— Хватай, Лось, хватай! — закричал я.

Лось прыгнул из-за куста, но поздно — он уже побежал.

— Енот! Это всего лишь енот! Я только вздохнул от отчаяния.

— Извини, Лось.

Мы еще долго сидели там. Раздвигали кусты каждые несколько минут, чтобы убедиться, что гномы на месте. От острых колючек руки у меня превратились в сплошную рану Я стонал от боли. Ноги затекли, и их совсем свело. Лось посмотрел на часы.

— Мы здесь торчим уже больше двух часов, — прошептал он. — Эти чертовы гномы никуда не собираются. Я отваливаю домой.

— Ну давай еще немного подождем, — начал уговаривать я его. — Мы их поймаем. Вот увидишь, поймаем.

— Нет, приятель, хватит, — разозлился Лось и в который раз раздвинул кусты. — Мне уже надоело твердить тебе, что ты совсем спя…

Он не договорил. Челюсть у него отвисла, а глаза полезли на лоб. Я всмотрелся в кустарник — и в этот самый момент гномы подали признаки жизни. Они подняли руки над головой и погладили подбородки. Потрясли ножками, разгладили рубашки.

— Они, — закричал Лось, — они двигаются! Слишком громко.

И тут я потерял равновесие и грохнулся. Прямо в кусты.

И тут же до меня дошло, что они нас увидели. Что теперь?

— Нет, быть того не может, — лепетал Лось. Он помог мне подняться на ноги. — Они двигаются. Чтоб мне провалиться, они двигаются.

Мы оба, вылупив глаза, с ужасом смотрели сквозь кустарник на Весли и Фикса.

Гномы согнули колени, выпрямились, потом каждый сделал неуклюжий шаг. Потом другой.

Я оказался прав. Они живые, подумал я. Куда уж живее.

И шагают в нашу сторону. Ко мне и Лосю.

Надо бежать, говорил я себе. Надо подобру-поздорову уносить отсюда ноги. Но ни один из нас не мог оторвать глаз от этих живых газонных гномов!

Вдруг над деревьями выплыла низкая луна. Газон переднего двора осветился, словно кто-то включил прожектор. Неуклюжие фигурки замахали своими коротенькими толстенькими ручками и припустились бегом. Остроконечные шапки рассекали воздух, словно плавники акулы. Они ковыляли к нам на своих ножках-обрубках. Мы с Лосем упали на колени и пытались затаиться. Меня всего так трясло, что, казалось, все кусты ходуном ходят.

Гномы приблизились. Они были уже так близко, что я мог разглядеть злой красный огонек в их глазках и белый оскал их осклабившихся рож. Я до боли сжал кулаки.

Что они могут нам сделать?

Я закрыл глаза и услышал, как они бегут, топая. Топ-топ, топ-топ. И их свистящее дыхание. Я открыл глаза и увидел, как они выбегают на бетонную дорожку и огибают угол дома.

— Лось, — радостно прошептал я. — Они нас не заметили.

Мы помогли друг другу подняться. У меня перед глазами все плыло. Темная земля качалась, а ноги стали словно резиновые. Лось вытер пот со лба.

— Куда они собрались? — шепотом спросил он.

Я покачал головой.

— Откуда мне знать. Надо бежать за ними. Пошли.

Мы подбодрили друг друга, подняв большие пальцы, и вышли из своего укрытия. Я шел впереди. Мы пересекли бетонную дорожку и пробежали мимо крыльца. За угол дома. Я остановился как вкопанный, услышав их низкие скрипучие голоса. Чуть впереди нас. В двух шагах.

Лось вцепился мне в плечо, и глаза его были расширены от ужаса.

— Я сматываюсь отсюда. Хватит! Я обернулся к нему.

— Не смей. Лось, — взмолился я. — Ты должен остаться и помочь мне поймать их. Мы же должны показать своим родителям, что здесь происходит.

Лось с трудом перевел дыхание. Мне даже немного легче стало, когда я увидел, что такой огромный и такой крутой парень, как Лось, тоже сдрейфил, как и я. Наконец он кивнул. — Ладно. Давай попробуем схватить их. Мы обошли дом, стараясь держаться в его тени. Бастер спал мертвым сном рядом со своей конурой в центре двора. И тут я увидел двух наших гномов с лужайки. Они склонились над грудой красок, кистей и тряпок, оставленных малярами около гаража. Мы с Лосем отшатнулись, когда Весли и Фикс подняли две канистры с черной краской. Они открыли крышки своими толстыми пальцами. С мерзким хихиканьем повалили открытые канистры и стали плескать краской на наш дом. Черная краска шлепалась на свежевыкрашенные белые стены и безобразными подтеками стекала вниз. Я зажал себе рот ладонью, чтоб не закричать.

Я знал. Я все знал заранее. Но никто бы мне не поверил. Все беды последних дней — это их рук дело.

Гномы вернулись к складу красок за новой порцией.

— Надо остановить их, — зашептал я Лосю. — Но как?

— Давай просто схватим их, — предложил Лось. — Сцапаем сзади и повалим на землю.

Чего проще. Хотя вообще-то они маленькие. Меньше нас.

— Идет, — прошептал я, а у самого под ложечкой засосало. — А потом притащим в дом и покажем моим родителям.

Я сделал глубокий вздох, чтоб собраться с силами. И мы с Лосем начали подбираться к ним.

Ближе. Ближе.

Если б только ноги у меня не были как ватные!

Еще ближе.

И тут я вижу, как Лось летит на землю. Падает головой вперед и со всей силы — шмяк! — только крикнуть успел:

— Ууух!

Я не сразу понял, что он зацепился за Бастерову веревку. Он брыкался, пытаясь вскочить на ноги, но веревка запуталась за ногу. Он схватил ее обеими руками и — раз! — потянул и разбудил Бастера.

«Ррррррр! Рррррррр!»

Должно быть, Бастер увидел гномов, потому что сразу зашелся в лае.

Гномы обернулись на лай. И увидели нас. В лунном свете рожи их были дьявольски злые.

— Хватай их! — взревел Фикс. — Не давай им уйти!

— Бежим, — заорал я. Мы с Лосем припустили к крыльцу дома. Бастер заливался лаем. А за лаем я слышал мерзкое хихиканье. Гномы гнались за нами и при этом мерзко хихикали. Обрубки их шлепали по траве. Я оглянулся и посмотрел на них. Ног у них даже видно не было — так быстро они перебирали ими.

Я тоже сильнее заработал ногами и, чуть не задохнувшись, обогнул угол дома. Тоненькое верещанье гномов раздавалось уже за спиной.

— На помощь! — во всю глотку завопил Лось. — Эй, кто-нибудь, помогите!

Я, как рыба, только открывал рот, задыхаясь от бега. Они вот-вот догонят нас. Надо бы прибавить жару только ноги мои будто свинцом налились.

— Помогите-е-е-е! — взывал Лось.

Я глянул на дом. Да что они там все спят как убитые?! Мы пробежали вокруг дома не останавливаясь.

И чего это Весли и Фикс так гнусно хихикают? Да потому что знают, что сцапают нас. В боку у меня закололо.

— Не-е-е-е-т! — Меня всего свело. Вижу, Лось дергает меня.

— Не останавливайся, Джо. Беги!

Боль в боку стала невыносимой. Будто мне нож всадили.

— Не могу больше бежать… — еле выдавил я, ловя воздух.

— Джо, беги! Не стой! — вопил Лось, что есть силы дергая меня за руку.

Но я согнулся в дугу, хватаясь за бок. «Все кончено, — решил я. — Они нас сейчас сцапают».

И тут входная дверь распахивается. Загорается лампочка над крыльцом.

— Что здесь происходит? — раздается знакомый голос.

Минди!

Она выглянула из-за двери, придерживая пояс халатика. Я видел, как она подозрительно вглядывалась во тьму.

— Минди! — позвал я. — Минди, берегись! Но было поздно. Гномы схватили ее. Громко вереща, они скрутили ей руки за спиной. Стащили с крыльца. Потащили на улицу.