Водка кончилась. А жаль. Вадим все еще был нетрезв, но действие алкоголя уже почти прошло, и тоска снова взяла сердце в тиски. Надо бы выйти купить еще пару бутылок, чтоб на вечер было чем затуманить мозги, и на утро хватило. Водка, конечно, гадость редкая, и ни к чему хорошему сроду не приводила. Но было у нее одно замечательное свойство: стоило выпить сто грамм, как уже не казались такими уж неразрешимыми проблемы, боль — смертельной. В общем, с нею вполне можно было жить. Или, по крайней мере, думать, что живешь.
Однако выходить на улицу не хотелось. И даже не из-за мороза — в дубленке Бахарев бы его даже не ощутил. А вот выходить на улицу небритым он еще не привык. Вот посидит дома недельку-другую, месяц. Попьет горькую с утра до вечера. Тогда уже будет, как говорится, по барабану: бритый, не бритый — лишь бы денег хватило.
От такой перспективы Вадима передернуло. Неужели он и в самом деле скатится до этого? И ужаснулся: а почему, собственно говоря, нет? Он уже ступил на эту дорожку: с утра если и было что-то во рту, так только водка да кусок сыра. Сам небритый, нечесаный — ужас. Увидела бы его сейчас Юлька, лишний раз убедилась бы в своей правоте — кому такой муж нужен?
Нет, так дело не пойдет. Положение у него в самом деле незавидное, однако это не повод превращаться в алкоголика. Для начала нужно побриться, освежиться под прохладным душем. Однако лень сегодня его одолела какая-то особенная. Ни за водкой сбегать, ни побриться. Тогда нужно попытаться решить проблему с другого боку. Можно начать не с гигиенических процедур, а с чашечки крепкого кофе. Или чаю. Да, правильно, крепкого-крепкого горячего чаю. Он выбьет из головы остатки хмеля, и Бахарев снова станет человеком. На душе будет паршиво, но он все-таки станет человеком. А потом уже будет искать выход из создавшейся ситуации. Но только на трезвую голову — водка плохой советчик.
Нельзя сказать, что чай слишком взбодрил, однако сил чуть-чуть прибавил. После недолгого раздумья Бахарев решил повторить эксперимент. Помогло — после второй чашки он и впрямь почувствовал себя человеком. Почти. Вот если бы не заросшая щетиной физиономия, мешающая себя уважать — было бы совсем хорошо. Только было отправился в ванную, как неожиданно раздался звонок в дверь.
Сердечко екнуло: Юлька! Не выдержала, вернулась! Но почему звонит, почему не открывает своим ключом? Все еще сердится? Глупая, неужели она не понимает, что ему никто-никто кроме нее не нужен!
Бахарев готов был кружить Юльку на руках, целовать ее отекшие ступни, пасть пред нею на колени, прислониться ухом к огромному животу и слушать, как бьется, стучится, торопясь наружу, их маленькая девочка. Однако вместо бледной, осунувшейся от обиды неповоротливой Юльки на пороге стояла вполне румяная Чуликова в стильной шубке из шелковистой норки.
Она, конечно, была готова к чему угодно, однако вид Бахарева ее неприятно поразил. Все понятно: сложности у человека, проблемы и всякое разное прочее, но нельзя же так опускаться! Щетина делала его обаятельное лицо с тонкими чертами похожим на лицо бомжа с пока еще малым стажем бродяжничества. Это впечатление усиливали топорщившиеся в разные стороны волосы. Заканчивал портрет стойкий запах перегара.
Так он еще и пьет?! Придется приложить немало усилий для его перевоспитания. Это еще хорошо, что в Наташины руки он попал так скоро. Пожил бы со своей толстопузой еще годок-другой — вполне можно было бы считать его пропащим для общества человеком. Надо же, как его жена-то распустила! Наталья Петровна сделает ему неоценимую услугу, забрав его к себе. А он, дурачок, даже не понимает своего счастья.
— Вадим Алексеич, почему вы не были на работе?
Не дожидаясь ответа, прошла в квартиру, словно бы не замечая нежелания хозяина впускать ее в дом. Ничего, пусть покапризничает. Придет время, он ей еще спасибо скажет.
Остановившись на пороге комнаты, огляделась. А квартирка-то, квартирка… Обвела взглядом простенькие полосатые обои — жуть, таких уже сто лет никто не носит. В смысле, не клеит. А на окне что? Это же прошлый век, а не жалюзи! Господи, с кем он связался? Не удивительно, что при первых же неприятностях начал в бутылку заглядывать. Крупно парню повезло, что на его пути так вовремя Наталья Петровна встретилась, иначе погряз бы в бытовухе при такой-то жене.
— Так что вы можете сказать в свое оправдание, Вадим Алексеич? Почему вы прогуляли? Или вы считаете, что наши особые отношения могут быть оправданием любому вашему поведению?
Смотрела на хозяина строго, но в любое мгновение готова была сменить гнев на милость. Вот сейчас он улыбнется растерянно, промямлит что-нибудь вроде "А как же, мы ведь с вами… того…" И она непременно простит ему это неопределенное, несколько унизительное "того". Простит, потому что прекрасно понимает, как сейчас нелегко мальчику. Он ведь и сам еще не понял, что уже сменил хозяйку. Для него же это самый настоящий стресс. Собака, и та к одному хозяину привыкает, от тоски по нему сдохнуть может, что уж говорить о человеке? Нешто бестолковее пса?
Конечно, несладко сейчас Вадику. То есть Владику. Ну да ничего, пусть только улыбнется, Наташа ему сразу все растолкует. Обнимет, поцелует, ну и дальше, что там положено. То, что они так и не успели тогда сделать из-за его дурацкой фишки. То, что не получилось догнать вчера из-за внезапного появления его несносной толстой жены. Наташа уже не будет смеяться над его, мягко говоря, странным бельем. И он не будет издеваться над ее бюстгальтером в дурацких розочках — специально ведь для него купила. Одна пара в бантиках, другая в розочках, на случай, если он еще и цветы уважает. Вот только для начала нужно бы его помыть, побрить, туалетной водичкой сбрызнуть для приобретения благородства. Пусть только улыбнется, или еще как-нибудь даст понять, что он, в принципе, ничего против не имеет, просто пока еще стесняется, считает Наталью Петровну начальницей, и это его немножечко, совсем-совсем чуть-чуть конфузит…
Однако ее чаяниям не суждено было сбыться. Мальчик выбрал более долгий и сложный путь. Ну да ничего. Возможно, так даже интереснее. Результат-то все равно будет один. На сей раз Наталья не была намерена отступать. В кои веки в ее руки попал материал, поддающийся лепке, не опасающийся потерять свободу. К тому же лицом не урод, и в работе не дурак. Никуда он от нее не денется, как бы ни старался. В конце концов, должна же и на ее улице перевернуться машина с пряниками, сколько можно ждать?!
— Так что вы можете сказать в свое оправдание, Вадим Алексеич? Почему вы прогуляли? Или вы считаете, что наши особые отношения могут быть оправданием любому вашему поведению?
Надо же, наглость какая! И, главное, смотрит на него так требовательно, словно это не Чуликова, а он сам натворил вчера нечто из ряда вон выходящее.
— Я не прогулял, я уволился, Наталья Петровна.
— То есть?
Ее глаза на мгновение сузились, в них промелькнуло что-то такое, чему Бахарев не мог дать определения: то ли слишком быстро это исчезло, то ли и вовсе лишь показалось и уже в следующий миг гостья снова смотрела на него требовательно. Однако Вадим мог поклясться — за эту долю секунды с Чуликовой что-то произошло, что-то изменилось в ней самой, а может, в ее отношении к миру. Оставалось надеяться, что эта перемена каким-то образом коснется его самого, причем не худшей стороной.
— Не понимаю, что вы хотите услышать. Я уволился — разве это можно трактовать двояко? Хорошо, попытаюсь: я больше не работаю на компанию "Макнот". Я больше не работаю на вас. Так понятно?
Чуликова усмехнулась. Губы ее, и без того узковатые, стали похожи на две темные полосочки, очерчивающие края бездонной впадины.
— Спасибо, Вадим Алексеич, я знаю значение слова "уволился". Меня интересует, как вы могли уволиться, не поставив меня в известность. Как-никак, я пока что ваша начальница.
— Уже нет.
