— Отложим пока, — ответил он. — Стреляйте из фактор-ракетниц. Одиночными.

— Есть, сэр! — Цольд отдал честь и улыбнулся, показав ряд выщербленных зубов. Сержант побежал прочь, выкрикивая на ходу приказы, пересыпанные ругательствами, несмотря на включенный комлинк в. шлеме:

— Лэнс-отделение! Фактор-ракеты наизготовку! Замедленная детонация, тридцать секунд! Огонь!

Стрелки быстро набирали инструкции на компьютерных терминалах наведения. Фактор-ракеты являлись оружием избирательного действия, применяемым как против наземных, так и против воздушных целей. Система наведения ориентировалась по заданным силуэтам, но ее можно было запрограммировать и на поражение определенного пространства, применив эффект замедленной детонации, как это приказал сделать Цольд.

Легионер приставил трубу установки к плечу и нажал на спуск. С яркой вспышкой ракета взлетела в воздух, затем, изменив траекторию, по дуге устремилась к поверхности воды. За ней посыпались десятки других ракет, запущенные легионерами со стен «Песчаного Замка». Потекли долгие секунды. Десять… Пятнадцать… Двадцать пять… Наконец донеслись звуки серии мощных подводных взрывов. Достаточно было одной ракеты, чтобы в воздухе уничтожить ТМП наподобие «Саблезуба» или «Песчанника». Взорванные под водой, они могли сорвать атаку кочевников. Жаль только, что запас их в «Песчаном Замке» невелик. Никто не мог и предположить, что на планете, где, казалось, арбалет является самым совершенным оружием, возникнет потребность в большом количестве противотанковых или зенитных ракет. Необходимо было экономить снаряды.

— Сержант! — окликнул Нармонов Цольда. — Факторам прекратить огонь. Прикажите перейти на онагры.

— Онагры — готовьсь! Огонь! — скомандовал Цольд. Его голос был удивительно похож на рявканье Карстерса: та же решительность и твердость.

Возможно, он не пытался копировать своего предшественника — суровая служба как ничто другое переделывала людей и формировала новые качества.

Легионеры в боевых скафандрах с онаграми в руках занимали позиции на парапете. На глаза субалтерну попался один, бронекостюм которого был расписан красочными эмблемами. Солдат проверил соединение конрига, проведя ряд коротких тестов. Это, должно быть, гурк Чандбахабур Рай. Нармонов вспомнил, что несколько недель назад, когда военные действия еще не начались, приказал капралу перекрасить амуницию в стандартный камуфляж. Он тогда сказал Тренту, что этот человек, похоже, немного не в себе, на что сержант просто рассмеялся и ответил: «О гурке можешь не беспокоиться. Они там все сумасшедшие».

Чандбахабур послал заряд в патронник и выстрелил. Плазменная вспышка разрезала темноту, подобно управляемому разряду молнии, направленному в море. При соприкосновении раскаленного металла с поверхностью воды поднялось шипящее облако обжигающего пара. Онагр оправдывал свое название и свою свирепую репутацию.

Нармонов отправил еще одну гранату в бурлящую под ногами воду. Эта битва была самой странной битвой из всех, в которых он когда-либо участвовал. Противник не показывался и до сих пор не начал вести ответный огонь. Трудно было определить, какой урон наносит шквальный огонь легионеров, приходилось основываться лишь на скупых сводках, присылаемых время от времени из операторской, где сидели гражданские ком-техники.

Но рано или поздно кочевники начнут наступление. Нажимая в очередной раз на курок, Нармонов задавал себе один и тот же вопрос: есть ли вообще какой-либо смысл в этой артподготовке?..

Фрейзер почти вбежал в ком-куб, за ним, едва поспевая, семенила Гарсия.

— Сводку, быстро! — рявкнул капитан, когда дверь закрылась.

Гражданский ком-техник испуганно выглянул из-за компьютерного монитора.

— Сенсорные датчики показывают наличие пяти крупных скоплений водяных, капитан Фрейзер, — ответил он. — Пока что они совершают отвлекающие маневры, похоже, проверяют прочность нашей обороны. Огонь со стен, судя по всему, привел их в замешательство.

Фрейзер склонился над дисплеем.

— Эх, если бы эти датчики могли передавать изображение на монитор, — с сожалением произнес он. Система дальнего обнаружения, которой оснащалась Регулярная Армия Содружества, содержала программы-конверторы, позволяющие компьютеру воссоздавать из полученных сигналов реальные силуэты целей на экране. Однако наспех смонтированные устаревшие детекторы, которые они установили по внешнему периметру «Песчаного Замка», походили больше на примитивные приборы докосмической эпохи. Они регистрировали лишь сам факт присутствия неопознанных объектов под водой и определяли их приблизительные размеры. Да и точность обнаружения была подчас сомнительной. Цели, находящиеся вблизи морского дна или проплывающие вплотную к стенам крепости, не отмечались вследствие высокого уровня помех.

Если Барнетт снабжал кочевников информацией, то наверняка не забыл упомянуть про ограниченность сенсорных датчиков. Но тогда зачем они устроили показуху на виду у всего гарнизона?

Гарсия выразительно покашляла.

— Сэр… — начала она, с трудом подбирая слова. — Сэр, я помогала калибровать систему обнаружения. В качестве цели мы использовали добровольца из числа кочевников. Так вот… многие из нападающих… в общем, компьютер реагирует на них не так, как на живых.

— Манекены или подсадные утки! — вскричал Фрейзер и, быстро пройдя к коммуникационному пульту, схватил микрофон. — Общая тревога! Общая тревога! Водяные используют приманку для сенсорных датчиков! Внимание! Возможны попытки напасть с тыла! Усилить наблюдение!

Воин-разведчик Друудж проводил взглядом очередную волну, поднятую взрывом. Незнакомцы сконцентрировали основной огонь у самой поверхности, и взрывы почти не докатились до соединения элитных воинов, продвигавшихся по дну. Опасность, конечно, существовала, но жертв пока не было. Еще немного, и Незнакомцы-Наверху прекратят обстрел.

Военачальник Кланов Хоор снова перехитрил их. Подводное зрение врагов было несовершенным, ограниченным в способности отличать предметы друг от друга; а на дне они вообще ничего не видели. Так сказал Незнакомец-Который-Предал, и Военный Вождь Кланов не преминул воспользоваться слабым местом противника.

Что бы подумали Незнакомцы-Наверху, если бы узнали, что те, кого они сейчас видят в воде, — вовсе не Вольные Пловцы, а вууджорки, животные крупного размера, которые используются для перевозки грузов на далекие расстояния? Не знать им и того, что кочевники, встречающиеся среди животных, не принадлежат к Объединенным Кланам. Это — пленники из Орга, захваченные во время большого похода два прилива назад. Лишь несколько воинов находились среди многочисленных фигур, которые могли видеть Незнакомцы в Выстроенном Рифе.

И пока внимание Незнакомцев-Наверху отвлечет приманка, Объединенные Кланы нанесут удар!

Громада Выстроенного Рифа тускло светилась вверху. Стены, сделанные из Песка-Который-Тверже-Чем-Камень, возвышались непреодолимым барьером. Одна часть Вольных Пловцов должна была атаковать ворота, вторая — штурмовать стены. На этот» раз Вожди имели более точные сведения, которые получили от Незнакомца-Который-Предал.

Друудж следовал за Главным Воином Гоодуу-ром вдоль стены Выстроенного Рифа. Вскоре они наткнулись на широкую дыру — «всасывающий патрубок», как говорил Предатель. Отверстие было достаточно широким, чтобы воин смог проплыть внутрь трубы. Стенки ее были не столь прочны, как стены самого Рифа.

Гоодуур подал Друуджу знак собрать всех. Воин-разведчик выплыл из дыры и подозвал ожидавших невдалеке воинов. Вольные Пловцы осторожно приблизились, сгибаясь под тяжестью ноши. Это была взрывчатка, которую они аккуратно замотали в сети.

Друудж прижался к стене и принялся говорить Голосом-Без-Слов, сообщая Кланам, что диверсионная группа достигла цели. Гоодуур установит заряды, они удалятся в безопасное место и оттуда взорвут их. И когда вода ворвется внутрь Выстроенного Рифа, Кланы пойдут в атаку. Победа уже совсем близко…

— «Песчаный Замок» на связи, саб. Тору Ватанака бросил взгляд на коммуникационный пульт капитанского мостика. На вахте стоял Дмитрий Ростов. Его напарник легионер Джуди Мартин следила за гражданским лоцманом у штурвала. С того момента, как Ватанака отстранил капитана и взял на себя командование «Циклопом», все ключевые посты на корабле тщательно контролировались легионерами. Большинство гражданских, в том числе и сам капитан Маклин, примирились с положением.