Рика бросила теребить кушак халата. Посмотрела на меня:
— Не то чтоб не предвидела… Скажем так: была готова. Ведь проникла я на это торжество, выдавая себя за жену одной весьма важной персоны. Но не ожидала, что подмену откроют так скоро и дело обернется столь кроваво… Надеялась — успеем уйти тихо. А зачем выдавала себя за другую? Поверь, выхода другого не было.
— Ты будто глухая! Я тебя и спрашиваю: почему?! Тогда слепо тебе доверился, полагая, что есть причины. Действовал по обстановке. А сейчас, извини, хочу понять. И вовсе не праздного любопытства ради. Смех смехом, но мне завтра встречаться с Дробушем и как-то объяснять причину столь странного поведения.
— О! В отношении военного министра можешь не беспокоиться. Уверена, он знать не знает о наших подвигах. Ему ничего не сообщили.
— Хватит напускать туман. Рассказывай!
— Да не против я. Не кричи… Мне запрещено по какому бы то ни было поводу появляться на территориях корпорации и контролировать ее деятельность.
— Тебе?!
— Да, мне, начальнику службы безопасности. Это в Ассоциации, Вет, подобному ведомству открыты все двери. На Тарге иначе… Лучше, давай, я обрисую тебе общую картину, тогда многое станет понятнее.
— А я чего добиваюсь!
— Что ж, слушай… Мои отношения с корпорацией не всегда были такими. На заре ее становления мы дружили. Не догадываешься почему? Вспомни! С нищего Тарга вдруг потоком пошел чистый астрий, о существовании которого здесь в таких количествах и предположить никто не мог. И разрабатывали его на планете самостоятельно. Разве могла пройти мимо такой загадки Служба космической безопасности? Конечно, нет. Явно действовать не стали: на Тарге формально было колониальное самоуправление. Но тайно развернули работу вовсю. Планету наводнили агенты с задачей подробно разведать: что, да как. И главное — узнать технологии добычи и обогащения. Астрий оказался манной небесной для Тарга. Торговля им приносила огромные барыши корпорации, но она не жадничала, щедро отпускала средства на благоустройство планеты и улучшение жизни населения. И, сам понимаешь, как только возникла угроза похищения ее секретов, я взялась за дело всерьез.
— Ты хочешь сказать?.. — начал было я.
— Да! — перебила Рика. — Я разгромила агентуру Ассоциации! Причем столь успешно, что Ассоциация и поныне мало что знает о планете. Это мне доподлинно известно.
— Разведка работает? — усмехнулся я.
Она потупила очи долу:
— Что делать? Работает… — И, улыбнувшись, добавила: — Какая ж иначе служба безопасности?..
Это не было хвастовством. Служба космической безопасности действительно в свое время крайне заинтересовалась происхождением посыпавшегося с Тарга как из рога изобилия особо чистого астрия — элемента, редчайшего на планетах Ассоциации. Но все попытки что-либо выяснить оказались тщетны. Едва агенты начинали работу, их раскрывали и с позором выставляли с планеты. Лишь нескольким сотрудникам Службы удалось закрепиться на Тарге, но после целой цепи неудач их законсервировали, запретив соваться в корпорацию. В лучшем случае они поставляли лишь информацию общего характера о положении дел на планете.
— И почему же прервалась твоя с корпорацией любовь? — спросил я.
— Видишь ли, до некоторых пор я не интересовалась ее сутью. Зачем? Добывает астрий, и пусть. Всей планете благо. Какое мне дело до технологий? Кроме того, времени о чем-либо задумываться просто не было: боролась с земной агентурой. Конечно, есть у меня отдел контрразведки, вполне работоспособная структура. Но сотрудники — сплошь выпускники местной школы службы безопасности, которую, между прочим, сама я здесь и создала в первые годы жизни на Тарге…
— Хочешь сказать, что их подготовка уступает подготовке агентов Ассоциации?
— И скрывать не собираюсь. Все агенты Ассоциации — выпускники нашей с тобой незабвенной Академии Службы космической безопасности. А это вековые традиции, обкатанные на поколениях методики, специальные приемы обучения, основанные на принципах сочетания дисциплин, сложные индивидуальные программы, учитывающие особенности психики, наконец… У меня были и есть квалифицированные помощники, но воссоздать структуру Академии нам не по плечу.
— Но ты же сама прошла через все это, окончила с отличием полный курс Академии, агент высшей категории с колоссальным практическим опытом…
— Верно. Только никогда не готовилась преподавать. Это наука! Ты хоть раз задумывался над тем, как нас учили? Заметь: не чему, а как.
— Никогда.
— Представь себе, и я тоже. До тех пор пока не оказалась на Тарге. Здесь жизнь заставила. Кое-что вспомнила, до чего-то дошла сама. Подбирала специалистов, по разным причинам оказавшихся на планете. Разрабатывала программы… Работу проделала адскую, с содроганием вспоминаю. В общем, получилось неплохо, но, к сожалению, далеко до идеала. Выпускники нашей школы где-то на уровне второй ступени Академии. Есть, правда, некоторые — скажем, Егор или небезызвестный тебе Халид, — они и на третью вполне потянут, но таких немного.
— Вот почему ты уверена, что Халид расшифровал меня?
— Да. Никакой десантник не способен в одиночку или даже в паре на то, что ты совершил на «Осе». Характер действий полностью раскрыл тебя, как агента высшей категории. О них я рассказываю курсантам на занятиях, а Халид всегда прекрасно все усваивал.
— Длинный у тебя язык, — недовольно буркнул я. — Ладно, что уж теперь. Однако, как же ты со своими сотрудниками-недоучками ухитрилась разгромить агентуру Ассоциации?
— Трудно было. Во многое приходилось вникать самой. Правда, и Ассоциация пошла навстречу…
— Это как?!
— Служба космической безопасности явно пренебрегала контрразведкой Тарга и засылала агентов не выше третьей ступени подготовки. Появись хоть один нашего класса — пришлось бы попотеть по-настоящему. Ты сам, например… Хотя, нет. — Рика улыбнулась. — Твой почерк у меня вот где. — Она постучала по лбу. — Спросонья б узнала, вычислила и захватила. С кем другим, может, и повозилась бы…
— Не зазнавайся, — погрозил я ей пальцем. — Так уж со мной все просто? Личность я многогранная и не предсказуемая! Такие коленца иной раз откалываю — сам удивляюсь. Ну, положим, узнала б что-то знакомое. А дальше? Захватить — задачка непростая. Так я тебе и дался тепленьким. Надо же, до чего договорилась!.. Слушай! — спохватился вдруг я. — Мы ж отвлеклись! Начали про твой раскол с корпорацией, а куда занесло.
— Это естественно: давно не виделись… Правда, думаю, ты специально ненавязчиво увел разговор в сторону. — Рика допила вино, отставила бокал и хитро подмигнула: — Тебе же интересно было узнать о моей службе безопасности, а?
— Что ты. Само так вышло…
— Только зря старался. — Она не обратила внимания на мою реплику. — Я действительно очень рада твоему появлению на Тарге и не собираюсь от тебя ничего скрывать. Обстановка не та… Что ж, вернемся к корпорации. Итак, пока я не вникала в ее дела, мы были лучшими друзьями. Я была ей нужна, чтобы обеспечить сохранность тайн, а она мне, потому что на ее средства правительство оснащало мою службу всем необходимым. Земная Ассоциация с удовольствием покупала астрий. Еще бы! Упрощались тысячи технологий, разрабатывались новые. Теперь, когда он стал дешев, ему находилась все большая сфера применения. Тебе ль не знать, что боевые корабли последнего поколения Ассоциация строит с двигателями и оружием из материалов на его основе? Удовлетворяя возрастающий спрос, корпорация стремительно наращивала объемы торговли астрием. И в какой-то момент у меня возник вопрос: откуда у сравнительно молодой структуры такие возможности расширения производства? Прежде всего я решила прикинуть кое-какие цифры…
— Понятно! Полезла в финансы. Вообще-то нехорошо считать деньги в карманах друзей. Или они сами показали тебе свои счета?
— Не иронизируй. Другого пути понять что-либо не было. Действовать пришлось осторожно… Мне не составило труда установить ежегодные объемы вывозимого астрия: пограничная служба регистрирует все корабли, посещающие Тарг. Цены на астрий известны. Так что доходы корпорации выявить оказалось просто, Теперь предстояло решить задачку посложней: как-то оценить расходы, прибыль. Технологии неведомы, сроки и способы расчетов с покупателями — тоже! Сплошные коммерческие тайны. Я ломала голову, как подступиться к этим проблемам, но, не теряя времени, решила выяснить то, что было более-менее доступно: размеры отчислений корпорации на нужды планеты. Она финансировала сразу несколько программ. Никак не связанные между собой специалисты рассчитали фактически затраченные средства по каждому направлению, и я увидела, что дальше копать незачем! — Рика выдержала паузу. — Как думаешь почему?
