Среди бычков в начале лета часто попадаются совершенно черные, как уголь, с желтыми каемками на спинных плавниках и хвосте. Это самцы бычка-кругляка в своем брачном наряде. Они обычно вырывают ямку под камнем и завлекают туда одну за другой несколько самок, которые оклеивают потолок гнезда икрой. После этого самки считают, что они сделали все, что могли для своего потомства, и спокойно уплывают в голубую даль.

Самец, мужественно выполняя свой отцовский долг, охраняет икру от прожорливых соседей и освежает воду в гнезде движениями грудных плавников. Бедняга не отходит от икры ни на минуту, пока не выведутся личинки, ничего не ест и сильно худеет. У мальчишек, удящих бычков со скал и причалов, такой исхудавший черный бычок вызывает презрительные возгласы. Бедная жертва долга действительно незавидная добыча для рыболова.

При приближении человека к драгоценной икре бычок начинает волноваться. Он то всплывает, то снова забирается в гнездо, но в конце концов все же спасает свою шкуру, покидая икру на произвол судьбы. Надо отдать ему справедливость, когда отплывешь подальше, бычок возвращается к гнезду.

Глядя, как самозабвенно мы плаваем и ныряем, многие заинтересовались новым спортом и захотели сами увидеть все те интересные вещи, о которых мы рассказывали всем желающим нас слушать.

Мы охотно одалживали маски наиболее симпатичным из наших знакомых. В числе серьезно заинтересовавшихся подводными наблюдениями оказался и директор биостанции Анатолий Николаевич. Он отличный пловец, и для него, ихтиолога, возможность своими глазами видеть поведение рыб в естественных условиях было бы крайне важно. Он решил выписать для биостанции наборы масок, ластов и аквалангов.

Виталий проявил истинное рыцарство, невиданное в наше время, обучая нырянию хорошенькую дамочку, приехавшую отдыхать на Карадаг. Мы с Валей заметили, что Виталий начал исчезать в неизвестном направлении, но не придавали этому значения, пока однажды не подобрались незаметно к Кузьмичу в самый разгар урока.

Ученица сидела, жеманясь, на краю отвесно падающего в воду Кузьмичова камня и щурила на Виталия голубые и, надо сказать, довольно красивые глазки. Виталий таял и был готов на любые жертвы. Мы с Валей притаились за выступом скалы и с восхищением наблюдали за происходящим. Ученица не решалась спрыгнуть в воду. Еще больше она боялась погрузиться в нее с головой.

Виталий уговаривал ее терпеливо и настойчиво. Потом полез в воду и показал прием, при помощи которого мы научились исчезать в глубине без малейшего усилия и плеска. Он демонстрировал ей высокий класс подводного спорта, но его спутница только ежилась, сидя на безопасном расстоянии от воды. В конце концов она осторожно спустилась в воду и нерешительно окунулась с головой. Разумеется, ее немедленно выбросило на поверхность.

Никакие уговоры Виталия перевернуться вниз головой и выбросить ноги вверх (классический прием для начинающих) не могли заставить нервное создание последовать его совету. Она решительно боялась нырять и, выйдя из воды, уселась на край скалы, свесив ножки. Виталий не сдавался и, подумав, решительно полез по обвалам камней с Кузьмича на берег.

Глядя на то, как он взбирается обратно, неся в каждой руке по камню с хороший арбуз величиной, мы ждали каждую минуту, что он потеряет равновесие и свалится вниз.

Однако все обошлось благополучно, и Виталий принес к ногам прелестной дамы оба камня. Он заставил ее надеть его маску, дал ей под мышки по камню, а потом просто подтолкнул ее в воду. Музыкально взвизгнув, она исчезла под водой, а Виталий с самым серьезным видом склонился над обрывом, наблюдая за тем, что происходит в трехметровой пучине. Голова дамочки появилась над водой почти сейчас же. Виталий помог ей выбраться на крутой откос Кузьмича и снял с нее маску.

— Что вы так быстро поднялись? — спросил он.

— Вы понимаете, я от страха выронила камни, — ответила ученица. — Давайте еще раз, я постараюсь не пугаться.

Мы корчились от смеха в своей засаде. Виталий безропотно полез вниз за другими грузами.

Он принес еще два камня. Процедура повторилась во всех подробностях, но на этот раз ученица пробыла под водой несколько дольше — секунд 15.

— Ну, что увидели? Понравилось? — с нетерпением приставал к ней Виталий, едва она освободилась от вагнеровского берета его маски.

— Очень, очень интересно, только я ничего не видела, я побоялась открыть глаза, — лепетала она с кокетливой ужимкой.

Нам показалось, что Виталий заскрежетал зубами. Он молча повернулся и полез с Кузьмича, чтобы уже не возвращаться к бездарной ученице, как мы решили.

— Ей надо привязать камень на шею, — громко сказала Валя, глядя с презрением на изящную фигурку, печально сидящую на краю скалы.

Шум и сдержанное проклятие заставили нас обернуться. Доблестный рыцарь всползал по скале, нагруженный еще двумя камнями.

Мы вылезли из своего убежища. Виталий с интересом осведомился, откуда мы взялись, и, как нам показалось, был не очень доволен, когда мы сознались, что давно наблюдаем за его подвигами.

Мы с Валей приняли деятельное участие в обучении. Виталий с самого начала допустил ошибку, заставляя свою ученицу нырять с Кузьмича. Даже имеющий опыт ныряльщик должен погружаться в воду постепенно, а не падать в нее с высоты. В этом случае обычно инстинктивно закрываешь глаза и не сразу можешь ориентироваться под водой. Мы перетащили нашу жертву на галечный пляж и заставили ее сначала просто плыть глядя в воду, а потом уже стали учить нырять.

Вероятно, издали наш урок выглядел странно. Мы втроем барахтались вокруг ученицы, пытаясь поставить ее на голову, и засунуть под воду. Говоря попросту, мы старались ее немного утопить. Не зная благородной задачи, стоящей перед нами, нас могли обвинить в намеренном покушении на жизнь доверчивой жертвы. Свидетелей, к счастью, не было, и через некоторое время наши усилия привели к тому, что мы уже вчетвером ныряли между скалами.

Масок у нас было все-таки только две, и рыцарство Виталия не заходило так далеко, чтобы, он предложил свою маску в пользование новой энтузиастке подводного спорта.

Но самое главное было сделано. Мы показали ей, что находится под тончайшим слоем поверхностной пленки, и она уехала в Москву, клянясь, что к следующему лету и у нее будут маска и ласты.

Наши друзья, подводные охотники из Киева, уехали на Кавказ. Они хотят искать новые районы для охоты. Сомнительно, будет ли там больше рыбы, чем здесь, у скал. Галечные пляжи кавказского побережья неинтересны и бедны фауной. На прощание они подарили мне острогу. Это превосходное оружие, вполне пригодное, чтобы ворошить заросли цистозиры, не рискуя уколоться о колючие шипы скорпены или порезаться о мидии. Кроме того, ею можно измерять глубину.

Публика на берегу смотрит с почтением на мою новую игрушку и спрашивает, много ли я убила рыбы. По прямому назначению, то есть для охоты, острогу использовать вряд ли возможно. Она слишком коротка, чуть более полутора метров, наконечник сделан из мягкого цветного сплава и почти без зазубрин. К ручке привязано метра два резиновой тесьмы. Теоретически все было обоснованно: тесьма растягивается при борьбе с рыбой и помогает постепенно ее подвести к берегу. Только все это была сущая ерунда.

Как я охотилась, расскажу позднее. Я всегда таскала с собой острогу, «на всякий случай», но обычно она лежала на берегу, дожидаясь особенно крупной дичи.

Однажды я пристроилась писать этюд у подводных утесов за стеной Левинсона. Освещенная зеленоватыми лучами солнца скала с темным пятном небольшого грота и с золотистой цистозирой по его краям была очень хороша. Я все никак не могла взять правильный цвет воды в гроте. То она казалась мне коричневой, то темно-зеленой. Несколько раз я стирала руками и тряпкой положенную краску. Вглядываясь в грот, я заметила, как в нем то появляется, то исчезает темное тело.