Скупой свет двух свечей едва разгонял тьму в небольшом помещении. Закутанные в плащи фигуры отбрасывали уродливые тени, прыгавшие по стенам в такт движениям. Воздух в помещении был спертым, затхлым, но никто не жаловался на неудобства. Все внимание собравшихся было сосредоточено на сидевшем в углу человеке.

– Первый этап операции в целом проходит неплохо. Кочевники вторглись на приграничные территории королевства и отвлекли на себя значительную часть армии.

– Простите, старший мастер, – вставил сидевший неподалеку человек в синем плаще. – Кочевники несут большие потери и долго наступать не смогут.

– Мы и не рассчитывали, что кочевники добьются большого успеха, – спокойно произнес старший мастер. – Однако свое дело они делают. Второй мастер, как действует особый отряд кочевников?

Сидевший у стены человек чуть привстал, тронул край капюшона.

– Особый отряд уже севернее Рамбера. Он с боями пробился сквозь заслоны и сейчас маневрирует в лесах. Местный гарнизон пока не справляется с ним.

– Отлично! – обрадовался старший мастер. – Вот что значит вооружить степняков современным оружием! К сожалению, мы успели создать только один такой отряд. Но и его хватает. Повторяю, мы не ставим целью победу или даже какой-то значимый успех кочевников. Их задача – отвлечь на себя как можно больше сил армии. Если кочевники будут продолжать активные действия хотя бы еще неделю, можно считать, что мы не зря потратили золото и время. А теперь перейдем к делам на юго-востоке. Пятый мастер, вы поддерживаете контакты с племенами Кренвуу. Каковы успехи?

Еще одна фигура в плаще привстала и тут же опустилась на скамью. Приглушенный голос произнес:

– Пока ничего конкретного. Глава их совета старейшин от золота не отказался, но предупредил, что двинуть на Хартемен даже один отряд без одобрения всех членов совета сложно.

– Они в курсе, что нападение должно быть демонстрационным?

– Да. Но даже демонстрационное нападение повлечет за собой жертвы. А в землях Кренвуу только в прошлом году прошла черная лихорадка. Погибло много народу.

Старший мастер помолчал. Потом сказал:

– Вступление в дело племен Кренвуу является одним из важных этапов нашего плана. Так что следует выделить совету старейшин еще золота. Жалеть его не стоит, достигнем главной цели – окупим затраты стократно!

– Старший мастер, – раздался голос от двери. – Даже если племена Кренвуу двинут свои отряды к границе, их без труда разобьют войска прикрытия. Что от этого выгадаем мы?

– Только одно. Войска прикрытия останутся на месте. И не смогут участвовать в дальнейших событиях.

Старший мастер встал, явив высокий рост и хорошую осанку, заметную даже под просторным плащом. Поправив капюшон, он откашлялся и заговорил сильным властным голосом:

– Кочевники на юго-западе, племена Кренвуу на юго-востоке – это хороший натиск на границы и привлечение значительной части армии для отражения нападений. Я получил обнадеживающие сведения: Макермат уже начал военные действия против королевства Зенчич. А значит, надежный союзник Хартемена выведен из игры и не сможет послать помощь соседу. Все это ослабляет Хартемен. Но это пока начало. Как вы помните, вторым этапом будет восстание недовольных королевской властью крестьян и части дворянства. Восстание позволит обезопасить нас от полиции и тайного департамента. Они будут заняты бунтом.

– С ближними планами все ясно, – раздался громкий голос – Но что будет дальше? Сколько нам ждать сигнала об общем выступлении?

Старший мастер поднял руку, требуя внимания.

– Всему свое время. О том, чего мы ждем и как именно будут развиваться события, я расскажу в свое время. Пока же напомню: строжайшая дисциплина и соблюдение всех правил конспирации. Только это обеспечит нам успех!

– Хорошая ситуация! Драпанули из оплота, толком ничего не узнали, не разведали! Сами едва не влипли! Просто класс!

Кир злым взглядом смотрел вперед, выстукивая по торпеде частую дробь. На скулах желваки, брови нахмурены. Губы искривлены в едкой усмешке.

– И прям наугад черт-те куда! Ведь как чуял тогда! Слишком хорошо все начиналось!

Герман молчал. У самого настроение пакостное, а причитания Кира вызывали только раздражение.

– Ты чего разошелся? – спросил он, когда Кир завел новую песню. – Выскочили и хорошо. Доедем до бурга, узнаем, что к чему. Первый раз, что ли?

Шилов усмехнулся.

– Если бы первый!

– Тем более! И перестань долбить! Барабанщик хренов!

Кир снял руку с торпеды, качнул головой.

– Дардавер имеет плохую репутацию. Если уж в Имтернаре влипли, то здесь это проще простого!

– Прорвемся. И вообще, давай за руль! А то от ничегонеделания язык мелет черт-те чё!

– Сколько мы отъехали от оплота?

– Тридцать. До Дардавера еще сто тридцать.

– Ну давай сяду.

Герман сбросил скорость и остановил внедорожник на обочине. Мимо пронеслись несколько машин.

Движение на трассе было не очень оживленным, но машин хватало. Большей частью проезжали грузовики и внедорожники с прицепами. Один раз проехала полицейская машина. Копы проводили внедорожник наемников пристальным взглядом, но останавливаться не стали.

Герман уселся на пассажирское место, достал карту.

– До железнодорожного переезда, а там вдоль ветки в обход Нобирантака.

Кир мельком глянул в карту.

– Объедем. А вдоль железки дорога хорошая?

– Кто знает? Доедем – увидим.

Бург, в который они держали путь, стоял всего в трех километрах от границы. Размерами и количеством населения он мог посоперничать с некоторыми оплотами. Здесь постоянно жили около семидесяти тысяч человек.

Дардавер был своеобразным перевалочным центром. Сюда свозили товар из-за границы, а потом он уходил дальше в конфедерацию по автомобильным и железным дорогам. А также речным транспортом.

Бург был под особым контролем полиции, что, однако, не мешало ему именоваться одним из самых бандитских бургов страны. Слишком уж большие деньги ходили здесь, слишком много соблазнов и способов наживы.

Долгое время сохранялся статус-кво, но после недавних решений властей конфедерации к бургу было привлечено особенное внимание как полиции, так и преступных группировок.

И вот в этот клубок проблем и противоречий направлялись земляне…

К железнодорожному переезду они подъехали через час. И впервые на этой планете увидели железную дорогу. Через переезд как раз проползал небольшой состав, ведомый маневровым паровозиком. Вагоны не очень длинные, всего по две колесные оси, автосцепки незнакомой конструкции.

Паровоз дважды посигналил и исчез за поворотом. Дежурный на переезде потянул шлагбаум за веревку, открывая дорогу машинам. Скопившийся транспорт дружно рванул вперед. Внедорожник землян тоже миновал переезд и свернул направо.

Объездная дорога была не такой широкой, как основная трасса. И не такой ровной. Она шла вдоль одноколейной ветки, огибая Нобирантак по периметру.

Вскоре с двух сторон выросли кустарники, а потом и деревья. Дорога вышла к лесу. Стала чаще нырять вниз и вилять.

Кир сбросил скорость и повел машину осторожнее, объезжая неровности.

– Тут редко ездят, – заметил Герман. – Асфальт старый.

– Все через бург прут, – отозвался Кир.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент раздались звуки выстрелов.

Кир от неожиданности остановил машину, и наемники несколько секунд слушали тишину.