Зато о чём я действительно жалею, так это об отсутствии Ясу и всех остальных. За Мэй-Мэй тем более волнуюсь, клятвенно обещал ведь присмотреть, а сам? Надеюсь, Ясумасе с Химико увлечённость друг другом не помешает выполнить это обязательство вместо меня? Ох, стыдно-то как!

Да и соскучился я по ним… Меч Татибаны, кстати, — отдельный повод печалиться о том, что судьба разлучила меня с другом детства. Сам я в поединке долго не выстою, а милосердный мой ки-рин и вовсе бледнеет при виде крови. На редкость смехотворное положение: пара клинков на двоих, а толку ни от одного.

Надеюсь, сумею принять хотя бы устрашающую стойку, если мы столкнёмся с кем-нибудь, настроенным недоброжелательно. А мы столкнёмся! Вон там, за деревьями, клубится дым. И слева ещё один столб. Издалека же, с моря, всё побережье казалось окутанным чёрной поволокой. Что это, военные лагеря? Или кто-то выжигает лес под пашню? Опасно так рано, в Месяц Света! А для стоянок или деревень слишком много гари. Уж не пожары ли? Тела павших, кстати, тоже принято сжигать — во всяком случае, я читал, что раньше так делали. Как и трупы умерших от заразы…

По этой причине мы и не торопились разыскивать ближайшее селение, несмотря на желание отогреться, искупаться и утолить голод. Сначала исследуем местность. Юмеми на вопрос, война это или нет, пожал плечами и заявил, что перестал ощущать происходящее в стране с того самого дня, как я принял Нить Правления, и так быть не должно. Мол, хранитель, избравший императора, напротив, обретает немалую власть и силы, доступные ему не только на Золотой Горе, и даже не только в Юме. А он почему-то обрёл лишь дурное самочувствие и смятение мыслей. Из-за этого всю дорогу мой спутник сидел в лодке напряжённый, как струна, и нынешние обстоятельства не способствовали его расслаблению.

— До сих пор ничего не ощущаешь? — спросил я. Страдалец дёрнулся и отвернулся. Злится, что я поступил по-своему, не посоветовавшись. Может быть, напрасно я поторопился, с Радужной-то Нитью? Вдруг и впрямь всё испортил, лишил Ю законных прав? Но тогда, на Хорае, выбор казался верным… нет, единственным! Точнее, не выбор, а решение его не делать, присягнуть Пяти Силам одновременно.

— Думаешь, это из-за меня? — я решительно взял спутника за плечи и развернул к себе.

— Да уж не сомневайся, — едко ответил он, встретившись со мной взглядом. — Будто на все стороны растягивают, одновременно. Знаешь, есть такая разновидность смертной казни? Так вот: ещё немножко, и я предпочту телесное воплощение этого непередаваемого наслаждения!

— Настолько неприятно? — посочувствовал я.

— Ничего, — сузив глаза, мстительно заверил Ю, — может быть, мы попадём в какую-нибудь переделку, погибнем, и всё закончится! Проклятье, Кай! Меня мутит, словно женщину в тягости! Стоило причалить, как ещё хуже сделалось!

Я посмотрел на несчастного ки-рина пристально. Тот действительно выглядел болезненно, даже яркие пряди волос поблекли и словно обвисли.

— Бедненький. Чем тебе помочь?

— Да ты уже помог, благодарю!

— Ну Ю… Я же не затем, чтобы тебе навредить. Чего ты, как маленький? Просто… понимаешь, так было нужно! Я не должен был склоняться на одну из сторон, ни в коем случае. И сами покровители, во всяком случае, некоторые из них, надеялись на подобный исход событий. Тигр. И Дракон. Последний меня и подвигнул, кстати сказать…

— Но тошнит при этом, заметь, не его и не тебя! — раздражённо заметил ки-рин. Я невольно улыбнулся, поймав себя на мысли, что всё это и впрямь напоминает капризы женщины, ожидающей ребёнка. И, конечно же, моя ухмылка была истолкована превратно. Ю сверкнул глазами, вздёрнул подбородок и презрительно отвернулся.

— Прости, пожалуйста! — покаялся я, но тот был непреклонен.

Точно, и даже мнительным стал! Как непривычно. Я-то знаю, насколько спокоен и сдержан мой друг в большинстве случаев. Высокомерная отстранённость присуща ему в полной мере, а вот обидчивость и нападки по поводу и без повода — это что-то новенькое. Наверно, всё и впрямь плохо, а я этого не осознаю или не в состоянии прочувствовать.

— Я лишь подумал, — неловко пошутил я, — что, окажись ты в положении, мне из соображений порядочности пришлось бы давать ребёнку своё имя…

— Даже не смей такого произносить! — простонал юмеми. — Мне и впрямь сейчас дурно сделается! От твоего благородного предложения и вообще… Знаешь, Кай, — он посмотрел на меня слезящимися от ветра глазами, — или я захворал, или это место, в дополнение ко всему, вытягивает остатки сил… и мысли путает. Или они и прежде путались? А может, от голода… я ведь ничего не ел на Острове. Там-то это не имело значения, но здесь…

— Ты же ускакал тогда пастись — припомнил я. — Так почему?

— Не хотелось, — он опустил голову. — Не мог себя заставить.

Да, и впрямь плохо, совсем плохо! И что же делать?

— Дорогу до леса осилишь? — я обеспокоенно заглянул в измученное лицо и сам нашёл ответ. — Давай оставим тебе побольше одежды, разведём хороший костёр, а сам я прогуляюсь в сторону вон того дымка? Посмотрю, что там. Может, еды добуду.

Ю затряс головой.

— Нет, не уходи! Не надо разделяться, ради всего на свете! — он умоляюще посмотрел на меня, мигом забыв обиду.

— Хорошо, — пробормотал я, — но…

Опершись о борт, я оглянулся на море. Приближалось ненастье, и какое! Набрякшие влагой тучи угрожающе сгустились над побережьем. Солнце, уставшее за холодный долгий день обогревать землю, с трудом пробивало облачную плоть клинками своих лучей. Всполошённые птицы носились над нами, голося с высоты: "Прочь, прочь!"

Оборотившись к юмеми, я нашёл его скорчившимся у жалкого костерка, с головой, вжатой в плечи. Он будто не замечал происходящего. Нет, надо увести его отсюда, и как можно быстрее! Кто знает, вдруг под кронами деревьев ему полегчает? И уж точно будет лучше, если высушенная с такими усилиями одежда не намокнет снова!

Так и сделаем. Доберёмся до леса, а там поглядим, куда дальше.

— Поднимайся, — скомандовал я, но тот и не пошевелился.

— Ю, мы уходим, — проявил я настойчивость. — Соберись с духом, тут недалеко. — Последнее было не совсем правдой, но ложью во благо. — Быть может, успею соорудить какое-нибудь убежище до начала дождя. Ну же, давай!

Я извлёк из лодки все наши немногочисленные пожитки, в числе которых были разлохмаченные шёлковые ленты, некогда являвшиеся моей окатабирой. Ими мы приматывали «парус». Что ж, как говорится, на суше пригодилось — и в море послужит. В нашем случае, конечно, всё в обратном порядке…

Обмотал эти подобия верёвок вокруг пояса и внимательно осмотрелся вокруг. Что мы забыли? Мечи на месте, оба. Дары ещё трёх покровителей, огниво и прочие безделицы — за пазухой. А что касается последнего дара, живого… Я запустил пальцы в волосы и нащупал светляка на его законном месте, у правого виска. Прижился, хитрюга! И тепло ему там, лучше всех!

Лодку жалко, но придётся бросить. По-хорошему, следовало припрятать её где-нибудь в лесу. Да только один я не справлюсь, а Ю мне сейчас не подмога… как бы его самого не пришлось на руках тащить!

— Ну что, готов? — спросил я юмеми, всё ещё отдыхающего на песочке. Наклонился к нему, приобнял за плечи. — Пойдём скорее, мы же не хотим намокнуть, верно? Потихонечку, будем отдыхать, когда скажешь.

Ю сделал попытку подняться, но без сил опустился на колени, и то потому, что я удержал его от падения. В последнее время беды так и вьются над ним, словно коршуны! Должно быть, ослабел, побывав на той стороне вечности, а духам смерти только поддайся… Или причина другая — новоявленный недуг?

И как всегда, виноват некий излишне самостоятельный болван, не удосужившийся узнать мнение советника!

Вздохнув, я перебросил руку вяло сопротивляющегося товарища через шею, и мы медленно побрели к опушке далёкого, слишком далёкого леса…

— Это безумие…

Едва расслышав слабое бормотание Ю, я остановился и переспросил.