— Сэр… — внезапно подал голос Форбес, оторвав взгляд от монитора. Его лицо выражало ужас. — Сэр… я заметил новые цели при сканировании дна… по крайней мере двести водяных. Они притаились между скал, но там достаточно движения, чтобы компьютер мог их с уверенностью идентифицировать.

— Движения? Какого движения?

— Корабль идет как раз над ними, и они следуют нашим курсом.

— Так где же, к чертям, они хотят на нас напасть? — взорвался Муванг, ударив огромным кулачищем по столу. — Где?

— Где бы то ни случилось, — ответил Ватанака, — я не уверен, что смогу остановить их. Чертовски много этих ублюдков.

Он отвернулся и уставился на стену невидящим взглядом. Единственная возможность предотвратить катастрофу — это заставить водяных отказаться от нападения. Любым, самым радикальным способом… Нужно предпринять какой-нибудь неожиданный шаг. Что-нибудь умное…

«Ты, как все говорят, и являешься одним из таких умников», — сказал Ватанака самому себе.

Внезапно в его памяти всплыли все воспоминания детства, когда он был маленьким и жил на водяном мире Пацифик. Его старший брат служил на огромном торговом лайнере. Вес это было до того, как он поступил в военную Академию.

Ватанака заметил, что улыбается. Стерев улыбку, он повернулся к своему лэнс-отделению, чтобы посвятить их в подробности нового плана.

Грюканье и клацание прекратилось, и в коридоре, ведущем на платформу дока, стало тихо, как в могиле.

Слик скорчился в три погибели за баррикадой, сооруженной из больших каргомодов, забитых всевозможными запчастями, позаимствованными из расположенного поблизости склада. Маяги и Ростов притаились на перекрестке двух коридоров.

— Чего они ждут? — пробормотал Слик.

— Должно быть, лохи испугались тебя, малыш, — ответил Ростов с беспечной радостью в голосе. — Возможно, они хотят подождать, пока ты состаришься и умрешь от возраста, и лишь тогда обрушатся на нас. — Тем не менее, сжимая в руках ФЕК, Ростов не спускал глаз с люка.

Слик ненавидел ожидание. Он терпеть не мог замкнутых помещений и долгосрочной обороны; куда больше ему нравилось патрулировать или вести разведку на открытой местности, где всегда существовала возможность внезапной атаки и яростного сражения.

На Ханумане он несколько раз едва не сдавался в подобных ситуациях. Теперь-то он умеет контролировать свои чувства, но все-таки неприятно сидеть как на иголках, да еще и взаперти.

Медленно ползли секунды.

— Может быть, японец понимает, что делает, раз уж решил не посылать нам подкрепление, — ворчал Ростов. — Может быть, атака на этой платформе была всего лишь…

В этот момент люк влетел внутрь, сияя в огне всполохов, с громовым раскатом разбрасывая раскаленные обломки; из дыма посыпались водяные с ракетными пистолетами наготове.

— Так, всем понятно, что делать? — Ватанака прекратил нервно расхаживать взад-вперед и наконец остановился перед отделением из шести легионеров, составлявшим его единственный резерв. Это были бойцы двух артиллерийских подразделений взвода, но вместо онагров и фактор-ракетниц они вооружились ФЕКами. Походные мундиры и металлопластиковую защитную броню каждый боец ударного отряда, в том числе и сам Ватанака, сменил на тяжелый спецскафандр Легиона, единственно подходящий для подводных боевых операций на Полифеме.

— Всем все ясно. Мы готовы, сэр, — отрапортовал за всех сержант Глоссер.

— Что ж, тогда вперед… Представление начинается. — Усилием воли Ватанака выдавил из себя улыбку, затем опустил щиток шлема и проверил герметичность скафандра. После того как легионеры последовали его примеру, он включил комлинк.

— Муванг? Проверка связи. Альфа, Браво, Георг…

— Все буквы считаны верно, сэр, — ответил Муванг.

Вместе с Форбесом он оставался координировать действия легионеров из командного ком-куба. — У Цейглера все готово на Платформе Номер 4.

— Хорошо. Мы выступаем. Прикажи сбросить первую партию зарядов через одну минуту… время пошло! Конец связи, — Ватанака отключил комлинк и подхватил свой ФЕК, жесткая конструкция тяжелого скафандра несколько стесняла движения. Подводное снаряжение было разработано для максимальной защиты в условиях подводного боя, но здесь, на Полифеме, основное внимание уделялось стойкости скафандра к высокой степени эрозии местных океанов. Обычные материалы в данных условиях имели крайне ограниченный срок службы.

Во главе маленького отряда Ватанака шел по коридору, ведущему к доку Платформы-4. Задумав напасть на водяных в привычных для противника условиях и при его численном превосходстве, легионеры подвергали себя серьезной опасности.

Ватанака надеялся лишь на то, что внезапность удара выведет водяных из равновесия и позволит выиграть время, необходимое легионерам для подготовки контрмер. У туземцев неожиданно проявились поразительные способности к нестандартной тактике. Теперь настало время сравнять счет.

Сержант Ральф Цейглер взглянул на цифровое табло с внутренней стороны шлема, и поднял руку.

У края Платформы-4 капрал стрелкового лэнс-отделения Вейн упер ногу в контейнер со взрывчаткой, пристально наблюдая за Цейглером в ожидании сигнала. Четыре… три… два… один…

Сержант махнул рукой, и два стрелка столкнули подготовленные заряды с платформы. Контейнеры упали в воду почти одновременно, так что Цейглер услышал лишь один громкий всплеск.

— Вейн, приготовиться, — приказал сержант.

Капрал Вейн сконцентрировал внимание на пульте дистанционного управления, чтобы в нужную минуту подорвать два на скорую руку приготовленных глубинных заряда.

Взорвать снаряды под водой, чтобы выманить оттуда водяных… на этот раз субалтерн превзошел самого себя. Контейнеры были изготовлены из стандартных демпферных ящиков для хранения пластиковой взрывной смеси РХ-90[46], применяемой компанией для исследовательских и строительных работ. Демонтаж демпферов и добавление детонационных пакетов — работа, занявшая всего несколько минут, — превратило вполне безопасные транспортные модули в огромные смертоносные подводные бомбы.

На внутреннем табло начался отсчет времени, оставшегося до взрыва. Ватанака хотел, чтобы контейнеры опустились как можно глубже, во-первых, чтобы случайно не повредить «Циклоп», во-вторых, чтобы поразить взрывной волной как можно больше водяных.

— И три… и два… и один…

Внезапный шквал ракетного огня выплеснулся с противоположного края платформы. Один легионер упал. Массивное перепончатое существо вывалилось на палубу, размахивая тяжелой булавой, усеянной причудливыми зловещими шипами. Легионер Бергман поразил водяного, но на смену погибшему на платформу карабкался еще один.

— Взрывай, Вейн! — крикнул Цейглер, открывая огонь из ФЕКа. Капрал потянулся к пульту дистанционного управления, но в то же мгновение упал, импульсивно схватившись за обрубок запястья, оторванного разорвавшейся ракетой. Пульт дистанционного управления выпал и покатился по палубе.

Все мгновенно пришло в движение. Цейглером овладело беспокойство. Действительно ли взорвались контейнеры? Может, что-то не так?

В тот же момент два огромных фонтана воды вырвались из-под кормовой части корабля, одип ближе к краю платформы, другой — немного дальше. Огромная волна прокатилась по палубе, сбила с ног Бергмана и потащила за собой.

Для водяных взрыв оказался полной неожиданностью. Цейглер и легионеры, крепко уцепившись за поручни, продолжали вести огонь, очищая док от туземцев. Наконец враги перестали взбираться на платформу, хотя на поверхность то и дело всплывали тела оглушенных либо мертвых кочевников.