Конечно, такие переговоры доходили до Влада Вэла: его биопередатчик был включен постоянно. Я бы не удивился, если б он в духе своей вспыльчивой натуры коротко и веско выразил свое отношение к подобной критике. Тем более сказать было что: наверняка кое-кто из говорунов совсем недавно верой-правдой служил корпорации. Но удивительно, Вэл никак не реагировал. Пыл не в меру расхрабрившихся, как ни странно, остудил Халид. Брошенная им крепкая фраза мгновенно пресекла ропот в биоэфире. А очень скоро подобные настроения испарились сами собой: группы с разных направлений подошли к цели, и нам суждено было в полной мере испытать на себе мощь боевых машин пришельцев.

Вэл оказал нам неоценимую услугу, заранее исказив программу охраны башни. Множество роботов, оставив свои места, рыскали по гигантскому зданию совсем не там, где мы проходили. Но с теми, которые непосредственно защищали главный компьютер, он при всем желании ничего поделать не мог. Этим жестко предписывалось ни при каких обстоятельствах не покидать своих постов, и они, активизированные общей тревогой, плотно прикрывали все три подхода к залу мозга-координатора.

Первой на них напала группа Дэна Стоева. Мы с тревогой вслушивались в его донесения. Оказалось, теперь нечего было и думать о прицельной стрельбе. Каплеобразные машины исключительно точно поражали излучателями все незнакомые объекты, попадавшие в поле зрения и хоть на мгновение замиравшие. Стоило человеку едва замешкаться, роботы не промахивались. А касательных попаданий и жара взрывов они не боялись.

— Даже на секунду не слепнут, гады! — До нас долетали лишь мысли Дэна, но, наверное, эти слова он кричал. — У них надежная система обнаружения, и огоньком таким плюются — не сдобровать! Единственный шанс — бить по ним в движении и лучше вдвоем-втроем. Тогда они мажут. Примите к сведению, ребята!.. — Немного спустя он добавил: — Старайтесь угодить под центральный излучатель. Там у них слабовато: грустят и дохнут!

Разведка боем состоялась.

— Тебя понял! — откликнулся Халид и повел в атаку свое подразделение, в большинстве состоявшее из «черных».

Наша группа должна была нанести решающий, заключительный удар и пока себя не обнаруживала. Люди затаились в боковых проходах, примыкавших к главному магистральному коридору, который прямо выводил ко входу в зал координатора.

Я взглянул на Алана, Лицо лейтенанта застыло. Так же непроницаемы были и его мысли. Он их наглухо заблокировал и внимательно вслушивался в переговоры сражавшихся. Лишь когда поступили сведения о потерях, заскрежетал зубами. И было от чего: за неполных четверть часа погибло двадцать три человека. Трудно бездействовать, когда твои товарищи дерутся.

Наконец пришло первое долгожданное известие.

— Явно появились свежие машины! — сообщил Дэн.

— У нас — то же! — через несколько минут вторил ему Халид.

— Ага! Вижу! Вы, ребята, хорошо передаете видеообразы! — отозвался повеселевший Алан. — Рискнули ни, значит, оголить центральный участок! Еще чуть — против меня никого не останется! Теперь отходите, как договорились. Постарайтесь увлечь их за собой!

— Хитрые, бестии!.. — Дэн не стеснял себя в выражениях. — Далеко не идут, остановились. — Халид, у тебя как?

— Встали, чтоб их…

— Ну и черт с ними! — сказал Алан. — Больше ждать нельзя, того гляди с тыла очумелые охранники нагрянут. Атакую! — Заметив, что я потянул с плеча ружье, он почтительно, но твердо заявил: — Господин генерал, мы сами. С таким оружием — бесполезно.

— Поучи тещу щи варить. И то, когда тещей обзаведешься… Давай командуй! На меня внимания не обращай.

Попробуй запрети генералу! Лейтенанту только и оставалось, что скривить недовольную гримасу, живо напомнившую мне мимику его отца.

Алан Фогг отвернулся и коротко проинструктировал людей:

— Диагональные перебежки, пятый шаг — боковой перекат! Темп рваный! Огонь на ходу без подготовки! — Затем, сняв с предохранителей плазменные мини-пушки, он приказал: — За мной по одному, дистанция пять шагов, вперед! — И бросился к залу координатора.

«Эк, хватил!» — мелькнуло у меня. Вряд ли в этих условиях существовала более разумная схема движения. Но все ли смогут с ней справиться?

Выбирать, однако, не приходилось — приказ был отдан.

Практически сразу Алан вступил в бой. Несколько лучей прошло рядом с его стремительно передвигавшейся фигурой. Он дважды ударил в ответ и в перекате выстрелил еще раз.

Прикинув на глаз пять шагов, я отодвинул Вэла и собирался было ринуться за Фоггом, но меня опередил маленький проворный в движениях агент. Мне выпало идти третьим.

Из глубины широкого магистрального коридора навстречу нам, насыщая пространство перед собой огненными иглами, катились пять боевых роботов. За ними дымился шестой, уже подбитый Аланом. Следующего на моих глазах ловко, со своеобразным изяществом, уничтожил бежавший впереди меня мелкий парнишка. Обманув киберов ложным движением, он заставил их промазать, высоко подпрыгнул и, мягко, по-кошачьи, приземлившись, вскинул обе руки. Сверкнули мини-пушки, и четыре плазменных заряда аккуратно легли под центральный излучатель ближайшего монстра. Тот будто обиделся: развернулся и замер посреди прохода. Остальные сгрудились, обтекая его с боков. Несколько выстрелов дало рикошеты об их броню. Роботы немедленно ответили, и за моей спиной раздалось несколько вскриков — кому-то из наших не повезло. Но даже обернуться было нельзя.

У меня не было плазменных мини-пушек, но мой порыв отнюдь не был горячностью или бездумной отвагой. Мною двигали конкретный расчет и вполне здравая оценка собственных возможностей. В свой прошлый визит в зону я видел эти машины вблизи, хорошо запомнил их внешнюю «анатомию» и вовсе не считал себя безоружным, имея против них лишь лучевое ружье. Единоборство с боевыми киберами — моя слабость, сродни охотничьему азарту. Только одно «но»! Азарт этот помножен на болезненную ненависть. Не могу объяснить почему, но именно так. И сейчас я с обычным удовольствием, навскидку, один за одним, всадил пару лучей в поблескивавшие объективы приборов обзора наиболее досаждавшей мне огнем железяки. Ослепшая тварь завертелась на месте, истерично стреляя. Да так удачно, что смертельно ужалила соседа-сородича. Чтобы она не натворила еще больших бед, ее срочно добили свои же. Но, выполняя столь важное дело, им пришлось на какое-то время отвлечься от нас. И секунды эти стали для них роковыми: как по команде, единым залпом прицельно ударило несколько десятков наших мини-пушек. Дураки-киберы вспыхнули свечками.

— Браво, господин генерал! — донес биопередатчик.

Кто это сказал, я не понял. Интонации были не Алана, хотя и он продемонстрировал мне поднятый вверх большой палец.

— А ты говорил, ружье бесполезно! — усмехнулся я.

— Даже представить не мог, — ответил он.

От мозга-координатора нас отделяла только дверь, но чтобы без помех с ним разобраться, необходимо было покончить с роботами, боровшимися с подразделениями Халида и Дэна. Люди Алана стремительно атаковали их с тыла, и скоро судьба киберов была предрешена. Кому угодно такое нападение неприятно, роботы не исключение: тыл и у них место уязвимое. Они оказались меж двух огней; перестраиваясь, заметались, сбились в кучу, дали возможность людям стрелять прицельно, а это для них было гибельно.

Беспощадная схватка длилась неполный час. Все боевые машины были уничтожены, но и штурмовой отряд уменьшился наполовину. Если б не диверсия Вэла, испортившего охранную программу, все обернулось бы гораздо хуже. Благодаря его стараниям роботам никто не пришел на помощь…

— Огонь! — скомандовал Алан.

Разом ударило множество плазменных мини-пушек.

Я в полной мере оценил, что значит иметь под рукой подходящее оружие. Когда мы с Рикой шли к Вэлу, нам при всем желании негде было взять такого. А жаль! Эта дверь была гораздо внушительнее той, перед которой мы с ней так долго топтались. Но хватило одного залпа, чтобы разнести ее в мелкие куски. Какая активная огневая защита от взлома?! Какой взлом?! Здесь было мгновенное уничтожение целой конструкции.