Время за работой летело быстро, дни становились короче, а мы все еще не знали, где же находится Северная Земля. В том, что она лежит неподалеку, сомнений нет, но где именно — надо было выяснить до наступления полярной ночи. Не дожидаясь окончательного монтажа нашей коротковолновой радиостанции и установления связи с Москвой, выехали втроем на поиски Земли. Кроме палатки, походного снаряжения и продовольствия на 10 дней взяли сотню банок пеммикана, два бидона керосина и ящик патронов, чтобы в удобном месте организовать первый продовольственный склад. Продовольственные депо нам будут совершенно необходимы при маршрутах во время исследования Земли. Тронулись в путь при сравнительно хорошей, хотя и пасмурной погоде по гладкому, неторосистому льду. Море здесь, очевидно, этим летом не вскрывалось. Впереди едет Ушаков, за ним Журавлев и замыкаю караван я. Сытые собаки бегут дружно.
Пройдя 19 километров, решили остановиться, так как стало уже смеркаться. Землю пока не видно, кругом один лед. Накормили собак, пристегнули их за карабины ошейников к длинной цепочке, для каждой упряжки отдельной: так собаки не разбегутся и не будут драться. Разбили палатки, постелили на снег брезент, потом оленьи шкуры, забрались в спальные мешки, положив рядом заряженные карабины на случай прихода медведей. Ночью поднялась пурга, и нашу палатку, нарты и собак занесло снегом доверху. К счастью, к утру пурга стихла, и, откопав сани, мы тронулись дальше. Эта ночевка научила нас многому: как здесь ставить палатку, как привязывать собак, как одеваться днем при поездке и на ночь для сна, каков должен быть спальный мешок, чтобы в нем не мерзнуть.
К полудню выглянуло солнце, и впереди по курсу показались две высокие возвышенности, а слева — низменная, не занесенная снегом земля. Решили ехать на крайнюю слева возвышенность, но начавшаяся пурга заставила нас остановиться. Утром ветер стих, прояснило, и Северная Земля открылась перед нами во всем своем величии. Берега ее далеко уходили на юг и на север, за пределы видимости. Мы въехали, по-видимому, в глубь какой-то бухты. К вечеру достигли наконец Земли, пройдя от нашего дома 69 километров. Здесь, на довольно высоком мысе, в устье небольшой речки, решили заложить наш первый опорный пункт. Сложили в депо привезенные запасы, назвав это место мысом Серпа и Молота. Поставили шест, подняли флаг. Мгновенно ушло ощущение одиночества. За нами была Родина, во имя которой мы пришли сюда.
Отсюда решили сделать две разведочные поездки вдоль берега на юг и на север. На следующий день поехали на север. За бухтой, названной нами Советской, берег повернул на север, а затем на северо-восток. Слева была видна земля, напоминающая по форме купол, видимо какой-то остров, мы же ехали, вероятно, проливом, который назвали условно проливом Красной Армии. Через 26 километров повернули назад, к депо и на другой день отправились вдоль берега на юг. Берег здесь низменный, сложен из рыхлого материала, в глубь земли шла невысокая терраса, за которой видны отдельные 100 — 200-метровые возвышенности. Через 32 километра берег повернул на юго-восток, и мы решили остановиться, поставив в качестве отметки веху-гнилушку из найденного на берегу редкого плавника. 10 октября вернулись домой, где Василий Васильевич Ходов закончил монтаж радиопередатчика и пытался наладить связь с материком.
Дни убывали быстро, близилась четырехмесячная полярная ночь. Прижатые к острову льды так и не отогнало. Море замерзло на всем видимом пространстве. При нажимных юго-западных ветрах лед острова сильно торосило, и вскоре тут образовался десятиметровый вал. Со стороны нашей базы, у дома, все было спокойно. Здесь мы защищены с востока вторым островом, названным нами Средний. К северу от нас, как выяснил Журавлев, есть еще остров, названный им Голомянный, то есть наружный, внешний. У северного мыса этого острова проходило сильное течение, которое в прилив разводило льды, образуя широкие полыньи, где всегда держались нерпы, а значит, и медведи. Там Журавлев собирался построить промысловый домик. Мы же могли рассчитывать только на случайно подошедших медведей. Журавлев советовал иногда жечь в печке тюленье сало. Он уверял, что этот запах непременно будет привлекать медведей, у которых исключительное чутье. В доме все было налажено по-зимнему. Василию Васильевичу удалось установить прямую связь с Диксоном и Ленинградом, а с помощью приемника "Телефункен" мы имели возможность принимать и слушать все передачи мира. Над обеденным столом висела большая лампа "молния", да и у каждого над рабочим столом лампа; керосина нам оставили достаточно.
Учитывая опыт, полученный при поездке на мыс Серпа и Молота, принялись за подготовку к весенним маршрутам. Шили обувь из нерпичьих шкур, переделывали меховые рубашки и штаны. Журавлев остался верен традиционной новоземельской одежде — малице. Я и Ушаков перешили всю одежду на чукотский фасон. Следовало подумать о спальных мешках. В отчетах полярных путешественников приходилось обращать внимание на жалобы, что мешки обледеневают и сон превращается в мучение. Это происходит потому, что человек спит, укрываясь в мешке с головой, и вся влага от дыхания конденсируется внутри на стенках. Я пришил к своему мешку специальный капюшон, который затягивался изнутри у шеи, так что голова была защищена от холода, а наружу выглядывал только нос, благодаря чему мешок никогда не обмерзал.
Пользуясь моментами, когда небо было ясным и звездным, я определил географические координаты нашей базы с погрешностью в линейной мере около 100 метров. Для астрономических наблюдений у меня было четыре карманных хронометра и длинноволновый портативный радиоприемник (для приема сигналов точного времени). В 250 метрах от дома я построил домик из фанеры и брусьев площадью около четырех квадратных метров для магнитных наблюдений. Он был собран на деревянных и медных гвоздях, так как присутствие железа нарушало точность показания прибора. Между наружной и внутренней обшивками я проложил для тепла бумагу и войлок, а в примусе (для отапливания) заменил все железные детали латунными.
Совместно с Ушаковым мы разработали рацион питания в маршрутах. Он соответствовал примерно 5000 килокалориям в сутки. Наш суточный паек состоял из сливочного масла, сахара, галет, пеммикана, мясных консервов, консервированного и сухого молока, круп (рис) и мучных изделий, шоколада, конфет, какао, чая; алкоголь в норму входил только для вкуса: одну-две чайные ложки в чай вечером, за ужином. Все было точно развешено и распределено в соответствии с суточной нормой в специально сшитые ситцевые мешочки. Продовольствие паковалось отдельно, в особый чемодан, из расчета на одного человека при условии, чтобы каждый вез его на своих нартах. Таким образом, потеря одних саней в полынье или в ледниковой трещине не обрекала всех членов маршрута на голодание.
По вечерам в темную пору, когда нельзя было выезжать, обстоятельно обсуждали все детали предстоящих маршрутов. Наша осенняя поездка показала, что Северная Земля должна состоять по крайней мере из трех островов, разделенных проливами. Нам следовало объехать кругом, заснять отдельно и пересечь каждый остров. На один маршрут придется от 500 до 1000 километров. Каждый маршрут с учетом остановки для осмотра и съемки займет не менее месяца. Упряжке из 10 собак на это время потребуется 150 килограммов пеммикана, нам — 40 килограммов. Снаряжение, инструменты и прочее составят еще 100 килограммов. Таким образом, общая нагрузка на нарты с учетом веса нарт и человека достигнет 430 килограммов. Известно, что нормальная ездовая собака может тянуть более или менее продолжительное время груз, равный своему весу. Собаки у нас были большей частью некрупные, весом около 35 килограммов. Таким образом, упряжка потянет около 350 килограммов. Чтобы избежать перегрузки, придется запас пеммикана уменьшить и создать на пути промежуточные продовольственные склады, тем более что маршруты из-за непогоды и других обстоятельств могли длиться более месяца. Основное депо уже было заложено на мысе Серпа и Молота.
