Он неловко поднялся со стула, морщась от испытываемого дискомфорта.

— В таком случае, нам не стоит здесь оставаться. Мы могли бы пообедать где-нибудь в городе. Вернее, позавтракать, — уточнил он, взглянув на свои наручные часы.

Тея улыбнулась, ее позабавила и тронула внимательность Ричарда. Она подумала, что гораздо безопаснее находиться рядом с ним в публичном месте, чем оставаться здесь наедине.

— Это похоже на настоящее свидание, — сказала она, рассмеявшись, — у нас никогда раньше такого не было.

ЭТО БЫЛ ВОСХИТИТЕЛЬНЫЙ ДЕНЬ, полный радости повторного узнавания.

После завтрака в небольшом уютном кафе, они путешествовали по окрестностям, время от времени останавливая машину и прогуливаясь пешком по лугам и перелескам. Ричард тщательно избегал любых водоемов, и Тея полностью успокоилась, расслабилась и теперь заново узнавала мужчину, которого любила две тысячи лет. Ричард напоминал ей о многих вещах, порой восхитительных, а порой и тревожных. Сказать, что девушка была потрясена ими и тем, как они причудливо переплетались между собой, — значит не сказать ничего. С ужасом Тея вспомнила, как выхватила острый нож, чтобы защититься от Ричарда, с отчаянием бросилась на мужчину и ранила его. Со сладкой дрожью она вспомнила их любовные ласки. И с каждым новым воспоминанием, она понимала, что обретает целостность, словно разрозненные части головоломки вновь встают на свои места. Тея чувствовала себя так, словно все двадцать девять лет до встречи с Ричардом она спала и вот теперь пробудилась к жизни, и жизнь эта была цветной, яркой, наполненной. С каждой минутой общения она узнавала о своем мужчине все больше и больше интересного. Он не жил прошлым, у Ричарда была своя жизнь: опасная работа, друзья, воспоминания, о которых Тея ничего не знала. И они говорили, говорили обо всем на свете. Иногда Ричард использовал в разговоре какое-нибудь устаревшее выражение, и девушка с удивлением замечала, что хорошо понимает смысл причудливых старинных фраз.

— Интересно, почему в этот раз мы все помним, — размышляла Тея, когда они прогуливались по лесной тропинке.

Деревья здесь росли так плотно, что их кроны переплетались в вышине, образуя над головами прохладный тусклый туннель. Они оставили свой джип в ста ярдах[2] отсюда на обочине проселочной дороги, чтобы не мешать движению изредка проезжающих машин.

— Мы же никогда в прошлых жизнях ничего подобного не помнили…

— Возможно, потому что это наш последний раз.

Ричард крепче сжал худенькую девичью ладошку. Тея потрясенно посмотрела на него, любуясь его крепким, поджарым телом, царственным наклоном головы, решительным подбородком и удивительной синевой глаз. Ужас заполнил ее душу, как только она подумала, что может навсегда потерять Ричарда, если не сможет перехитрить злую судьбу. Тея сильнее вцепилась в его крепкую, надежную ладонь.

Да, ей обязательно нужно бороться. И если она победит, то получит в награду целую жизнь с мужчиной, который был создан для нее, и которого она любила в течение двух тысяч лет. А если проиграет, она умрет. Все очень просто…

Следующим утром Тея неподвижно лежала в глухой предрассветный час, дыхание ее было глубоким и размеренным, девушка крепко спала. Сон снова пришел к ней: яркий и пугающе реальный.

Озеро было тихим и невероятно красивым в час рассвета. Девушка стояла на деревянном пирсе и наблюдала за тем, как золотой шар солнца медленно выплывает из-за макушек темных деревьев и освещает своим сиянием темную безмятежную гладь озера. Тея могла любоваться своим озером в любое время суток и в любую погоду, но все же больше всего она обожала рассвет. Девушка терпеливо ждала и была вознаграждена великолепным зрелищем. Над золотой водой раздался крик гагары, которая проснулась в камышах и приветствовала рождение нового дня.

Ребенок вновь пошевелился у нее под сердцем, толкаясь своими крошечными ножками. Девушка нежно улыбнулась и дотронулась рукой до своего живота, чтобы почувствовать это трепетное движение. Она лелеяла это удивительное, драгоценное чувство — зарождение и развитие новой жизни у себя внутри. Господи, не чудо ли, что у нее будет ребенок от любимого! Уже пять месяцев с ней было это несравненное счастье, и девушка наслаждалась каждым мгновением, наблюдая, как день за днем меняется ее тело. Небольшая округлость ее живота только сейчас стала заметной. Девушка была абсолютно одна на озере, но близилось время, когда ей нужно будет вернуться домой. Она содрогалась при мысли о гневе отца, когда он поймет, каким позором она покрыла его имя. Но ни за что на свете она не откажется от своего ребенка и не позволит ему навредить. Она все еще ощущала боль, когда думала о своем возлюбленном, и плакала о нем длинными одинокими ночами. Проклятье на всех мужчин и двойное проклятье на их глупые бессмысленные войны! Она выбрала бы его, если бы он дал ей хоть один шанс, но он не сделал этого. Вместо этого он ускакал из ее жизни, не доверяя ей, так и не поверив в силу ее любви и преданности. Ускакал, так ничего и не узнав о том, что подарил ей самый драгоценный дар — своего ребенка.

Деревянные доски под босыми девичьими ногами слегка завибрировали, и она услышала звук тяжелых шагов. Пораженная, девушка обернулась и замерла в изумлении. Был ли он всего лишь вымыслом или сила ее тоски и древние заклятья озера сотворили его из золотого рассвета? Волны призрачного тумана клубились вокруг мощной высокой фигуры, которая приближалась к ней по деревянному настилу пирса. Сердце девушки мучительно сжалось. Даже если он был всего лишь фантазией, она благодарила Господа за то, что может снова увидеть своего возлюбленного — его густые темные волосы, яркие аквамариновые глаза и сильное, совершенное тело. В пяти футах от нее мужчина внезапно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Его недоверчивый пристальный взгляд скользнул сверху вниз по тоненькому девичьему телу, которое четко вырисовывалось под легкой тканью длинной ночной рубашки. Он заметил, как ее рука взметнулась вверх и замерла на выпуклости живота в том инстинктивном жесте защиты, который присущ всем беременным женщинам.

Он был настоящим! Господи милосердный, это не фантазия. Он вернулся к ней. Девушка ясно прочла потрясение в его голубых глазах, когда мужчина понял, что вскоре станет отцом. Несколько долгих мгновений он смотрел на ее живот, а потом пытливо заглянул в ее радостные зеленые глаза.

— Почему ты ничего мне не сказала? — хрипло спросил он.

— Я не знала об этом, — ответила девушка, — пока ты не уехал.

Он приблизился к ней с грацией и осторожностью тигра, крадущегося по диким джунглям, потом медленно протянул руку и положил на мягкую округлость женского живота. Девушка задрожала от жара его прикосновения, еле сдерживая стон боли, которая столько месяцев одиночества терзала ей душу. Понимал ли он, какие страдания причинил ей своим отъездом? Сознавал ли, что его отсутствие почти убило ее, и только понимание того, что она носит в своем чреве ребенка, позволило ей жить дальше?

Мужчина сомкнул свои руки у нее за спиной, и она почувствовала, как дрожь сотрясла его крепкое тело. Воздух накалился между ними, страсть вспыхнула яркой вспышкой и разгорелась ровным жарким пламенем. Девушка глубоко вздохнула и прижалась к его сильному надежному телу, согретая его теплом и заботой. Мучительное желание волнами растеклось по всему телу, она почувствовала, что стала горячей и влажной, уже готовой принять его любовь и страсть.

— Позволь мне увидеть тебя, — простонал мужчина, стаскивая с нее ночную рубашку.

Уже через секунду она лежала на пирсе, и ее обнаженное тело купалось в жемчужном утреннем свете. Под ней была только сброшенная ночная рубашка, которая защищала ее нежную кожу от прикосновения к грубым доскам. Вода мягко плескалась вокруг нее и под ней, но все же не касалась тела. Она словно качалась на волнах, и только сильные руки любимого, как надежный якорь, удерживали ее на поверхности. Девушка закрыла глаза, давая ему возможность как следует рассмотреть все те изменения в своем теле, которые она ощущала каждый день. Его грубые пальцы нежно коснулись ее темных припухших сосков, мягко сжали пополневшие груди, а затем спустились ниже к округлости ее живота. Девушка не открыла глаз даже тогда, когда любимый согнул ее ноги в коленях и широко развел их в стороны, чтобы посмотреть на нее … Она почувствовала, как прохладный утренний воздух коснулся ее самой потаенной плоти, и ее желание усилилось. Понимал ли он, как сильно она возбуждена, чувствовал ли, как дрожит ее слабое тело под его руками? Конечно, он знал об этом. Она никогда не могла скрыть от него силу своего желания, даже когда отчаянно хотела этого. Девушка услышала, что дыхание мужчины стало хриплым и прерывистым, и вспыхнула, осознав силу его желания.