Пистолеты и револьверы — наиболее массовое в мире оружие. За ним закреплен приоритет «личного оружия нападения и защиты, предназначенного для поражения живой силы противника на коротких расстояниях (до 50 м) и в рукопашной «схватке». Если в армиях почти всюду на пистолеты сейчас смотрят в основном как на «оружие мирного времени» (за исключением войск специального назначения), а от револьверов практически отказались, то в «полицейской» и «гражданской» сфере пистолеты и револьверы остаются основным оружием. Высок авторитет пистолетов и револьверов и в спортивном мире. Выделяют несколько основных групп этого оружия:

— служебные «военные» и «полицейские» образцы;

— «гражданские» (прежде всего — «карманные») образцы, именуемые также «оружием самообороны» и предназначенные для поражения противника на еще меньших чем 25–50 м дальностях;

— спортивные (целевые), к которым предъявляются особые требования по точности и кучности стрельбы;

— специальные пистолеты и револьверы — сигнальные, пугачи, близкие им газовые пистолеты и т. д.

О назначении пистолета и револьвера можно судить по параметрам патронов, конструктивным особенностям. Пистолетные и револьверные патроны должны обеспечивать останавливающее действие пули, т. е. быстрого вывода противника из строя. Пуля, попав в цель, должна сразу же передать ей всю свою кинетическую энергию, нанеся сильный сотрясающий удар. Для поражения человека считается достаточной энергия 78,5 Дж для пуль калибром 6,5–9 мм. С учетом применения оружия на малых дальностях пистолетные и револьверные патроны обеспечиваются небольшим пороховым зарядом, легкими тупоконечными пулями с поперечной нагрузкой (отношение веса к площади поперечного сечения) до 15 г/кв. см. Дульная энергия пули составляет от 40 до 900 Дж. Кроме обычных оболочечных, патроны снаряжаться пулями повышенной убойности — безоболочечными, полуоболочечными, с экспрессивной пустотой. Такие пули запрещены для применения в военном оружии, но предпочтительны для «полицейских» моделей. Гильзы револьверных патронов выполняются с закраинами, удерживающими их в барабане, а пистолетные — с кольцевыми проточками под зуб выбрасывателя и невыступающей или слабо выступающей закраиной. У спортивных патронов «бокового воспламенения» в закраине помещается воспламенительный состав. Пистолеты и револьверы — оружие одной руки. По немецкой терминологии это — «огнестрельное оружие кулака» в отличие от общего понятия — «ручное оружие». Точность и эффективность стрельбы из них в огромной степени определяются индивидуальными особенностями стрелка. Потому и личное. Оружие, за исключением длинноствольных образцов, обычно снабжается простейшими прицельными приспособлениями: мушка и открытый постоянный целик. В боевом применении пистолетов и револьверов большая ставка делается на т. н. «инстинктивное» прицеливание и стрельбу «навскидку» (некоторые карманные модели вовсе не имеют прицелов). Для этого оружие должно обладать ограниченным весом, иметь удобную «хватку». Писатель-фронтовик Юрий Бондарев так раскрыл это качество:

Опыт показывает, что наклон рукоятки оружия относительно оси ствола должен превышать 90 градусов, а рукоятка должна хорошо «ложиться» в руку. Особенно тщательно подбираются наклон и форма рукоятки в спортивных образцах, имеющих к тому же прицелы с регулировкой положения целика, ширины прорези и т. п. Немаловажны и расположение центра тяжести над рукояткой, высота расположения оси ствола относительно руки. Чем «ниже» ствол, тем меньше влияние отдачи на точность стрельбы.

От этого оружия, казалось бы, требуют невозможного — постоянной боеготовности, при которой патрон находится в патроннике, и гарантии от случайного выстрела. Своеобразной страховкой служат предохранители: от случайного спуска, от выстрела при незапертом канале ствола. Под их опекой — курок или ударник.

Предохранители могут быть и автоматическими. Они выключаются при охвате рукоятки ладонью или при вставлении магазина.

Кто из владельцев оружия не ценит возможность быстро определить, заряжен ли пистолет, взведен ли ударный механизм? Помогают в этом указатели наличия патрона в патроннике, взведения курка (если он закрытый) или ударника. Таких указателей, а также специальных предохранителей нет, как правило, у револьверов благодаря особенностям их конструкции. Гарантирует здесь безопасность обращения с оружием и усилие на спусковом крючке около 2–3 кг. Если оно больше, неизбежно «дерганье» оружия при нажатии на крючок, ухудшение меткости. Спортивные пистолеты и револьверы имеют регулируемый и сравнительно слабый спуск.

Боеготовность оружия повышает самовзводный ударно-спусковой механизм, т. н. «двойного действия». При наличии патрона в патроннике первый выстрел идет без предварительного взведения курка или ударника: взвод осуществляет выступ спусковой тяги или спускового крючка. Такие механизмы широко применяются в конструкции револьверов и пистолетов. Важный вопрос — внешнее оформление оружия. «Зализанные» формы, небольшой поперечный габарит облегчают извлечение его из кобуры или кармана.

Сейчас под «пистолетами» понимают прежде всего автоматическое оружие, в котором энергия пороховых газов, образующихся при выстреле, используется для перезаряжания и производства следующего выстрела. У большинства современных пистолетов автоматизирован только цикл перезаряжания (отпирание канала ствола, извлечение и удаление стреляной гильзы, взведение ударного механизма, подача нового патрона и досылание его в патронник, запирание канала ствола). Такое оружие называют «самозарядным». Те же, что стреляют очередями при полном цикле автоматики, для отличия именуются «автоматическими пистолетами». С колыбели самозарядных пистолетов — 90-х годов прошлого века — и вплоть до появления серийных пистолетов, стреляющих очередями (в 20-х годах нашего века), самозарядные пистолеты именовали «автоматическими».

Наибольшее распространение получили системы автоматики, основанные на отдаче свободного, не сцепленного со стволом затвора и на отдаче ствола при коротком его ходе. В последних расцепление затвора и ствола происходит во время движения системы ствол-затвор в крайнее заднее положение. Затвор движется назад, а ствол обычно «поджидает» затвор. Затвор, отойдя в крайнее заднее положение, возвращается под действием пружины. Завершается цикл перезаряжания запиранием канала ствола и возвращением затвора вместе со стволом в исходное положение.

Из перечня операций перезаряжания видно, что пистолет «живет» за счет таких механизмов: запирающий, сцепляющий ствол и затвор; экстракции, т. е. извлечения и удаления стреляной гильзы; ударный и спусковой; питания патронами. Все они разнообразны по схемам и реализации. Сочетание их дает бесконечное разнообразие конструкций. Нет числа спортивным и сигнальным однозарядным пистолетам, а также «гражданским» неавтоматическим многозарядным или многоствольным; последние, заметим, у нас не нашли применения.

Из механизмов питания с конца прошлого века наибольшее распространение получили сменные коробчатые магазины, вставляемые в рукоятку. Количество патронов в магазине контролируется через ряды отверстий или продольные окна на его стенках.