Штурмовик склонил голову и опять уставился на аппарат.

– Ещё раз – что это? – переспросил он.

– Дайте сюда, – она забрала устройство из его рук. – Извините, но нельзя, чтобы это попало на вас. Оно слишком вязкое.

– Зачем оно вам нужно?

– Используется для хранения образцов, а также в качестве компонента в стимпакете. Никогда не видели раньше такую штуку? – она заговорила властным голосом.

– Нет, ни разу.

Даск сочувственно кивнула.

– Для меня это тоже не самое увлекательное задание. Наверное, из-за того, что я женщина, – проворчала она.

Штурмовик кивнул и приказал солдатам покинуть корабль.

– Кажется, здесь всё чисто, – сказал он ей. – Не хочу больше усложнять вам жизнь.

– Спасибо, – она одарила его благодарной улыбкой.

Штурмовик ушёл вместе со всеми, и Даск вернулась в кабину. Финн был очень доволен.

– Прекрасно, – похвалил он. – Просто замечательно.

– Это было не сложно, – вздохнула Даск и засмеялась. – Поторопимся.

– После вас, бесстрашный лидер, – Финн поклонился.

Даск закинула за спину свой рюкзак и вместе с Финном последний раз оглядела снаряжение. Убедившись, что всё необходимое при них, они вышли наружу и заперли корабль.

Даск опять поразилась пустоте, царившей на имперской базе. Небольшие пыльные облачка носились по площадке над грязно-красной землёй. Она заметила несколько низких построек, однако это место быль лишь жалким подобием базы повстанцев. Вокруг почти никого не было. Сначала Даск заметила лишь нескольких солдат и одинокого ботана, который, видимо, занимался геологоразведкой – собирал бесформенные камни. Казалось, это была самая одинокая имперская база во всей галактике.

При прохождении военного кордона к ним подбежал солдат. Даск почувствовала, как сердце подбирается к горлу. Финн просунул руку под плащ. Девушка тоже коснулась бластера.

– Подождите! – крикнул офицер. – Мы с вами ещё не закончили.

Даск обернулась. В метре позади неё остановился Финн.

– Не понимаю, – резко ответила она, храбрясь для вида. – Что у вас опять? Вы и так нас долго мурыжили.

Офицер посмотрел на неё с нескрываемым удивлением.

– Я – имперский биоинженер. Когда закончу задание, обязательно напишу в рапорте Императору о вашем отношении. Если вы думаете, что тут до вас никто не доберётся, то жестоко ошибаетесь, – презрительно закончила она.

– Мы забыли внести ваши данные, – пристыжено ответил офицер. – У нас здесь не так много посетителей бывает, а штурмовик, который вас пропустил, забыл вас записать. А с нас требуют.

– Ладно, – Даск сделала вид, что смягчилась. – Надеюсь, это не займёт много времени.

Офицер вынул инфопланшет со стилусом и записал данные её и Финна.

– Всё, с этим покончено, – облегчённо выдохнул он, а потом глянул в записи и нахмурился. – Ещё одно, – он откашлялся.

Даск обернулась, изображая крайнее раздражение.

– Что ещё?

– Нужно указать цель поездки. Зачем: э-э: вы сюда прилетели? Вы об этом ни разу не обмолвились.

– Я работаю в группе, занимающейся исследованием этой планеты и других необитаемых миров во Внешнем Кольце, – сообщила Даск.

– А какова цель исследований? – офицеру, видимо, было просто любопытно.

– Будущая колонизация.

– А-а:

– Больше играйте в сабакк, офицер, и станете начальником гарнизона будущей крупной имперской базы, – многозначительно закончила Даск.

Как она и предполагала, офицер заметно оживился, услышав, что будет командовать уже не всеми забытой базой на заштатной планете. Даже не глянув в инфопланшет, он вытянулся по струнке и отдал Даск честь.

– Всё в порядке. Удачи вам. Всегда рады помочь биоинженерам Императора, – затем он понизил голос: – Мы тут слышали, что на севере орудуют контрабандисты. Наверное, стоит отправить с вами небольшой отряд.

– Благодарю за предложение, офицер:

– Фьюс, командир Фьюс.

– Так вот. Благодарю за предложение, но вряд ли ваши люди умеют отбирать образцы и владеют навыками геологоразведки. А без этого они будут нам лишь мешать. Но я всё равно благодарю вас за предложение и предостережение. Не забуду указать в своём рапорте начальству о вашей осведомлённости и готовности оказать поддержку. Спасибо.

Офицер снова отдал ей честь, развернулся на каблуках и строевым шагом направился обратно к базе. Даск и Финн выбрались с территории без дальнейших приключений. Даск краем глаза заметила, что за исключением нескольких проходимцев, ошивающихся у полупустой кантины, вокруг нет ни души. Об этой планете позабыли как друзья, так и враги.

Когда они оказались за стенами базы, всякое напоминание о цивилизации мгновенно пропало. Их взорам предстали холмы и луга. Лавандового цвета трава, произрастающая по всей планете, окрасила пейзаж в мягко-пурпурные тона, докуда хватало глаз. Пока Даск осматривала горизонты, серые облака пролились дождём. С неба посыпались крупные тяжёлые капли. Даск вытянула руку и улыбнулась своей удаче.

– Прекрасно, – сказала она Финну. – Дождь поможет спрятать наш запах от многих диких животных.

– Да, просто замечательно, – согласился Финн, странно на неё поглядев. – Ты так лихо разобралась на базе со штурмовиками, что даже меня удивила.

Даск невольно покраснела от его похвалы и опустила голову.

– Я здорово испугалась, – призналась она. – Первый раз в жизни. Причём больше не за себя, а за тех людей в списке, за персонал повстанческой базы, за каждую неназванную душу в галактике. Но больше всего я испугалась за тебя.

Его тёплая и сухая рука подняла её подбородок.

– В голове не укладывается: встретил такую девушку, а чем приходится заниматься: – он грустно покачал головой.

– Знаю. Сейчас времени нет. Но если всё закончится благополучно: – она не закончила, так как не хотела загадывать на будущее.

Он обнял и страстно поцеловал её. На мгновение галактическая гражданская война ушла из-под кривых ветвей дерева биба. Там осталось только двое.

– У нас есть только здесь и сейчас, – сказал Финн, когда оторвался от неё. – Бессмысленно задумываться о будущем, которое может и не наступить.

Теперь уже Даск с удивлением на него посмотрела.

– Нельзя терять веру в будущее, – настаивала она. – Иначе не будет смысла в настоящем.

Финн разомкнул объятия и задумался.

– Ты права, – согласился он. – Извини, я сказал, не подумав.

– Не нужно извиняться.

– Нет, нужно.

Однако он не стал ничего объяснять. Вместо этого он вынул сканнер, считал показания и махнул рукой налево.

– Северо-северо-восток, – объявил он. – Времени мало.

Озадаченная, Даск пошла за ним по дикой местности Дантуина.

Имперская база осталась далеко позади. Даск и Финн шли осторожно, но быстро. В пурпурных полях росли самые разные цветы, и Даск поймала себя на мысли, что Дантуин, похожий на дикий заросший сад – одна из самых прекрасных планет, какие она видела. За лавандовыми холмами небо обрамлялось оливковыми степями. Даже продолжающийся дождь и зловещие раскаты грома не портили ей впечатление.

Пока они бежали вдоль небольшого оврага, Даск гадала, о чём думает Финн. Понятно, что она ему не безразлична; Даск тоже больше не пыталась отрицать, что испытывает чувства к этому долговязому черноволосому мужчине. Если бы не он, думала она, её бы убили вместе с Тендо. Его случайное появление уберегло её от этой неотвратимой участи, и с Финном Даск обрела цель в жизни, давшую выход её ярости и разочарованию. Именно Финн наставил её на путь правды. Уже хотя бы поэтому он ей дорог. Но не всё так просто.

Прежде чем она смола разобраться в своих мыслях и чувствах, вдали послышался топот. Они с Финном замедлили шаг, взобрались на холм и залегли на самой его вершине. Справа от них находилось стадо очень крупных животных. Даск отругала себя за то, что по её невнимательности они чуть не столкнулись со зверями.