Когда он снова взглянул на Принцессу, та уже стояла у стены туннеля.
— Вот здесь, — позвала она, показывая ему на особенно ярко освещенный уголок каменной стены. Люк нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Создавалось такое впечатление, что камень сам по себе излучает свет.
— Нет, — поправила его Лея, когда он высказал свои мысли вслух, — посмотри поближе. Вот, — она провела ногтем по камню, и свет переместился на ее руку, ладонь засветилась тоже. Рука сияла холодным светом. Потом он медленно стал гаснуть.
— Это какое-то растение, — объявила Лея. Лишайник или гриб, не знаю. Я не ботаник. Вот о чем говорила Халла — что мы найдем это, если будем идти дальше. — Лея стряхнула живой свет с руки и посмотрела на постепенно понижающуюся пещеру. — Там, внизу, другой мир, но теперь он не кажется мне пугающим.
По мере того, как они продолжали идти вниз, тропа, по которой они шли, выровнялась. Туннель расширился в настоящую пещеру. Стали появляться разноцветные сталактиты, минеральные вкрапления делали их похожими на раскрашенные сосульки, покрытые фосфоресцирующей растительностью. Тупоносые сталагмиты вздымались к потолку. Их сопровождала постоянно присутствовавшая здесь музыка капели.
Впереди раздался слабый рокот, и они осторожно замедлили шаг. Но шум оказался песней бегущего подземного ручья. Он струился параллельно тропе, журчащий, неизменно веселый проводник и спутник.
Они миновали отверстие в потолке пещеры. Через него лилась вода, исчезая в бездонном пруду, а для всего мира это выглядело, как обычный участок водопровода с открытой центральной секцией.
Дальше им попался навстречу миниатюрный лесок спиралевидных образований. Эти винтоообразные, гротескно исковерканные кристаллы селенита открыто бросали вызов силе тяжести, выступая в своем кружащемся танце из пола, стен и потолка. У Люка было такое ощущение, словно он идет сквозь гигантскую груду стеклянной шерсти. Здесь, в отраженном свете сияющей живой растительности все предметы достигали необыкновенных размеров.
Помимо лишайников-грибов, они стали замечать более крупные, более развитые виды излучающей свет растительности на земле и стенах. Некоторые из них выглядели как грибы на консолях. Они миновали высокую рощу каких-то штук, смахивавших на застывший бамбук, заделанный в кварц. Принцесса нечаянно наскочила на одну из них, и они открыли еще одно их свойство.
Раздался звук, похожий на удар гонга. Ошеломленная Лея отскочила, потом попробовала резко стукнуть по стеблю костяшками пальцев. Звон повторился.
— Наверное, он полый, — в восторге предположил Люк.
— Но это растение или минерал?
— Не могу сказать, — признался Люк. Он слегка ударил по другому растению и получил в награду совсем другой звук. Они с улыбкой переглянулись, и вскоре пещера наполнилась резким, но веселым и мелодичным перезвоном, словно под их руками пели естественные колокола. Люк и Лея улыбались, словно двое озорных детей.
Наконец, им надоело это развлечение, и они возобновили свое путешествие. Люк извлек два кубика с концентратами и протянул один Принцессе. Он говорил, обследуя тропу, по которой они шли. В том, что это была тропа, не было никаких сомнений.
— Смотри, здесь вдоль нее нет больших валунов, — говорил Люк, — она явно расчищена, чтобы ей можно было пользоваться. Я, правда, не вижу следов.
— Земля слишком твердая, — сказала Принцесса. — Но это дивное место, прямо как в сказочной стране. Гораздо более привлекательное, чем там, наверху. Если Мимбан когда-нибудь будет официально освоен, я думаю, всем следует жить под землей. — Она сделала небольшой пируэт, явно из чистого озорства. — Здесь, внизу, так покойно и чисто, я почти…
Фраза закончилась испуганным вскриком, и Лея провалилась.
Бросившись на живот, Люк отчаянно вытянул вперед руку. Лея ухватилась за нее выше запястья. Ее рука заскользила по его предплечью и крепко сомкнулась в его руке. Так она и повисла, раскачиваясь в пустоте и держась рукой за руку Люка. Люк пробовал зацепиться ногами за твердую землю и почувствовал, что они скользят.
— Я не могу удерживаться Люк, — торопя его, выдохнула Лея.
— Держись другой рукой тоже, — велел он сквозь стиснутые зубы. Она вытянула левую руку и ухватилась ей за руку Люка. Это движение протащили его вперед на несколько драгоценных сантиметров.
Совсем рядом вверх вздымался крупный сталагмит. Если Люк ошибался и сталагмит образовался вокруг той же корки, сквозь которую провалилась Принцесса, они оба свалятся вниз, как тот огромный червь. Напрягая каждый мускул в теле, Люк чуть-чуть продвинулся по направлению к колонне. Оставив сомнительную опору на земле, он обхватил ее левой рукой. Это задержало его дальнейшее скольжение, но теперь ему грозила опасность выпустить Принцессу.
Каким-то образом он ухитрился медленно отодвинуться назад всего на какие-то дюймы, используя сталагмит как скобу. Гравий впивался в его грудь и живот. Продолжая двигаться назад, он принял сидячее положение, зацепился левой ногой за выход породы. При этом он вытягивал Принцессу из дыры и медленно тащил к себе. Раздался треск, и сталагмит стал обламываться у основания. Поставив правую ногу рядом с левой, Люк отчаянно уперся обеими ногами и рванул Принцессу на себя.
Она вылетела из ямы, а секунду спустя известняк подался под напряжением, и силой его падения Люка повлекло к зияющей пустоте. Откатившись от пропасти, Принцесса поймала его рукой, своим весом задержав скольжение. Люк тут же откатился и, задыхаясь, оказался на ее груди.
Долгое мгновение они так и лежали, и время, казалось, остановилось. Затем их глаза встретились, и этот взгляд мог пройти через световые годы.
Быстро отодвинувшись и сев, Принцесса принялась отряхивать костюм. Комбинезон был порван, пока Люк тащил ее по рваному краю пропасти и шершавому каменистому полу пещеры. Люк сел, откинувшись назад и попытался восстановить чувствительность в онемевшей правой руке.
— Может быть, — отважилась, наконец, сказать Принцесса, — в конечном итоге, подземелье — не самое лучшее место для жилья на этой планете.
Затем они молча поднялись на ноги. Люк пробовал почву впереди них, и они подобрались к краю ямы, открывавшейся в земле, которая казалась такой твердой. Один взгляд в нее — и они увидели пропасть, такую же бездонную, как колодец трелл.
Люк заколебался — ему показалось, что какой-то участок земли подается под его ногами. Он огляделся и указал на ручей, все еще продолжавший струиться своим извилистым путем.
— Там земля должна быть более твердой.
— Там, куда я ступила, она тоже казалась твердой, — напомнила ему Принцесса. Люк поднял глаза к потолку. Над дырой и частью пола, находившейся прямо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола. Над ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.
— Я думаю, с нами все будет в порядке, если мы пойдем по той стороне ручья, — решил он. Но и после того, как они пересекли ручей, они продолжали продвигаться медленно, и Люк по-прежнему пробовал землю под ногами. Принцесса шла за ним, левой рукой держась за его правую руку. В скором времени они миновали купол над головой и яму. Сталактиты вновь заполнили крышу от стены до стены.
Просто чтобы удостовериться, Люк отцепил свой меч. Приведя его в действие, он воткнул луч клинка в землю прямо перед собой. Раздалось шипение и бульканье, камень плавился вокруг голубого стержня. Люк вытащил меч и отключил его. Наклонившись, он бросил камешек в дымящуюся дыру. Тот ударился обо что-то твердое с радующей быстротой.
Дальше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот подземной страны чудес заметно поутихли.
— Будем надеяться, что мы найдем этот выход, — заметил Люк.
Но вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеялись, тропа оставалась ровной. И если разобраться, она даже слегка снижалась. Впереди них туннель все расширялся. Они обогнули крутой поворот, и их глазам представилось удивительное зрелище.
Перед ними лежало обширное подземное озеро. Несмотря на свет фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что Люк и Принцесса не видели противоположного берега. Вода в озере была черна, как мысли в мозгу Императора.
