— Ваше Высочество, спешу выразить вам огромную благодарность за то, что вы согласились на эту встречу.

— Вы заинтриговали меня, лейтенант, вот я и согласился. Так что за тайну вы хотите мне поведать?

Лейтенант королевской гвардии загадочно усмехнулся. Скольких трудов ему стоило встретиться с принцем один на один! На подкуп слуг и лакеев ушло немало золота, прежде чем один из них передал принцу предложение о короткой аудиенции.

И вот, когда принц вышел на прогулку, он словно невзначай удалился в одну из беседок, скрытую стеной кустарника от нескромных взглядов. Здесь мальчика и ожидал лейтенант. Не встречаться же им во дворце — там у каждой стены по шпиону, у каждой колонны по соглядатаю.

— Ваше Высочество, — осторожно начал лейтенант, взвешивая каждое слово. — За моей спиной стоят очень влиятельные люди...

Принц невольно заглянул за мощную спину офицера, но кроме мраморных плиток, там ничего не было.

— И им известно, — продолжил лейтенант, — что вам доставляет немало беспокойства вопрос о престолонаследии.

— Я не совсем понимаю, нельзя ли говорить попроще?

— Простите. Так вот, его Величество еще будет править страной не один десяток лет, по воле Господа. Но затем на престол вступит ваш старший брат, Генрих. И что же остается вам? Взойти на трон в глубокой старости? Этой ли участи вы желаете, ваше Высочество?

Такая перспектива действительно не прельщала Филиппа.

— И что же вы собираетесь мне предложить? — спросил мальчик, прищурившись.

— Все очень просто — вы поможете нам устроить похищение. И тогда вы остаетесь единственным наследником.

— Почему вам понадобилась именно моя помощь?

— Дело в том... В последнее время король стал весьма подозрительным. Он усилил охрану во дворце, и совершенно невозможно даже за большие деньги... Вы понимаете? Но нам известно о потайном ходе, что ведет прямо в покои принца Генриха.

— Так зачем же вам я? Если известно, пройдите ночью и сделайте, что хотите.

— Увы, не все так просто. Мы знаем лишь о существовании хода, но где именно он расположен, до сих пор составляет тайну. Тайну, известную лишь членам королевской семьи. Вот мы и решили, что только у вас есть мотив помочь нам.

Принц Филипп отвернулся, чтобы лейтенант не разглядел радостный блеск его глаз.

— Хорошо, я согласен. Но вы даете мне слово, что принц останется в живых? Я не хочу его смерти!

— Об этом не беспокойтесь, ваше Высочество! Его просто отправят в один из дальних монастырей, где закроют в каменной келье до конца его дней. И ни одна живая душа не узнает, где именно это место.

— Я готов рассказать вам, где проходит потайной лаз.

— Вот и прекрасно, — с облегчением вздохнул лейтенант. Он даже не думал, что так легко удастся уговорить принца. — Я вас внимательно слушаю.

Принц Филипп сломал веточку и принялся с жаром рисовать на песке план запутанных коридоров дворца...

Любой мальчишка в свои двенадцать лет стремится поскорей вырасти. В мечтах он уже давно взрослый, но с ним никто и не думает считаться.

Маленький наивный ребенок... Он так и не понял, что подписывает сам себе приговор. Избавившись от старшего брата, он сам становится мишенью. Ведь теперь примутся за него самого...

И сейчас вместо того, чтобы бежать со всех ног к отцу и рассказать о заговоре, Филипп решил поиграть в опытного интригана...

Жан-Мишель сладко потянулся, вдохнув терпкий запах свежего постельного белья. Никак не мог он привыкнуть, что спит не на твердой скамье на рынке, подложив под голову клок сена, а на хрустящей белоснежной простыне и мягкой подушке.

На кухне его не гоняли, как других поварят — ведь он числился в любимчиках самого принца Генриха. И все же мальчик не увиливал от работы, не хотелось понапрасну есть незаслуженный хлеб.

Плечо почти зажило, лишь тонкий красноватый рубец, да тупая ноющая боль по ночам напоминали об ударе копытом. А еще мальчишка немного скучал, ему нравились разговоры с принцем, хотелось учиться, узнавать мир.

Жан-Мишель поглядел на цветной витраж с ликом Мадонны и Младенца, перекрестился, погасил свечу и уснул.

Но посреди ночи страшный сон заставил его проснуться...

Мальчику привиделось, что черная бесформенная масса плавно появляется из стены, бесшумно подходит к чьей-то постели. Склоняется... Голова чудовища приобретает контуры волчьей. Из оскаленной пасти выскальзывает тонкий алый язык, сворачивается в петлю... Неведомое существо наклоняется еще ниже, язык захлестывает шею спящего...

Жан-Мишель с ужасом видит лицо... Это принц Генрих! Он хрипит, задыхается, содрогаясь в конвульсиях. Бледное лицо синеет, становится фиолетовым... Все кончено... Принц мертв...

Страшное существо все так же бесшумно скрывается в стене, словно туман на рассвете... Комната пуста, лишь на постели покоится неподвижное тело...

Жан-Мишель вскрикнул и проснулся, весь в холодном поту. Он несколько секунд непонимающе глядит перед собой в темноту. Принцу грозит гибель! И мальчик вскакивает, бежит босиком по мраморному полу. Он прекрасно знает расположение покоев принца и находит путь даже в ночной темноте. Там, у дверей, дремлют четверо гвардейцев.

Мальчик бросается к одному из них, с силой дергает за руку и полушепотом «кричит»:

— Принц в опасности! Немедленно проверьте спальню! Принцу грозит смертельная опасность!

Первого встречного не поставят охранять покои принца — солдат мигом оценил обстановку. Он вынимает из-за пояса пистоль, взводит курок. И приоткрывает дверь...

— О Боже! — вскрикивает вдруг и врывается внутрь, даже не испросив позволения. За ним вбегают трое остальных и сам Жан-Мишель.

Раздается выстрел... В свете вспышки Жан-Мишель разглядел ужасную картину...

Принц колотит ногами по постели, пытаясь руками сдернуть с шеи петлю. А у изголовья стоит темная фигура. Человек пытается эту петлю затянуть. Но не успевает и падает навзничь, сраженный выстрелом.

В этом страшном человеке принц Филипп узнал бы того самого лейтенанта, которому он рассказал про потайной ход.

Все произошло в считанные мгновения...

Принц почти без сознания, он хрипит, вертит головой.

— Доктора! Срочно доктора! Покушение на принца! Немедленно зовите короля! Усилить стражу! — Начальник караула отдает приказания и по дворцу разбегаются солдаты с мушкетами наперевес.

В спальню входит встревоженный король... Он бросается к сыну, обнимает его, осыпает поцелуями холодный лоб и повторяет раз за разом:

— Слава Всевышнему, ты жив! Анри, мальчик мой, как же я мог допустить... Они поплатятся за это!.. Капитан! Этот негодяй жив?

Капитан подскочил к несостоявшемуся убийце, взглянул.

— Нет, ваше Величество. Он убит выстрелом прямо в голову. Лицо разглядеть невозможно.

— Жаль... Следовало бы допросить его... Впрочем, он всего лишь пешка. А вот кто ферзь в этой игре? Но я непременно это узнаю, Анри. Я подниму на ноги всю полицию, всю армию. Начинаем расследование немедленно. Где доктор?

— Я здесь, ваше Величество, здесь, — сказал маленький неприметный мужчина средних лет, в сбившемся от спешки парике.

— Осмотрите принца. Что вы можете сказать, сильные повреждения?

Доктор склонился над мальчиком, лежавшим без движения.

— Ваше Величество... Судя по следу от шнура... Убийца был не слишком опытен или спешил. Он захлестнул шею принца слишком высоко, под подбородком. Если бы петля легла ниже... Если бы стража ворвалась чуть позже... Мне страшно даже думать...