Тхар не была бы сама собой, если бы не устроила временами ужасно её раздражающему орку такую ловушку. Теперь в нём боролись мужская гордость и желание не упустить шанс хоть недолго побыть с ней почти наедине — все остальные были заняты приготовлениями к ночлегу.

— Какой ты купец, если ещё сомневаешься, — фыркнула Тхар, устав ждать решения уже через полминуты. И Радегу ничего не оставалось, как молча развернуться и уйти в темноту.

— Зря ты с ним так, — осудила её Мирела.

Возраст спутницы нельзя было угадать: с одной стороны — чистое, свежее, немного кукольное лицо девушки, с другой — мелькавшее иногда в глазах выражение умудрённой опытом женщины. Мирела ехала на юг, надеясь на сбережения купить небольшой домик в одном из городков залива. О том, каким образом она заработала достаточную сумму, Тхар предпочла не спрашивать.

— Ты ему нравишься, и даже очень, раз он позволяет с собой так обращаться, — уверенно продолжила девушка тоном человека, знающего, о чём он говорит.

Тхар фыркнула:

— Ну и что? Мне-то он не нравится!

Возвращавшийся Радег, уже решивший плюнуть на мнение обозных ради возможности провести с Тхар немного времени не под прицелом любопытных взглядов, за её спиной резко развернулся и нырнул обратно в темноту.

Перед ужином Тхар ненадолго куда-то исчезла, а когда вернулась, единственное место у костра оказалось рядом с Радегом (разумеется, совершенно случайно)! Девушка только хмыкнула и села, принимая из рук Мирелы свою порцию.

Разговор шёл у кого о чём, Радег молчал, занятая только своим ужином Тхар — тоже. И если девушку это молчание ничуть не тревожило, то орку казалось всё более напряжённым. Он уже почти собрался начать какой-нибудь невинный разговор, когда из темноты донёсся переливчатый свист — часовой заметил посторонних.

— Три эльфа, — "перевёл" Цедарг, хватаясь за секиру и вскакивая. Орк напряжённо всматривался в темноту за телегами, туда, где проходил тракт. Через некоторое время уже все расслышали глухой стук копыт, и орки и люди мгновенно выскользнули из круга света от костра. Радег потянул за собой Тхар.

— Погоди, — попыталась отцепить она его руку от своего локтя. — Я, может быть, кого-нибудь из них знаю.

— У тебя эльфы в друзьях ходят? — фыркнул неодобрительно орк, безо всяких усилий утягивая невысокую худенькую девушку за собой в безопасную темноту.

— Эльфы не хуже орков видят в темноте, — ответно фыркнула Тхар, наконец вырвав руку.

— Хуже, — прозвучал над её головой непримиримый голос Цедарга. — И сиди тихо.

"О, конечно, орк никогда не признает, что эльф тоже что-то умеет! — закатила глаза девушка. — Как и наоборот… Но теперь мне надо что-то придумать, чтобы они случайно друг друга не поубивали. Особенно если это не Ллио со Странником — откуда третий?"

Тут к костру выехали эльфы, и Тхар прекратила гадания.

— Ллио! — воскликнула она и, интуитивно увернувшись от попытавшегося её задержать Цедарга, вылетела навстречу гостям.

— Тхар! — юноша легко соскочил с лошади и в ту же секунду едва не упал навзничь из-за налетевшей на него девушки, а в следующую почувствовал, как её руки сомкнулись на его спине, и Тхар обняла его так крепко, что у него перехватило дыхание. А может, дыхание перехватило оттого, что он был безумно рад видеть её, обнимать и прижиматься щекой к ласково щекочущимся каштановым волосам, чувствуя, что она здесь, рядом, и зная, что подруга так же счастлива от этой встречи, как и он.

— Как я рада тебя видеть живым и здоровым, — выговорила Тхар куда-то ему в воротник.

— А я тебя! — мгновенно отозвался эльф. — Я так… соскучился, — смущённо признал он.

— Я тоже, — ответила Тхар, прижала его к себе ещё крепче и буднично заметила: — А сейчас я тебя отпущу и буду бить.

— За что? — удивился эльф, хотя сейчас он был согласен даже на взбучку, лишь бы девушка была рядом.

Тхар отпустила его, и Ллио тоже пришлось с неохотой разомкнуть объятья. Девушка сурово уставилась ему в глаза, приняла позу, которую явно переняла от бабки (руки в боки, грудь вперёд, подбородок задран), и заявила:

— Ты где был всё это время? Во-первых, удосужился мне написать почти через месяц! Во-вторых, не написал, когда конкретно приедешь! Я ждала тебя, ждала… и не дождалась!

— Извини, — покаянно склонил голову Ллио. — Я не смог сразу уехать. Я тебе всё расскажу, — взял он девушку за руку, и уже хотел продолжить, когда услышал незнакомый хрипловатый голос:

— Тхар, а ты нам не представишь своих друзей?

Ллио обернулся в ту сторону и увидел высокого, мощного рыжего орка с куцым левым ухом, в котором сразу узнал описанного дедом Тхар Радега. Тот напряжённо наблюдал за ними; Ллио шестым чувством понял, что друзьями они вряд ли станут, а чтобы стать врагами у них уже есть одна-единственная, но стОящая всех остальных причина.

Орк шагнул к ним и хозяйским жестом положил руку на плечо девушки, едва заметно усмехнувшись, когда глаза эльфа потемнели от гнева.

— Радег, это Ллио, — Тхар почувствовала, что сгущается напряжение, и попыталась его разрушить. — А это… его друзья, — выкрутилась она, потому что не знала третьего эльфа, продолжавшего восседать на лошади, свысока поглядывая на окруживших их орков и как бы невзначай положившего руку на эфес меча.

— Это Ванериллиан Странник, — спохватился Ллио. — А это — мой старший брат, Дирелл Алленгоранле. И нам очень приятно познакомиться, — уверенно соврал юноша в соответствии с правилами этикета.

— Вы и вправду похожи, чертами лица, — признала девушка, сравнивая братьев, и внимательнее посмотрела на младшего эльфа: — Ты ещё подрос!

— Это тебе кажется, — засмеялся Ллио. У эльфов период роста заканчивался около двадцати лет, но сам Ллио уже побил все семейные рекорды, и думал, что дальше уже некуда.

— Подрос, подрос, — настояла на своём Тхар, продолжая внимательно его разглядывать. — И вообще, так… возмужал…

Юноша улыбнулся:

— Ты меня всего месяц не видела!

— Дети так быстро растут, — язвительно усмехнулся за её плечом орк, а Тхар (его Тхар!) неожиданно рассмеялась. Ллио аж задохнулся от обиды, но не успел возмутиться, как Тхар всё вернула на свои места, покосившись на орка:

— И однажды вырастают! — она обернулась к орку окончательно: — Ты не возражаешь, если они присоединятся к нашему обозу?

— К нашему? — хмыкнул орк, разглядывая нежданных попутчиков не слишком приязненно.

— К твоему, — покладисто поправилась Тхар и посмотрела орку в глаза. Не просительно, но так, что любой бы понял — она не забудет как отказ, так и согласие.

После недолгих колебаний Радег кивнул: ведь Тхар вполне могла просто оставить обоз — с тремя попутчиками-эльфами ей ничего не грозило.

— Тогда идите к костру, — пригласил всех Цедарг. — Друзья Тхар — наши друзья.

Радег едва слышно хмыкнул.

— Благодарим вас за приглашение, — кивнул Риан. — Мы с удовольствием присоединимся к трапезе, — он обернулся к Тхар: — Но мне бы сначала хотелось…

— Направо в лесу, около пяти минут ходьбы, полянка, и у неё ручеёк, — мгновенно поняла всё Тхар, и просветлевший эльф исчез в указанном направлении.

— Тхар, мне нужно с тобой поговорить, — серьёзно сказал Ллио и твёрдо глянул в глаза орку: — Наедине.

— Далеко не отходите, — рука рыжего соскользнула с плеча Тхар, как бы невзначай слегка погладив. Ллио сжал зубы и потянул Тхар в сторону, противоположную той, в которой скрылся Странник.

Через минуту у костра остался только слегка оробевший Дирелл. Однако эльфийская гордость не позволяла ему показать стеснение, да ещё перед орками и юноша слегка поклонился, невозмутимо присел рядом с Мирелой, так и не выпустившей черпак из руки, расправил складки одеяния и, очаровательно улыбнувшись девушке, спросил:

— Не накормите ли вы, прекрасная дева, усталого путника? Пахнет очень вкусно, — эльф втянул носом воздух, прикрыв глаза, открыл их и снова улыбнулся девушке.

Мирела неожиданно засмущалась, закраснелась и поспешила исполнить просьбу эльфа. Обозные, до этого только несколько насторожённо глядевшие на него, согласно посмурнели. Все они рассчитывали на благосклонность хорошенькой девушки, а тут появился конкурент, да ещё и — для орков это было почти равнозначно оскорблению — треклятый эльф!