течение года, отметил:
«Меня поразила перемена в его лице. Он помолодел, расцвел. Казалось бы, что тяжесть, свалившаяся на него теперь, несравнима с той, которую он нес там, в Царицыне. Но нет, именно сейчас в нем чувствовалась не нервничающая энергия, а спокойное напряжение очень сильного, постоянного тока».
3 июня 1920 года последовала очередная нота правительства Великобритании главкому Русской армии генералу барону Врангелю с требованием прекращения военных действий против большевиков. Резко сменили ориентацию бывшие английские союзники еще 11 апреля, когда их министр Керзон предложил большевикам начать переговоры с белыми о сдаче врангелевцев на условиях амнистии.
