У гиппопотама имеется еще одна часть тела, являющаяся последним звеном в пищеварительном процессе. Это хвост. Его не зря сравнивают с пропеллером: он имеет уплощение, как и аналогичная деталь самолета, и приспособлен для быстрого вращения. Но если кабан вертит своим хвостиком в минуты наслаждения едой, то бегемот делает это, выбрасывая экскременты. Своим хвостом он измельчает их и рассеивает в стороны. Экскременты животного так же, как и газы, выходящие через пасть, не имеют смрадного запаха. Они являются отличным удобрением для прибрежной растительности, а также способствуют развитию планктона в воде.

Бегемоты рассеивают свои экскременты в самые «торжественные» случаи жизни. Например, встретив на пути самку, самец приветствует ее лихим разбрызгиванием, а самка отвечает ему тем же. Этот же жест может стать выражением угрозы и вызовом на бой.

Но гиппопотамы дерутся не очень часто. Когда приходит пора спаривания, самка на время покидает группу, состоящую из детенышей и самок, и направляется к стаду самцов, которые собираются неподалеку. Она выбирает себе партнера. Но не всегда такой выбор заканчивается миром. Бывают и драки соперников.

Два громадных рыла-ковша, вооруженных мощными клыками, с грохотом сшибаются (бывают случаи, когда клыки не выдерживают и ломаются). Слабый отходит в сторону. Но иногда сталкиваются равные по силе бойцы, и тогда бой заканчивается нескоро.

Беременность самки длится 7 – 8 месяцев. Рожает она в воде, после чего детеныш, словно катапультированный пилот, вылетает из воды. Мать ловко подхватывает его головой, чтобы он не захлебнулся. Вода – это привычная среда обитания для бегемота. Малыш даже сосать умудряется в воде. Здесь у гиппопотама существует только один враг – крокодил. Взрослым особям он не страшен, но малыши, пока не вырастут, уязвимы. Гиппопотамы ненавидят крокодилов, видимо, поэтому они бросаются на рыбацкие лодки, так похожие на их извечных врагов.

На суше бегемоты также не проявляют особой агрессивности. Они могут напасть на человека только тогда, когда чем-либо напуганы или защищают свое потомство.

Гиппопотамов в Африке осталось не так уж много. Но в последнее время люди стали заботиться о них. Так что скорее всего у них есть будущее.

Вряд ли на земле найдется хотя бы один человек, которому неизвестны были бы самые крупные в мире наземные млекопитающие – белые медведи. Длина животных (самцов) нередко достигает 3 м, а масса тела – 800—950 кг.

Это поистине уникальные животные, сумевшие приспособиться к суровому климату Арктики. Благодаря чуду XX века – телевидению – каждому из нас не раз удавалось наблюдать за шествующим степенной походкой по бескрайней белоснежной пустыне белым медведем. Огромных размеров животное покрыто такой же белой, как и снег, шерстью, которая искрится и переливается в свете солнечных лучей или сполохов северного сияния.

Несмотря на то что белый медведь является животным уникальным, ученые с уверенностью говорят о его близком родстве с хозяином европейских лесов – бурым медведем. Это доказывают многочисленные опыты по скрещиванию двух видов, в результате которых были получены гибридные помеси, дающие жизнеспособное потомство.

Белые медведи по размерам превосходят своих близких родственников, а кроме того, отличаются от них тем, что ведут полуводный образ жизни на безграничных просторах Северного Ледовитого океана.

Белые медведи – настоящие северные исполины с могучим телом и сильными толстыми лапами. До наступления зимы они накапливают жир. Ученые смогли выяснить, что количество сала, набранного животными за весенне-осенний период, составляет не менее 30 – 40% от всей его массы. На отдельных местах слой накопленного жира достигает 10 см. Жировая прослойка необходима медведю не только для того, чтобы не умереть от голода в злую зимнюю стужу. Она также выступает в роли своеобразного теплоизолятора, который надежно защищает тело медведя от холода.

Люди часто называют белых медведей «полярные странники». Действительно, эти могучие и суровые животные могут жить только в столь же суровых условиях, которые обязательно отвечают следующим требованиям: льды, небольшие открытые участки воды и находящийся неподалеку берег.

Ледовые просторы являются для медведя своеобразными охотничьими угодьями. В море он добывает себе пищу: рыбу и тюленей. Кроме того, морская вода помогает ему, спасая в летний период от жары, а в зимний – от особенно сильной стужи. На побережье он сооружает берлогу, в которой самки проводят зимние месяцы и ухаживают за появившимися на свет медвежатами.

Самцы же и яловые самки круглый год ведут кочевой образ жизни. Только самая жестокая вьюга может заставить их спрятаться в расселины между огромными ледяными торосами. Зимой они, как правило, живут на берегу или уходят в тундру на расстояние 1 – 2 км от моря.

Нередко на Крайнем Севере случается так, что льды отходят от побережья. Тогда медведи вынуждены оставаться на берегу в течение нескольких месяцев, питаясь леммингами или рыбой, пойманной и брошенной по каким-либо причинам птицами. В такие периоды белые медведи не брезгуют даже маленькими веточками и корешками морозоустойчивой карликовой ивы. Если же по прошествии нескольких месяцев льды так и не придут к побережью, попавшие в такую западню животные впадают в летнюю спячку, таким образом спасаясь от голодной смерти.

Однако подобный образ жизни можно назвать скорее вынужденным. Обычно же белые медведи путешествуют по просторам Ледовитого океана на огромных льдинах. Натуралисты утверждают, что нередко на таких ледяных «кораблях» животные заплывают даже на Северный полюс.

Куда бы ни побрел белый медведь, всюду его сопровождают песцы, белые чайки и вороны, которые проводят зимние месяцы в Арктике. В зимнюю стужу они питаются остатками добычи, пойманной полярным хищником, а с наступлением тепла покидают своего большого друга и перебираются в тундру, где весной бывает много разнообразного корма.

Как уже было сказано выше, медведь живет в очень сложных климатических условиях. А помогает ему выжить среди огромных ледяных глыб особенное устройство тела. У белого медведя, кажется, все приспособлено для того, чтобы не погибнуть в просторах Ледовитого океана.

Уши у него короткие, покрытые густой шерстью. Они не позволяют животному понапрасну расходовать тепло. Тело одного из самых крупных млекопитающих в мире имеет обтекаемую форму, что помогает ему набирать достаточно большую скорость во время подводной охоты.

Издавна медведи известны как превосходные пловцы. Ученые узнали, что под водой они способны набирать скорость, равную 5 – 6 км/ч. А хорошо плавают «полярники» благодаря широким ступням, которые образуют большую гребную поверхность, достаточную для того, чтобы медведь смог поймать юркого тюленя. Нередко медведи, увлеченные погоней за добычей, заплывают на расстояние 150 км от береговой полосы или кромки ближайшего ледового островка.

Все тело белого медведя покрыто густым и длинным белым (после летней линьки) или с золотисто-желтоватым оттенком (в зимние и весенние месяцы) мехом. Такая шуба служит животному своеобразным камуфляжем, позволяющим ему оставаться незамеченным на фоне белоснежных ледяных нагромождений. Издалека медведя можно заметить только по черному кончику носа и таким же черным глазам. Говорят, что во время охоты или рыбной ловли медведи прикрывают нос лапой, надеясь замаскироваться и обмануть тюленей и глупую рыбешку.