Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.

— Теперь, Карл, послушай меня…

— …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин — те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше — собирались взять людей голыми руками, — завершил я свой рассказ.

Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:

— Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…

Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:

— Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно — пока перед ними только ты. Подойдет земной флот — все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу — вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.

— Это понятно… — Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. — Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?

— Да. — Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: — Думай не думай — даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.

Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:

— Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты… Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй — но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой… Капитан, — спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, — приказ слышал?

— Так точно, — вскочил тот.

— Тогда забирай господина генерала и отваливай. — Он вновь обратился ко мне: — Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?

Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом… Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:

— Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.

— Чем же вызвана необходимость? — поинтересовался Дробуш. — Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?

— Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.

— Ты хочешь сказать?..

— Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому…

— Генерал-телохранитель, — хмыкнул Дробуш.

— Зря смеешься, — сказал я. — Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.

— Какую?

— А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить «Зигфрид»?

— Ну, чтоб ты сведения мне не доставил…

— Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое…

— Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?

— Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе «Зигфрид» по личной просьбе командира эскадры?

— Конечно, подпустил бы… — сознался адмирал. — Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.

— Кто знает, на что они надеялись… Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса — поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.

— Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся. — Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться. — А ты, — приказал он Бергу, — возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.

— Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, — добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: — Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.

Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.

— Господин адмирал, — закричал он с порога, — на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!

Мы с Дробушем обменялись взглядами, адмирал кивнул.

Посмотрев на карту, воспроизведенную на рабочем столе, я заметил в углу цифру, обозначавшую сектор: восемнадцать. В центре крупным пятном выделялась туманность.

Адмирал подошел к экрану и, прежде чем его включить, негромко приказал адъютанту:

— По флоту — боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!

…Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.

— Прикажете вскрыть потенциал огневых средств? — Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.

— Ни в коем случае, — запретил Дробуш. — Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне! — Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: — Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..

— Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, — решился напомнить я, — Вдруг и с оружием так?

— Есть, конечно, риск, и немалый, — согласился адмирал. — Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить… Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим… — Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: — Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.

— Ничего, привыкнешь.

— Серьезно, попрошу командира десанта одолжить запасной генеральский мундирчик. Мужик добрый, твою схватку с роботами на всю жизнь запомнил, даст.

Дробуш волновался. И конечно, не из-за моего комбинезона. Он один в полном объеме представлял трудности предстоящих сражений и сейчас хотел на мгновение отвлечься, мысленно расслабиться.

Я хорошо его понимал. Улыбнулся:

— Если настаиваешь, давай.

— Пошли на командный пункт, телохранитель, — пригласил адмирал в соседнее помещение. — Он туда принесет.

— Слушай, Карл, — будто невзначай возле двери обронил я, — обещаю: в дальнейшем буду нем как рыба. Потому спрашиваю сейчас…

— Как поступлю? — догадался он.