— Ей все равно понадобится наша помощь, чтобы снять его. — Люк не последовал за ней, и Принцесса удивленно спросила: — Ты что, не идешь?

— Сию минуту, — заверил ее Люк. Вместо того, чтобы сосредоточить внимание на том, что было впереди, он все еще смотрел назад. — Я только хочу удостовериться, что эта штука ДЕЙСТВИТЕЛЬНО мертва.

Пока Принцесса не спеша шла к статуе, Люк подошел и встал около той части туши, которая была видна из-под обломков. Он ткнул ее мечом, вогнав лазурный разрушительный луч в темную плоть по самую рукоятку. Существо осталось неподвижным.

Удовлетворенный, Люк повернулся, собираясь присоединиться к своим спутницам. Раздался слабый предостерегающий рокот, и взгляд Люка устремился к потолку.

Туда же смотрели Принцесса и Халла.

— Люк! — закричали они в один голос.

Его не нужно было подстегивать. Все, что ему требовалось, были одна-две секунды. Края новой дыры в потолке слегка расширялись.

Судьба подарила ему первую секунду, но не дала второй.

— Люк! — Грохот прекратился, последний камешек тяжело упал на пол, и теперь Принцесса мчалась к нему со всех ног. Халла замерла в неподвижности, разрываясь между грудой обломков, под которой был похоронен Люк, и соблазнительной близостью кристалла. Опьяненная тем, что ее мечта совсем рядом, она снова пошла к статуе.

Лея подбежала к небольшому холмику свежих обломков и лихорадочно оглядывалась.

— Я… здесь, — прошептал голос, медленный и исполненный боли.

Он лежал рядом, на спине, придавленный камнями. Лея стала разбрасывать обломки, которыми он был завален, не обращая внимания на клубы пыли и царапины, остававшиеся на ее руках после острых осколков. Однако она не смогла сдвинуть огромный валун, который, ударившись о пол храма, покатился и придавил правую ногу Люка по бедро.

— Попробуй еще раз, — велел ей Люк. Они напряглись вместе. Лея подставила спину под край обломка и всем своим малым весом попыталась приподнять его. Валун не сдвинулся с места.

Они немного отдохнули, тяжело дыша. На лице Люка была смесь отступающей боли и надежды.

— Он давит на меня не всем своим весом, — сообщил он Лее. — Если бы это было так, мне уже нечего было бы из-под него вытаскивать. — Взгляд юноши устремился к безмолвному входу. — Черт побери, куда запропастились эти двое? Они бы без труда сдвинули эту штуку.

— Боюсь, что твои тупоумные спутники уже не смогут больше прийти на помощь ни тебе, ни кому-либо другому, Скайуокер.

Люк похолодел. На верху кучи валунов у входа стояла высокая фигура, от одного вида которой кровь стыла в жилах. Полностью закованная в черную броню, она выжидательно смотрела на них сверху вниз.

— Они оба мертвы, — любезно проинформировала их фигура, и в этом голосе не было ничего человеческого. — Я убил их. Что же касается твоих роботов, то им полагается выполнять приказы. Я велел им обоим отключиться.

Губы Леи зашевелились, произнося имя. Но с этих совершенных губ не сорвалось ни единого звука.

Лениво продвигаясь к куче обломков, Дарт Вейдер обратился к ним холодным будничным тоном:

— Ты знаешь, Скайуокер, мне пришлось потратить немало времени, чтобы выяснить, что это ты сбил мой тайский истребитель там, над Звездой Смерти. Шпионов к повстанцам посылать тяжело и накладно. Я также узнал, что это ты выпустил торпеду, уничтожившую станцию. Так что тебе есть за что мне ответить. Я ждал очень долго.

Он небрежно извлек свой лучевой меч и стал свободно помахивать им из стороны в сторону, играючи срубая кусочки камня и росписей.

— Тебе в тот раз повезло с твоим дурацким кораблем, — продолжал Вейдер. Люк в это время отчаянно старался вытащить защемленную ногу. Он впивался в камень до тех пор, пока из-под ногтей не выступила кровь. — Видимо, мне не хватит терпения, чтобы позволить тебе протянуть так долго, как ты того заслуживаешь. Можешь считать себя счастливчиком. — Голос Вейдера понизился до ядовитого шепота. — А вот что касается тебя, Лея Органа, тут мне не составит труда сдержать себя. В известном смысле ты виновата в моих неудачах гораздо больше, чем этот простой деревенский парнишка.

— ЧУДОВИЩЕ! — единственное слово, которое смогла выплюнуть Лея, разъяренная и испуганная одновременно.

— Помнишь тот день на Звезде Смерти, — задумчиво спросил Вейдер с нарочитым терпением, — когда покойный Правитель Таркин и я брали у тебя интервью? — Он сделал особый акцент на слове "интервью".

Лея сжала обеими руками плечи и дрожала так, словно от сильного холода.

— Да, — заметил Вейдер, и в голосе его звучало извращенное удовольствие, — вижу, что помнишь. Мне поистине жаль, что у меня нет под рукой ничего столь же изощренного, чтобы пообщаться с тобой, на этот раз. Однако, — прибавил он, помахивая своим оружием, — с помощью меча тоже можно делать интересные вещи. Я сделаю все возможное, чтобы тебе их продемонстрировать, если ты будешь настолько сговорчива, что не умрешь сразу.

Руки Леи опустились. Страх не оставил ее, но невероятным усилием воли она загнала его в самый дальний уголок своего сознания. Вскочив, Принцесса преодолела несколько шагов, встала на колени сбоку от Люка и схватила его за запястье. Когда она поднялась, у нее в руке был осторожно зажат лучевой меч.

Вейдер одобрительно наблюдал за ней:

— Ты собираешься драться. Хорошо. Так будет интереснее.

Взмахнув мечом, Лея плюнула в приближавшегося гиганта — жалкий и слабый жест.

— Сила позволит мне убить тебя, прежде чем я умру сама, — прошипела она.

Из-под маски, словно из водосточной трубы, вырвался лающий смех:

— Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, — он приветливо пожал плечами, — мы это увидим. — Вейдер встал в позицию: — Давай, девочка-женщина. Позабавь меня.

С мрачной решимостью, стиснув зубы, Принцесса двинулась на него. Пока она шла, Вейдер резко уронил руку, и сверкающий меч безвольно повис у него сбоку.

— Не надо, Лея! — закричал Люк. — Это притворство… он приманивает тебя. Убей меня, а потом — себя… теперь это безнадежно.

Вейдер с презрением взглянул на Люка, затем снова повернулся к Принцессе:

— Давай, — сказал он, — пусть он сражается за тебя, если хочешь. Но убить его я тебе не дам. Меня и так слишком часто грабили.

Лея, казалось, заколебалась, потом сделала прямой выпад в сторону Вейдера кончиком меча. В то же мгновение Темный повелитель поднял свой собственный меч, парируя ее удар.

Но Лея описала мечом в воздухе замысловатую дугу и нанесла удар режущей вспышкой голубого света. Вспышка стала тем более яркой, когда меч соприкоснулся с бронированной дыхательной маской Темного лорда. Только его сверхчеловеческая реакция позволила ему избежать полной силы удара.

Если в просторном помещении и был кто-то, еще более изумленный, чем Вейдер, — это был Люк. Он по-прежнему старался высвободить ногу, но у него появился слабый проблеск надежды.

— Почти, маленькая Принцесса, почти, — без всякого гнева прошептал Вейдер. — Мне и раньше случалось страдать из-за чрезмерной самоуверенности. — Он снова сделал стойку. — Больше этого не будет.

Его меч заиграл — то кругами, то вниз. Замедлив ход, Лея едва успела отразить удар. Он снова пошел вперед, замахнулся; она опять отразила удар.

Они продолжали дуэль, Вейдер постоянно теснил Принцессу. Ей потребовалось все мастерство и силы для того, чтобы хотя бы обороняться. О том, чтобы самой предпринять атаку, нечего было и думать.

Один из присутствующих в помещении храма не следил за схваткой. Высоко вверху, вдалеке от дуэлянтов Халла стояла лицом к лицу с пульсирующим многогранным малиновым кристаллом величиной с ее голову. Трясущимися руками она потянулась и погладила его. Легкий поворот, толчок — и кристалл неожиданно легко выпал из своего углубления в статуе.

Долгое мгновение Халла держала драгоценность обеими руками, вглядываясь вглубь сияния, казавшегося почти живым. Затем стала пробираться вниз по изгибам статуи, правой рукой прижимая к себе светящийся кристалл.