И рыжеволосая дама игриво улыбнулась. Эрик расхохотался, сжимая руку Вивиан в своих ладонях.

– Мне жаль, но должен сообщить вам, что никогда ничем подобным не занимался. Ни в профессиональном, ни в каком-либо другом смысле, – добавил он, подмигнув.

Вивиан придвинулась ближе и взяла молодого человека под руку.

– Ну, это можно изменить.

– Ох, Виви, ради всего святого, дай бедному мальчику перевести дух, – встряла Аврора. Ее шелка колыхались, а голос был теплый и бархатный. Чуть заметный аристократический южный акцент выдавал в ней уроженку Чарлстона. Женщина протянула обе руки, унизанные тяжелыми кольцами. – Как я рада встрече с вами! – проговорила она, улыбаясь и томно прикрыв ресницы. – Меня зовут Аврора Фавро. Мы беседовали с вами по телефону частным образом.

Последняя фраза явно предназначалась Ви-виан. Дамы вели бесконечную игру, состязаясь, у кого из них больше кавалеров.

Человек неопытный и непосвященный сразу отдал бы пальму первенства Вивиан за хитрость – не говоря уже о числе сердечных побед, однако Валери общалась с обеими женщинами достаточно долго и знала, что не стоит недооценивать Аврору.

Эрик ловко вывернулся из цепкого захвата Вивиан – что само по себе требовало недюжинного мастерства – и сжал руки Авроры в своих.

– И я рад видеть вас, мисс Фавро. Но думаю, сейчас вы всего охотнее встретились бы с мужчиной, по-настоящему заслуживающим вашего внимания.

– Дорогой, я никогда не обойду вниманием мужчину, который этого заслуживает.

К собравшимся присоединилась Мерседес, которая успела налить себе бокал шампанского. Она оглядела Эрика, слабо улыбнулась ему и затем повернулась к Валери, всем своим видом демонстрируя, что недовольна своим новым приобретением.

– Мне казалось, мы договорились, что обложка будет выполнена... в более традиционном стиле.

Эрик протянул руку:

– Должно быть, вы мисс Браунинг. Меня зовут Эрик Жермен, но я не ваш Прекрасный Принц.

– Это как сказать, – промурлыкала Вивиан, мелкими глотками потягивая шампанское из своего бокала.

Мерседес вскинула бровь.

– Прошу прощения?

– Я менеджер и юридический представитель вашего нового сотрудника.

Валери снова стала объектом недовольства для Мерседес.

– Что здесь происходит? Мы подписали договор с этим человеком, не так ли?

Валери быстро повторила предыдущее объяснение, и Эрик помогал ей, как мог.

Хмурые морщины на лбу Мерседес не разгладились.

– В высшей степени необычно, – мрачно резюмировала она, выслушав рассказ. – Не могу сказать, что такой поворот событий вызывает у меня энтузиазм. Но что сделано – то сделано. Время – деньги, поэтому нам не следует тратить его попусту. – Она посмотрела на Эрика. – Не хочу обидеть вас, но мы договорились, что на съемках будут присутствовать только основные действующие лица. Даже Элейн не была приглашена.

В этот момент из-за ширмы вынырнул Джек.

– Поверьте мне, он однозначно принадлежит к этой категории. – Мужчина остановился рядом с Эриком и оглядел своего приятеля с головы до ног. – А еще он любит таскать вещи из чужих шкафов. Звонил Рики Мартин. Он требует, чтобы ты вернул его брюки.

Эрик усмехнулся:

– Только при условии, что он разрешит мне сделать это лично.

Валери опустила голову и вознесла горячую молитву.

Вивиан вопросительно подняла бровь:

– Так вы?..

– Боюсь, что да, – отозвался Эрик, притворно скорчив недовольную гримасу.

Вивиан пожала плечами.

– Что же, удовольствия должны быть доступны не только женщинам.

– Говори за себя, – фыркнула Аврора. Мерседес повернулась лицом к Джеку, по-видимому решив не обращать внимания на своих ненасытных партнерш, милостиво улыбнулась и протянула руку:

– Я Мерседес Браунинг. Я рада, что мы наконец-то встретились.

К чести Джека, он даже не взглянул на Валери и Эрика в поисках поддержки. Открыто улыбнувшись, словно он был самым настоящим Прекрасным Принцем, молодой человек взял руку Мерседес и накрыл ее своей ладонью.

– Меня зовут Джек Ламберт. Надеюсь, вы простите меня за эту хитрость. Я тоже счастлив встрече с вами.

Вивиан сделала шаг назад, рассматривая Джека от его босых ног до расстегнутого воротника, затем тоже подала ему руку.

– Я твердо верю, что это знакомство доставит нам обоим огромное удовольствие. – Улыбка Джека стала еще шире, когда он поздоровался за руку с рыжеволосой дамой. – Иначе зачем вообще заводить новые знакомства, не правда ли? – Вивиан вздохнула и подмигнула Валери. – Он стоил того, чтобы подождать.

Аврора выступила вперед и протянула руку ладонью вниз. Только женщина, родившаяся и получившая воспитание на юге, могла проделать этот маневр с такой естественной грацией.

Валери едва удержалась, чтобы не закатить глаза, когда Джек галантно склонился над протянутой рукой. Дамы поверили в их ложь. И даже Джек начинал вживаться в роль. Валери должна была скакать от восторга. Пока все шло прекрасно.

Но она вздохнет с облегчением, когда эта часть спектакля завершится. При определенных условиях Джек мог изображать Прекрасного Принца, но он понятия не имеет, с кем затеял игру. Эта троица могла перехитрить лисицу в ее логове. Остается только надеяться, что ни одна из них не увидит содержимого шкафа, который стоит у Джека в спальне.

К счастью, в этот момент Найджел захлопал в ладоши:

– Пора! Пора!

Появилась Джен, улыбнулась, кивнула феям-крестным и утащила Джека за ширму, чтобы сотворить с ним очередное чудо.

Эрик направился вслед за ними.

– Дамы, – промолвил он, отвесив легкий поклон, и скрылся в раздевалке.

Вивиан и Аврора дружно вздохнули и сделали глоток шампанского.

– Лично мне безразлично, гей он или нет. Выглядит очень аппетитно, – шепнула Аврора.

– Да уж, так и съела бы, – согласилась с ней Вивиан.

Мерседес пропустила мимо ушей комментарии своих подруг и устремила озабоченный взгляд на Валери.

– Мы заключили договор с Найджелем на определенное время. По какой причине вы еще не приступили к работе?

– Но мы уже приступили, – сообщила Валери. – Жду не дождусь, когда вы увидите пробные снимки. У нас будет столько отличных фотографий, что самым сложным окажется выбрать среди них одну.

– Но он был босиком. И галстук развязан. Не говоря уже о лохматой голове.

– Будто он только что встал с постели, – одобрительно вставила Вивиан.

Аврора кивнула и поднесла бокал к губам. Мерседес сурово взглянула на легкомысленных приятельниц и спросила Валери:

– Полагаю, вы не заставили его позировать в таком виде?

Валери сжала руку Мерседес.

– Я вас понимаю. Я тоже сомневалась поначалу. Но Джен – новатор по своей природе, поэтому мы ее и наняли. Доверьтесь ее интуиции.

Я видела его перед камерами и знаю, что мы попали в яблочко.

Мерседес нахмурилась:

– Так или иначе, я буду чувствовать себя лучше, когда увижу пробные снимки. Да и ситуация в целом довольно необычная. Вы знали об их маленькой уловке?

– Только что узнала, – выкрутилась Валери и вознесла безмолвную благодарственную молитву, когда внимание Мерседес привлек другой предмет.

– Что он сейчас делает? – Она вытянула шею, как журавль, но не могла разглядеть, что происходит за ширмой.

– Помните, я предлагала составить портфолио, чтобы у нас всегда были под рукой фотографии для будущих номеров и рекламных материалов? – Валери настойчиво уводила фей-крестных подальше от раздевалки, заманивая их к столику с едой, который был установлен в углу. – Джен предложила использовать несколько образов на основе тех заметок, которые я делала во время наших бесед. Мы подготовим как можно больше фотографий, на которых Прекрасный Принц будет изображен в разных ракурсах и разной одежде. Так мы сможем использовать имя Наиджела в других номерах... – Валери сделала паузу и, наклонившись к трем женщинам, закончила шепотом: – Не платя ему гонорар и не тратя деньги на аренду павильона.

Аврора улыбнулась.