Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.

— Они… они уже здесь, — прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.

Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из-за деревьев.

— Будь осторожна, — прошипел он, не глядя на Белочку.

Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.

— Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, — напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. — Тут нам не перебраться, — продолжал Ежевика. — Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.

— Тогда веди, — согласился Ураган. — Эту часть леса ты знаешь лучше меня. — Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. — Ты готова?

Белочка гордо вскинула голову.

— Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.

— Значит, пошли, — скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.

Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.

Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.

— Огнезвезд! — закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

— Ли-лиса, — трясущимися губами выговорила Белочка.

— Ничего страшного, — успокоил ее Ежевика. — Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, — торопливо поправился он.

— Но где же наше племя?! — взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

— Неужели мы все-таки опоздали? — хрипло выдохнул он.

— Надо было вернуться раньше! — простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

— Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

— Мы должны были уйти! — прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. — Такова была воля Звездного племени!

— Куда же они все могли подеваться?! — не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

— Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, — пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

— Наверное, они перебрались в более безопасное место! — просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

— Нужно все хорошенько обнюхать, — предложил Ураган. — Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

— Я поищу в пещере Пепелицы! — вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из-под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда-то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья-то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

— Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

— Пепелица! — прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

— Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! — пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: — Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?