Валери едва заметно усмехнулась:

– Я не говорила, слияние каких частей ты собой представляешь.

– Вот как?

Девушка вновь задержала на нем взгляд на мгновение, которое показалось слишком долгим. Они должны поскорее убраться из этой комнаты. Непосредственная близость к кровати пагубно влияла на его способность к рациональному мышлению. Очевидно, ему следовало задержаться в Дубае и принять предложение тренера из теннисной ассоциации насчет индивидуального курса массажа. Хотя сейчас Джек даже не мог вспомнить лица той массажистки.

Валери первая отвела глаза.

– Наверное, я подожду в гостиной, пока ты переоденешься, – беззаботно сказала она. Слишком беззаботно. – Затем мы пойдем и проверим, какой урон нам удастся нанести бюджету «Хрустального башмачка».

– В этом нет необходимости.

– Мы и так просим тебя о многом. Поверь, мы не ждем, что ты будешь платить за наряды из своего кармана.

– Нет, дело не в этом. Я только сейчас понял, что вся эта затея со стилистом не имеет смысла. – «Потому что Бог существует», – добавил Джек про себя, вознося молчаливую благодарственную молитву. – Эрик принесет мне кое-какие вещи из своего гардероба, которые, по его мнению, подойдут. Он немного выше меня ростом, но размер у нас примерно одинаковый. Он должен появиться с минуты на минуту.

– Вообще-то, он не придет. Мне удалось перенести интервью для журнала на сегодня, и сейчас Эрик разговаривает по телефону у себя дома. Я пришла вместо него. И у меня есть неплохая идея относительно того, как ублажить владелиц журнала. Очень хорошая идея. – Валери похлопала по сумке размером с небольшой портфель, висевшей у нее через плечо. – Я принесла с собой заметки.

– Заметки? – Джек уставился на выпуклый боковой карман. – Мы договаривались о нескольких фотографиях, не так ли?

– На самом деле все немного сложнее, но ты не беспокойся. Мы все спланировали. К счастью, у нас есть несколько вариантов того, как получить снимки, которые нам нужны. Сегодня утром мы подробно обсудили вопрос о том, чтобы сразу сделать несколько фотографий для следующих номеров.

—Обсудили вопрос. Ты имеешь в виду владелиц компании?

Валери кивнула:

– Я упирала на сокращение бюджетных расходов, а также отметила, что мы получим преимущество, если сделаем как можно больше снимков в понедельник. У нас будет хороший выбор фотоматериалов при подготовке новых статей, а также мы сможем более гибко использовать возможности по раскрутке журнала, поскольку отпадет необходимость договариваться о времени съемок всякий раз, когда нам потребуется рекламный проспект. Мерседес восприняла мое предложение немного скептически, но, по большому счету, мне удалось заручиться их поддержкой. Они были явно заинтригованы продолжением игры в мистификацию. Мы сняли студию на четыре часа, но я полагаю, что процесс может затянуться, – все зависит от того, как часто дамы будут вмешиваться. – Тут девушка скривила губы, изображая улыбку. – Настройся сразу на то, что они будут делать это постоянно.

– Они останутся до конца фотосессии? – Джек судорожно сглотнул, чувствуя, что у него комок подкатил к горлу. И с каждой секундой это ощущение только усиливалось.

– Ты же не думаешь, что леди оставят свое приобретение ценой в полмиллиона долларов на милость фотографа? Нет, они будут обсуждать каждый снимок. Ты не представляешь, чего мне стоило убедить их подписать договор с Эриком без личной встречи. Мне повезло, что Эрик совершенно очаровал их во время телефонных переговоров, особенно Аврору и Вивиан. Черт, я должна была захватить с собой кассеты! – Валери махнула рукой. – Не важно, они у меня дома. Напомни мне, чтобы я отдала их тебе. На выходных ты их послушаешь, чтобы быть в курсе того, о чем говорилось.

—Ты записывала телефонные переговоры?

– Конечно. Учитывая, сколь высоки ставки, мне показалось разумным зафиксировать, кто что сказал и кто что пообещал. Это не займет у тебя много времени, честно.

Джек схватил рубашку с кровати и запихнул обратно в шкаф. Он не думал об уборке. Ему просто нужно было занять себя чем-нибудь, чтобы подавить нервный спазм, который сжимал его внутренности, вызывая тошноту.

– Значит, Эрик очаровал их? – попытался хихикнуть он, но с его губ слетел сдавленный, булькающий звук. – Он всегда умел ладить с людьми.

Молодой человек повернулся к Валери, теребя в руках свитер.

– Ты действительно считаешь, что американки устроят революцию, если узнают, что их Принц – гей?

Валери нахмурилась:

– Только не говори мне, что ты передумал. Только не сейчас.

– Я не передумал. Серьезно, – поспешно проговорил Джек, когда девушка скрестила руки на груди. – Но житейские советы – это только советы, правильно? Какая им разница...

Валери изумленно открыла рот.

– Ты очень долго жил за границей, не так ли?

Она выхватила свитер у Джека, быстро сложила его и положила на постель, затем взяла следующую вещь.

Джек смущенно молчал. Очевидно, не он один сейчас пытался справиться со своими нервами. Конечно, карьера Валери тоже зависела от успеха их плана. Однако ей не придется стоять перед объективом фотоаппарата.

– Ты должен понимать, какой репутацией Эрик пользуется у читательниц, – продолжила девушка. – Они поклоняются ему именно потому, что в их глазах он идеал мужчины. Он мужчина, который подхватит их на руки и перенесет через порог. И поверь мне, они мечтают, чтобы это был порог спальни. Даже если женщины согласятся простить и забыть, средства массовой информации этого не допустят. Он станет героем ток-шоу на долгие недели. – Валери покачала головой. – «Хрустальный башмачок» осмеют, не говоря уже о финансовых потерях, которые понесут крестные матери журнала. Джек испустил тяжелый вздох:

– Я знал, что книги Эрика идут нарасхват, но я не представлял истинных масштабов...

– Его последняя книга вышла пятисоттысячным тиражом в твердой обложке и тиражом миллион двести тысяч экземпляров – в мягкой. И это только на родине.

Джек присвистнул:

– Вот черт!

– Именно. Соедини популярность его книг с ореолом таинственности, которым он окружил свою персону, и ты, несомненно, поймешь, что этот автор оправдает каждый цент, который мы в него вложили. У торговых представителей голова кругом идет от количества заказов, которые они получают. – Валери подняла глаза на своего собеседника. – Странно, что ты этого не знал. Ведь вы дружите с давних пор.

– Я много путешествовал. Он заперся дома и писал. – Джек дернул плечом, но не смог прогнать легкое смущение и некоторое чувство вины. Он знал Эрика лучше всех на свете, но сейчас ему казалось, что они говорят о незнакомце. – Эрик – скромный парень. И мы не часто касались темы бизнеса. Я знал, что его дела идут хорошо, но, признаться честно, понятия не имел, что он добился таких успехов.

—Ты хоть читал его книги? – полюбопытствовала Валери.

Джек мотнул головой:

– Я покупал их, чтобы – как бы это сказать? – поддержать его. Он знает, что я не люблю всю эту чепуху. Мы не раз шутили по этому поводу.

– Чепуху! – повторила девушка. – Вы изображаете верных друзей, но ни разу не советовались друг с другом по поводу личных взаимоотношений?

Джек сгреб оставшуюся одежду, намереваясь запихнуть ее в шкаф и запереть там до поры до времени. Уловив насмешку в вопросе Валери, он остановился, потом ухмыльнулся и ответил:

– С женщинами? Нет.

– Однако ты разведен, – моментально парировала Валери.

Улыбка Джека померкла. Он не хотел, чтобы эта тема всплыла во вчерашнем разговоре за ужином. Шелби, как тяжелый случай ветряной оспы, оставила шрамы, которые долго не заживали.

– Людям свойственно ошибаться. – Ему хотелось покончить с неприятным разговором, не срываясь на грубость. – Так получилось, что моя ошибка закончилась свадьбой.

– Избыток алкоголя вредит даже самым рациональным и упорядоченным умам.

Валери намеревалась подразнить Джека, но тот воспринял шутку болезненно.