-- Ну почему же.

-- Дельфины?

-- Дельфины - древний и благородный род. Но не единственный. Слишком они доверчивы. Слишком зависят от среды. Выныривать, чтобы подышать! То-то они слишком доверяли тем, кто постоянно находится на воздухе! История их взаимоотношений с вами должна была послужить нам уроком. Пока одни из вас рассуждали, разумны ли дельфины, другие просто использовали их в своих интересах.

-- Муравьи? - тетя Маша стряхнула пепел на халат.

-- Не знаю. Слишком не ни на кого не похожи.

-- Кто же тогда?

-- Облака.

-- Облака?

-- Не все, разумеется. Для вас облака отличаются только по типам. Разумных облаков одно на десять тысяч. Кто-нибудь искал в облаках индивидуальность? Если ты не хочешь, чтобы тебя исследовали, уклониться совсем нетрудно. Кроме того, их тела очень рыхлые... Шансы, что какой-нибудь самолет заденет нервные центры, совершенно ничтожны. Никто из вас не обращал внимания даже на сезонную миграцию разумных облаков!

-- Вообще-то, мы здесь собрались по делу. Мне кажется, вам угрожает опасность. Давайте не слишком уклоняться от темы, - перебила тетя Маша.

-- Беда в том, что дальняя коммуникация у нас требует больших затрат энергии. Мы не испытывали необходимости в вашей технике, но это не значит, что мы принципиально не хотели ею пользоваться. Почему бы и нет, если это удобно? Почему бы не утеплить гнездо, не защититься от непогоды?

-- Можно мне спросить... Каковы функции вашей короны? - Сергеев с удивлением отметил, что в голосе тети Маши появились интонации врача, разговаривающего с пациентом.

-- Это антенна. Приемная и передающая. Для электромагнитных волн. Мы пользовались такими. Для дальней связи, чтобы экономить энергию.

Вспышка: белые стены, слепящий свет, отражения в стекле, блеск металла. Руки в хирургических перчатках. Страх. Характерный запах операционной. Боль. Ощущение инородного тела в голове. Голоса.

-- Извините, не удержалась, показала, как это было. - Птица окинула взглядом растерянные лица Сергеева и тети Маши.

-- Но... зачем вы согласились? Это же опасно, нейрохирургическая операция. И кто взялся ее делать? Разве существуют специалисты по птицам?

-- Большинство нашей ассамблеи было "за"...Я не хотела выступать против. Мы не предвидели последствий. Были опасения по поводу здоровья. Никто не думал, что это может угрожать нашей свободе. Нейрохирурги, которые работают с птицами? Конечно, есть. Во многих странах.

-- Но зачем?

-- Верно, я видел в Интернете, англичане еще во время войны делали опыты с голубями, - вмешался Сергеев. - Тысячи голубей должны были нести маленькие бомбы. Или контейнеры с опасными бактериями...

-- К сожалению, никто из нас не поинтересовался вовремя, зачем. Люди любят богатство, мы могли заплатить. Казалось, все так просто.

Птица на удержалась от маленькой демонстрации - перед глазами Сергеева и его тети вспыхнули холодным блеском и погасли бриллиантовые украшения. Бриллиантовое видение выглядело эстетской кодой к опасному блеску операционной. Сергеев гордился тем, как Птица ведет диалог - с лица тети Маши почти не сходило удивленное выражение. Даже в отчаянной ситуации (в этом Сергеев не сомневался), его Птица была способна на иронию!

-- Вы воровали украшения?

-- А вы, люди, разве вы уважаете собственность других видов?

-- Наши представители нашли центр, где согласились разработать для нас и установить антенны. Ваше преимущество - обезьянья ловкость в работе с инструментами. Если бы только мы могли все сделать сами... Блок питания, заряжающийся от движений крыльев. Встроенный передатчик. Запускается от нервных импульсов, передает сложные сообщения... К сожалению, система может работать как приемник, электроды в мозгу, их оператор может контролировать твое поведение... Сначала они этим не пользовались, чтобы мы успели привыкнуть, чтобы изучить наши маршруты, места пребывания... А потом началось. Многие успели погибнуть, выполняя их задания...

-- Я правильно понимаю, без чужой помощи вы были не в состоянии снять антенну?

-- Вы правы.

-- Вы пробовали найти других людей, которые бы взялись вам помочь?

-- После того, что было? Впрочем, конечно пытались. И не только это. Пытались атаковать. Только наши хозяева - те, кто нас поработил - хорошо подготовились. Быстро до них не добраться. А за попытку бунта наказание - всегда - смерть.

-- Если для контроля над вами нужны передатчики - разве не существует мертвых зон, куда электромагнитное излучение не попадает?

-- Некоторые пытались выйти из зоны контроля. Не знаю, возможно, кому-то это удалось, но с ними теперь невозможно связаться. Для контроля за нами используется спутниковая сеть. Теневых зон мало - разве что забраться в пещеру. Как летучие мыши... Мы только недавно узнали об экранирующих свойствах металла.

-- Как же вам удалось ускользнуть?

-- Благодаря магнитной буре...Несколько часов головной боли - недорогая цена. К счастью, мне удалось отыскать вас....

Птица снова засыпала. Глаза ее то и дело затягивало пленкой.

-- Вам надо отдохнуть.

Птица кивнула. Тетя Маша достала из шкафа темный платок, накинула на клетку.

-- Нам тоже.

В комнате она вытащила из-за дивана раскладушку, постелила Сергееву. Себе постелила на диване, не снимая халата, забралась под одеяло.

- У меня есть знакомый нейрохирург. Но понадобятся деньги.

Утром Сергеев поехал к себе. За ночь погода переменилась. Дождя не было, но небо затянуло, ветер срывал, кружил желтые листья.

Незадолго до дома маршрутка встала. Сергеев вышел. Застыв, как надгробья на братских могилах, стояли трамваи. По сторонам - икра индивидуальных автомобилей, над которыми там и сям торчал грузовик или автобус. Движение перекрыто настолько глухо, что никто даже не пытался выехать на тротуар. Правда, вдалеке, у перекрестка что-то происходило.

К тому моменту, когда Сергеев дошел до перекрестка, за многослойным затором послышался квакающий звук сирены.

С первого взгляда делалось ясно, что произошла не просто авария.

Посреди перекрестка дымился раскуроченный взрывом дорогой автомобиль - не "мерседес", но того же класса. Около него суетился - в полной растерянности, если не в шоке - бритоголовый толстый охранник. Судя по отсутствующему ботинку, располосованным на ленты брюкам и забрызганной кровью рубашке, чудом уцелевший при взрыве. Подпрыгивая на месте, он куда-то звонил по мобильному телефону. Ветер трепал дым, как собака тряпку. Казалось, он сейчас подхватит и этого жирного испачканного кровью "качка" и унесет куда-нибудь за соседние дома. Полукругом стоявшая толпа - это было видно - в основном следила за охранником. Сергеев поймал себя на том, что его глаза тоже не хотят задерживаться на изуродованных телах, угадывающихся среди обломков.

-- Да птица, птица это была! - орал охранник в телефон. - Шварк об стекло и готово! Дальше не помню... Я один, да, я один! Подмогу пришлите, подмогу!

Дом, где жил Сергеев, был чуть дальше за перекрестком. Задерживаться не было времени. Он обогнул толпу и поспешил к себе.

Еще ночью у него возник план, как проще всего достать необходимые деньги. Прихватить одну из родительских кредитных карточек. Коды некоторых были ему известны. У него был цепкий взгляд и хорошая память на числа.

Код в парадной был четырехзначный. Затем четырехзначный код в лифте. На двери квартиры имелась пластинка, к которой надо было прижать палец. После этого можно было воспользоваться ключами.

Оказавшись в холле, Сергеев огляделся. Сигнализация была выключена. Судя по вещам на плечиках, родители были дома. Прислушавшись, можно было уловить голоса.