— Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? — тихо спросил он.
— П-почему ты спрашиваешь?
— Что за чушь ты несешь! — набросилась на него Белочка. — С какой стати нам уничтожать свое племя?
— Я не говорю, что мы нарочно хотим погубить его, — так же тихо ответил Ежевика. — Но подумай сама… Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного леса и повести в опасный путь, в неведомые края?
Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно наполнилось новым пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все-таки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?
Когда трое друзей вернулись в Нагретые Камни, неяркое солнце сезона Голых Деревьев уже поднялось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями — Листвичка поймала мышку, Ежевика тащил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.
Больше всего на свете Листвичке хотелось сейчас уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страшных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убедившись в том, что в племени все живы-здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростинки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?
Первым они повстречали Бурого.
— Наша добыча теперь лежит вон там, — сообщил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне. Уголек мрачно восседал возле кучи и строго поглядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей добычи преспокойно стояла на краю лагеря, и никому не приходило в голову ее охранять!
Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.
Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. «Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы!» — с тоской подумала Листвичка.
— Как чувствует себя Тростинка? — вслух спросила она.
— Уснула, слава звездным предкам, — подняла голову Пепелица. — Коди очень хорошо присматривает за ней, она просто умница.
— На редкость приятная домашняя кошка, — одобрительно покачала хвостом Кисточка. — Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она неплохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!
Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один вопрос, хотя до смерти боялась услышать ответ.
— Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?
— Как тебе не стыдно такое говорить? — напустилась на нее Пепелица. — Березовик сильный малыш, и пока неплохо держится, — чуть мягче добавила она. — На одного у Тростинки должно хватить молока.
— Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, — мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши к голове, заметив проходящего мимо Дыма. — Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! — прошептала она. — Он и без того ходит словно тень.
— Я все слышал, Кисточка, — глухо отозвался Дым. — Ты права, я и сам это знаю.
Листвичка в ужасе уставилась на молодого воина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.
— Мы должны уйти из этого леса, — неожиданно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все Грозовые коты замерли и настороженно уставились на несчастного воина.
— Мы должны немедленно уходить, — сверкая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и посмотрел прямо на Ежевику. — Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда.
Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту-Где-Тонет-Солнце?
— Такое решение может принять только Огнезвезд, — смутился Ежевика.
— Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, — поднялась со своего места Кисточка.
В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:
— У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что племя поспешило объявить его мертвым, — Огнезвезд повернулся к Дыму. — Я рад, что ты передумал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.
— У меня было трое котят, — медленно проговорил Дым. — Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.
— Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! — зашипел Огнезвезд.
— Остальные племена уйдут, когда будут готовы! — огрызнулся Дым. — Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?
Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.
— Мы не можем уйти сейчас, — повторил он.
— Тростинка еще слишком слаба, — негромко подала голос Пепелица.
Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и остановился перед Дымом.
— Я знаю, как ты горюешь о своих детях, — тихо произнес он. — Я вижу, что ты боишься потерять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Звездное племя не хочет, чтобы мы спасались в одиночку, — он повернулся и обвел глазами всех собравшихся на камнях котов. — Звездные предки избрали по одному коту от каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться выжить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились помогать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.
Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с молодым воином.
— Надо послать побольше охотников в лес, — деловито объявил он. — Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, — он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. — С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.
Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы воинов медленно вышла Кисточка, и все взоры устремились на нее.
— А как же быть с Крутобоком? — спросила кошка. Огнезвезд поморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала: — Вернется он или не вернется, но пока его здесь нет, нам нужен новый глашатай. Кто-то должен выполнять его обязанности, иначе пострадает все племя.
— Правильно, — кивнул Дым. — Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, — заметил он и обернулся к Ежевике. — Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто придется по душе Звездному племени.
Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смотрели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, видел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.
— Ежевика очень опытный воин, — решительно заявила Кисточка. — Он молодой, сильный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.
Сероус энергично кивнул и добавил:
— Он будет отличным глашатаем!
— О чем вы говорите?! — взвился Огнезвезд. — Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем. — Огненно-рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. — Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оставаться без глашатая, а значит, кто-то должен пока выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до возвращения Крутобока старшие воины поделили между собой его обязанности. Это будет честно и правильно. — Огнезвезд повернулся к Бурому. — Ты организуешь охотничьи отряды. Песчаная Буря будет следить за порядком в самом лагере. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду покинуть лес и отправиться на поиски нового жилья. — Он властно развернулся и направился к каменному выступу. Проходя мимо Листвички, Огнезвезд негромко бросил: — Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.
