— Добро пожаловать в "Макнот", Вадим Алексеевич!

Узковатые губы шоколадного цвета растянулись в приветливой улыбке. Подчеркнуто-деловой, застегнутый на все пуговицы коричневый жакет, белая блузка с кружевным жабо, строгая перламутровая брошка в пару к таким же клипсам. Кремовая узкая юбка длиной чуть выше колена открывала красивые ноги в элегантных "лодочках" на шпильке. Короткая стильная стрижка призвана была омолаживать холеное лицо, но вместо этого открывала чрезмерно широкие скулы Натальи Петровны. В целом же Чуликова выглядела вполне приятно и презентабельно, как и следовало выглядеть заместителю директора крупной международной компании.

Как позже узнал Вадим, директор российского филиала, Владимир Васильевич Шолик, крайне редко вырывался из многочисленных командировок к возглавляемому коллективу, а потому ответственной за работу филиала считалась именно Наталья Петровна. Бахареву она сразу понравилась — обаятельная, благожелательная и в то же время деловая, не какая-нибудь пустозвонша.

В отличие от начальницы, остальные сотрудники на него произвели несколько гнетущее впечатление: кто здоровался с ним весьма прохладно, а кто и вовсе проходил мимо, скользнув по новенькому в лучшем случае равнодушным взглядом.

В кабинете со стеклянными стенами стояло четыре стола. Два из них были заняты молодыми женщинами, один — парнем приблизительно того же возраста, что и Вадим. Ни один не проявил желания поделиться с новичком какими-то тонкостями работы. Одна из девиц, представившаяся Ириной Кондратьевной, махнула на компьютер:

— Все там, разбирайтесь.

На ознакомление с содержимым компьютера ушел весь первый день. Впрочем, самое основное, базу данных, Вадим обнаружил без труда. Теперь следовало поближе познакомиться с марками и техническими характеристиками оборудования и сопутствующих им товаров.

Ближе к обеду в кабинет заглянула дамочка неопределенного возраста с болезненно отечным лицом. Увидев за столом Вадима, неприятно усмехнулась. Не дойдя пары шагов до стола Ирины Кондратьевны, намеренно громко поинтересовалась:

— О, у нас свежее мясо?

Эта ее реплика с издевательской интонацией сопровождала Бахарева весь день. На вопрос Юли, как новая работа, как сотрудники, отделался дежурным "Нормально" — зачем волновать жену? Ей сейчас волноваться никак нельзя, от ее спокойствия и хорошего настроения зависело здоровье их первенца.

Однако фраза эта не отпускала Вадима до самого вечера, пока не уснул. Едва проснувшись, первым делом вспомнил именно издевательские слова неприятной отечной бабы. Размер ожидаемой зарплаты по-прежнему волновал воображение, но внутри поселилось крайне противное ощущение близких неприятностей.

Двухмесячный испытательный срок Бахарев выдержал с блеском, и во многом благодаря поддержке Чуликовой. Наталья Петровна была чрезвычайно внимательна к новому сотруднику, помогала не только советом, но и делом — порой подбрасывала особо "жирные" проекты. Продажи шли хорошо, благоприятно отражаясь на зарплате. Огорчало лишь предвзятое отношение к новенькому в коллективе.

Впрочем, о чем это он? О каком коллективе в их случае можно было говорить? В головной конторе "Макнот" каждый был сам по себе. Никто ни с кем не делился ни информацией, ни, тем более, заказами. Ладно, пусть бы так — все понятно и оправданно, ведь от этого непосредственно зависел размер зарплаты, а не ради ли нее здесь все выкладывались. Но никакая зарплата, на взгляд Вадима, не могла оправдать неблагожелательную атмосферу в компании. Успехи одного вызывали в остальных чувство острой зависти. "Увести" клиента из-под носа коллеги считалось не подлостью, а доблестью. В общем, порядки еще те.

И во всем этом царстве зависти и враждебности был один светлый человек — Наталья Петровна. По возрасту она была не намного старше Вадима, по крайней мере, так ему казалось. Однако называть ее следовало только по имени-отчеству. Раньше Бахарев был убежден, что в западных компаниях друг друга принято называть сугубо по именам, без учета возраста. "Макнот" в этом отношении сильно отличалась от других компаний: здесь даже самых молодых сотрудников величали строго по имени-отчеству, как в древней Руси. Поначалу это сильно коробило, но постепенно Вадим привык, перестал обращать внимание, хотя иной раз и спотыкался на особо неудобоваримых именах. Например, за несколько месяцев работы бок о бок он так и не научился без запинки выговаривать имя ближайшего соседа по офису, чей стол находился от него на расстоянии вытянутой руки. Звали того Владимир Константинович, и именно на отчестве Вадим непременно заикался. Возможно, не столько от сложности, сколько от злости, что к своему же ровеснику вынужден был обращаться, словно к великому начальнику.

Иной раз ему доводилось обедать в обществе Чуликовой. Не сказать, чтобы ему это слишком нравилось, но определенно не вызывало неприязни. Конечно, начальство — оно и в Африке начальство, в смысле, и за обеденным столом, и тем не менее общество Натальи Петровны не казалось ему обузой. Обаятельная, исключительно приветливая, благожелательно настроенная и готовая в любой момент помочь собеседнику словом и делом, она неизменно вызывала в нем чувство благодарности.

Но постепенно он стал замечать в ее глазах не только благожелательность начальницы к подчиненному, но и что-то, выходящее за рамки приличий. Наталья Петровна вроде не делала ровным счетом ничего такого, что могло бы насторожить Бахарева, однако иногда ему казалось, что порою в ее взгляде сквозит что-то хищное. Словно требовательность ее каким-то таинственным образом стала относиться не к его профессиональным данным, а лично к нему, к Вадиму. Хотя на самом деле она все так же приветливо улыбалась и давала дельные советы отеческим тоном.

Теперь при разговоре с нею он старался смотреть не на собеседницу, а чуть в сторону. Однако чувство некоторой опасности нисколько не уменьшалось — напротив, становилось только сильней. Вадим начал избегать совместных с нею обедов. Сам себя за это ненавидел — человек сделал для него столько хорошего, а вместо благодарности получает от ворот поворот. Убеждал, что ему это только кажется: ну в самом деле, чем Наталья Петровна Чуликова, заместитель — да что там, практически директор! — российского филиала крупной международной компании, могла угрожать благополучию рядового сотрудника фирмы "Макнот" Вадима Бахарева? "Подсидеть" его она не может — сама стоит не на одну ступеньку выше него. Подставить? Наверное, может, но зачем ей это? Претендовать на него в личных планах — это уж и вовсе наипервейшая глупость!

Ну в самом деле — кто такой Бахарев, и кто такая Чуликова? Он — обыкновенный менеджер проектов, ничуть ни более успешный, чем тот же Владимир Константинович, сосед по офису. Молодой, симпатичный — да. Подающий надежды? Возможно. По крайней мере, самому Вадиму хотелось бы так думать. Но и все, больше, как бы ни исхитрялся, ничего о себе придумать не мог. И Наталья Петровна. Во-первых, должность и зарплата несопоставимы с Бахаревскими. Во-вторых… Да зачем вообще может быть нужен такой женщине женатик с беременной супругой на руках? Абсурд! На нее посмотреть — картинка, а не женщина! Стройная, ножки — закачаешься! И она об этом наверняка знала, потому что буквально ни разу Вадим не видел ее в брюках, и тем более в джинсах. Только узкие, подчеркивающие стройность бедер, юбки. Правда, слишком оголять ноги она себе не позволяла: корпоративная этика, и все такое. Да и в ее возрасте мини-юбка выглядела бы крайне крикливо и вызывающе. А со вкусом у Натальи Петровны был полный порядок.

Вот разве что лицо чуть подкачало. Собственно, само-то лицо вполне ей подходило: и под фигуру, и еще больше под должность. Однако если оценивать ее сугубо как женщину, то скулы казались слишком широкими. Но в том-то и дело, что Вадиму не было ни малейшего дела ни до скул Натальи Петровны, ни до лица, ни до нее самой. У него была Юля.

Бахарев не считал себя крепким семьянином. Пока что он ощущал себя всего лишь начинающим. Однако это вовсе не говорило о том, что Вадим не намерен в ближайшее же время стать крепким.