— Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри — ничего. Зачем такая?..

— Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.

— Точно, — вставил я. — К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.

Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт «Зигфрида» ступило пятьдесят два вражеских солдата.

— В таком темпе — больше трехсот в час, — покачал головой артиллерист. — Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее…

Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.

— Все, хватит, — приказал я. — Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.

…Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. «Зигфрид» хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.

Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.

— Вот этого мы не видели, — взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. — Из ружья таких не взять!

Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.

— Смотрите! — указал навигатор.

Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.

— Вызывай капитана, — приказал я. — Давай по системе тревожного оповещения.

— Но он нас не увидит… И услышать его трудно будет за общим гамом.

— А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.

Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:

— Вы до сих пор здесь! Я вас… Немедленно уходите!..

— Спокойно, Мартин, — вмешался я. — Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!

— Господин генерал, обстановка такова, что вам надо…

— Спокойно, — еще раз повторил я. — Вот эту самую обстановку и доложи.

— Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются… Потому и говорю: оставаться вам опасно!

— Сам решу. Связь теперь будет — резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.

Берг понял, что спорить бесполезно.

— Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин… — начал он.

Но я перебил:

— Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?

— На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче — бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели… Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!

— Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? — спросил я.

— Появилась связь — распоряжусь точно выяснить.

— Мы поможем. Но что уже известно?

— Сам видел — они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.

— Почему?.. Извини, секунду. — Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: — Как успехи?

Тот отрицательно помотал головой:

— Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха…

— А!.. — Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: — Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?

— Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.

Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на «Зигфрид» проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.

Я и секунды не раздумывал:

— Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!

Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:

— Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь — займемся остальным. Все!

Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.

— А мы? — спросил меня сидевший рядом артиллерист. — Так и будем ждать?

— И наблюдать! — отрезал я. — Сами требовали, чтоб не рисковал. Вот теперь пожинайте. И если дело не выгорит, уйдем! Ну а получится, — я хитро прищурился, — будем действовать по обстановке. Переключай экран на отсек коммутации двигателей. Обзор закрыт? Тогда давай ближайшие подходы…

Мозг любого корабля — центральный пост. Отсюда осуществляется управление всеми его многочисленными системами, в том числе и двигателями. Но их работу, без которой любое судно превращается в бесполезный кусок металла, обеспечивает именно отсек коммутации. Его без прикрас можно назвать сердцем. И это сердце тщательно оберегают: несмотря на сложнейшую «умную» автоматику, здесь постоянно несут вахту люди.