Стараясь справиться с собственной паникой, Бриана задушила в себе некую бессмыслицу о неувядающей надежде и закрыла дверь в кабинет. Скоро слухи, несомненно, облетят всех, и служащие начнут приходить к ней с вопросами, а ей пока нечего сказать им.
Как крепкую компанию могла разорить какая-то растрата или даже несколько, пусть и очень рискованных, инвестиций? Если компания была прочной, эти действия означали бы лишь временные трудности. Должно быть, операции, которые предпринимал Джейк, оказались излишне рискованными.
Когда же она попыталась узнать, что случилось, то обнаружила, как трудно верить Джейку: он явно что-то скрыл от нее, когда она спросила, что послужило причиной крушения компании.
Вскоре позвонил Эван. Наконец-то Джейк сдержал слово.
— Эван, дела с компанией действительно так плохи, как говорит Джейк? Он сказал мне, что после кражи и инвестиционных провалов мы, вполне вероятно, не сумеем покрыть убытки.
— Может быть. — Ответ прозвучал негромко и жалко, ничего общего с тем сильным профессионалом, которого она знала.
— Но до кражи мы были мощной, развивающейся компанией. Или огромное количество денег было украдено, или Джейк, должно быть, пошел на огромный риск, если мы оказались ввергнуты в такой хаос. Что из двух?
— Я… я не знаю, что именно произошло, Бриана. — Повисла болезненная пауза. — Мы разберемся, когда я вернусь домой. Но не обвиняй Джейка — он делает все, что может.
Пустой ответ разочаровал ее, она-то надеялась, что объяснение реабилитирует Джейка. Очевидно, дело не только в этом.
— Джейк не беспокоит тебя? — спросил Эван.
— Беспокоит? — Ты имеешь в виду, не погубил ли он мою жизнь?
— Не приглашает? — Голос Эвана звучал смущенно. — Знаешь… он имеет на тебя виды.
— Что? — изумилась она. Неужели Джейк ему рассказал?
— Единственно, почему я спрашиваю, — продолжал Эван, — он сказал, что намеревается. Я знаю, он тебе никогда не нравился, но он может быть таким убедительным. Он не повредил бы тебе намеренно, но…
Она чувствовала боль в сердце, в который раз за этот день.
— Бриана, я… я скучаю по тебе.
— Мы поговорим об этом, когда ты вернешься домой.
После короткого прощания она сидела, уставившись в пустоту. Джейк требовал законной добычи. Уплаты долгов! А она еле-еле разобралась в его игре. Сказочный Принц сбил ее с толку, а теперь бросил в боли и страданиях.
Гнев и чувство тревоги за будущее заставили ее прийти в себя и справиться и с паникой, и с болью. Она должна дождаться очередного появления Прекрасного Принца и возвратить это сказочное приключение обратно к тыквам и крысам.
Около трех мрачный Джейк ворвался в свой кабинет. Не успел он снять пальто, как Бриана распахнула дверь:
— Я заберу работу домой, Джейк. И не вернусь, пока за этим столом не будет сидеть Эван. Может, он сумеет навести порядок в том хаосе, который ты создал в компании.
— Хаос, который я создал? — Он помрачнел. — Ты говорила с Эваном?
— Да, и он, как всегда, защищал тебя. Жаль, что ты не заботился о нем так же. Его дело и его репутация для него важнее всего в жизни, а ты только забавлялся компанией, да еще затеял азартную игру с нашими фондами.
— Ты действительно думаешь, что я рисковал твоим будущим и городом просто для собственного удовольствия? — Его гнев несколько поколебал ее уверенность в своей правоте. — Если ты так думаешь, какого черта ты занималась со мной любовью? Эти долгие, горячие поцелуи, эти часы, которые мы провели в постели, — что это было?
— Мы оба знаем ответ на этот вопрос — секс. Взаимная польза для нас обоих на время твоего перевоплощения. Кроме того, я ведь твоя законная добыча, не так ли?
Она застала его врасплох. Сквозь гнев мелькнуло смущение. Тогда она поняла, что до последнего момента цеплялась за слабую надежду, что он будет отрицать это. Мучительным шепотом она уточнила:
— Ты ведь так называл меня, не правда ли?
Его веки слегка вздрогнули.
— Да, но я…
— Игра окончена. — Сердце ее было разбито, она повернулась к двери.
Он преградил ей дорогу:
— Я не играю с фондами компании, Бриана, и никогда не замышлял никаких игр с тобой. Хотя бы раз в жизни дай мне оправдаться. Поверь мне.
И, глядя в его горячие, умоляющие глаза, она осознала, что случилось самое страшное: она в него влюбилась. Он разбил ее мир вдребезги, и все же она жаждала ему верить. Его темная, сверхъестественная сила завладела последним, что у нее оставалось, — ее благоразумием.
Испуганная до сердцебиения, она оттолкнула его:
— Держись от меня подальше, Джейк, я не желаю впредь даже видеть тебя.
Последовавший за этим день был наполнен болью. Бриана отказывалась вернуться в кабинет, пока он занят Джейком, потому что нестерпимо было видеть его, слышать или даже слышать о нем. Она перенесла телефонные звонки на дом, но большинство их было от служащих, задававших вопросы по поводу циркулирующих слухов. Чтобы отгородиться от таких звонков, Бриана включила автоответчик.
Один спросил, не Джейк ли Роуленд притворяется Эваном. Другой хотел знать, собирается Джейк распустить компанию или, наоборот, расширить. Остальные спрашивали, не пора ли начинать поиски работы, а один даже в заключение разговора обозвал Джейка «киллером».
Хотя Мод, конечно, разделяла ее подозрения о Джейке и нечаянно сама запустила машину слухов, она все же и в мыслях не допускала возможности падения компании.
— Когда Эван вернется, то найдет способ спасти компанию, — говорила она Бриане.
Служащие же подозревали только падение компании, и их представление о Джейке как об акуле, захватившей корпорацию, продолжало питать их недоверие. Через два дня ее секретарша позвонила с новостями.
Он устроил собрание. Настроение его слушателей было холодным и подозрительным, однако он встал перед ними и признал, что у компании есть проблемы.
— Слышали бы вы все эти раскаты грома! — говорила Тереза. — Кто-то крикнул: «Киллер!», а Элли встала и прямо спросила, действительно ли он Джейк и действует вместо Эвана. Он вежливо так попросил ее сесть, а потом договорил то, что хотел сказать.
— О том, что… — очнулась Бриана.
— Что как только он узнает больше, он сообщит нам. До тех пор мы должны продолжать работу, поскольку компания зависит от этого. Потом он ушел, и с тех пор я его в офисе не видела.
Ушел? Навсегда?
Нелепо, но Бриана не могла удержаться от мыслей о том, куда он ушел, что делает и что чувствует по поводу кризиса в компании. Она вспоминала проведенное вместе время, улыбки, которыми они обменивались, о том, как пылко они предавались любви — от поцелуев их сердца сливались в одно целое.
А ведь в глубине души она начала верить, что и он влюбился в нее. И скучала по нему с почти невыносимой болью. Но его безрассудство повредило и ей, и их родному городу. Она не должна попасть в западню, в какую попала ее мать: прощать любимого, чтобы он снова причинял ей горе, до тех пор, пока не сломит ее дух. Она никому не позволит сломить свою волю. Она сильнее, чем ее мать. Одинока? Да. Возможно, что и сердце ее разбито, но она все еще хозяйка собственной судьбы.
Какой судьбы? Ей, жившей для того, чтобы выстроить обеспеченное будущее, больше нечего планировать, не на что рассчитывать: ее работа кончается, ее накопления иссякают, ее дом будет продан за бесценок. Ей придется жить среди чужих людей, искать работу и зарабатывать дай Бог половину того, что она зарабатывает сейчас.
День, которого она всегда боялась, наступил. Она потеряла все, у нее разбито сердце, и никакого имущества за душой, и не на кого надеяться, кроме себя.
Да, но при этом ученая степень, девять лет тяжелой работы, хорошие рекомендации и большое уважение! Она знала, как приобретать друзей и как заботиться о людях.
Это было блестящее открытие! Ее страх перед тяжелым будущим управлял ею слишком долго. Она была готова прожить жизнь без любви — страстной, глубокой любви — только потому, что потеряла уверенность в себе.
