— Брось ерничать! — оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.
— Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.
— Витиевато говоришь. Красиво, образно. — Она улыбнулась. — Знаешь, не идет у меня из головы это оружие…
— Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.
— Это понятно, я о другом…
— Тогда о чем? Сформулируй.
— Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь…
— Извини. Молчу.
Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.
Наконец она прервала затянувшуюся паузу:
— Сейчас самое главное — понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.
— Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!
Рика не обратила внимания на насмешку.
— Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.
— Никакой, — согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: — Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?
— Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. — Она усмехнулась. — Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование…
— Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? — разочарованно молвил я. — Он же на поверхности!
— Ну, не все ж такие провидцы… Догадаться идти в корпорацию — просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?
— На начальном этапе — да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.
— И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, — подмигнула Рика. — Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?
— Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал… Он?
— Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства… Потерпи, — заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, — подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно — возник скандал.
— Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? — поинтересовался я.
— А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация «Гром», ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты — старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.
— Тебе-то откуда знать?
— Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще… — Рика улыбнулась. — Я сжульничала.
— У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?
— Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий-генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.
— Ты что, собрала его собственноручно?
— Чисто технически, конечно, исполнили другие, но по моим указаниям. Именно благодаря ему «Стриж», корабль, на котором покинули сегодня дворец, невидим для гирорадаров. Это моя тайна, о которой никто не знает.
— Даже те, кто делал этот генератор?
— Они понятия не имели, что я им заказала.
— Что же ты не подарила такое чудесное изобретение флоту?
— Собиралась, но не успела: придумала эту штуку совсем недавно. А сейчас уж точно не буду делиться секретом.
— Ладно, мы отвлеклись. Ты начала, было, про идею, как разобраться с корпорацией, но вдруг вспомнила Влада Вэла…
— Все верно. Я же сказала, что Влад работает в корпорации. А раз так — вполне может знать о новом оружии, если вообще не является его создателем. Между прочим, как это ни парадоксально, он может понятия не иметь, что какое-то его изобретение собираются использовать в качестве оружия. С учеными это случается. Поэтому, проникнув в производственную зону, нам, прежде всего, необходимо его найти и тщательно расспросить. Думаю, удастся вызвать его на откровенность: он ученый и вряд ли поддерживает войну.
— Возможно, но ухо придется держать востро. Всякие ученые бывают. А вообще идея нравится. Дело за малым. — Я усмехнулся. — Тихо проникнуть в секретную зону корпорации, найти Вэла, которого наверняка берегут как зеницу ока, и дальше — по обстановке. Печально, если все-таки окажется, что он про оружие ни сном ни духом. Тогда уж придется самим попотеть.
— Забыл главное, — негромко напомнила Рика. — Независимо от результата хотя бы один из нас должен уцелеть и вернуться ко времени связи с земным лайнером. Даже если ничего не узнаем, необходимо предупредить Землю о подготовленной ее флоту ловушке. А к подходящему дальнему передатчику еще поди пробейся. Вот уж где нас ждут с распростертыми объятиями!
— А твои ребята и Алан на что? Если к сроку не вернемся, пусть этим и займутся. У нас же замечательные подчиненные, госпожа генерал. Справятся. Ты, смотрю, все как в молодости: кроме напарника, другой поддержки не видишь.
— Зачем другая, если напарник — ты?! — улыбнулась Рика. — Эх, тряхнем стариной, генерал. Поработаем, вспомним прыть лейтенантов! А там пусть судьба решит…
