Он нажал несколько кнопок на встроенной в рукав скафандра панели, оттолкнулся от корпуса «Сокола» и затормозил только в нескольких метрах от величественного и внушающего трепет молодого освафта Родилось ощущение, словно он пытался вежливо поприветствовать межзвездный лайнер. Человек облетел вокруг пятисотметрового существа и вдруг кувырнулся с детской радостью на лице. Его захватило ощущение свободного полета, открытого космоса. Он понял, что слишком долго сидел взаперти на корабле. Казалось, что он провел там всю жизнь. А может, развитие на планете, где оказываешься сжатым между небом и землей, дает ее обитателям неизлечимую клаустрофобию…

Вуффи Раа, передвигавшийся неведомо как, болтался рядом с Ландо, похожий на большую металлическую снежинку. Лехесу перевернулся и грациозно ушел в сторону по громадной дуге. Два маленьких создания сделали попытку повторить за ним, но получилось только у одного.

— Эй, подождите меня! — заорал Калриссиан в шлемофон.

Он отстал на километр или два и теперь пытался нагнать, то кувыркаясь, то съезжая куда-то в сторону. И разумеется, когда он прибыл на место, оба его приятеля уже переместились дальше. Ландо плюнул на них и занялся пируэтами в одиночестве. Нетрудно было вообразить, что его тело вдруг стало истребителем. Заметив возвращение Лехесу, он спикировал на гиганта, выпуская воображаемые пули, и свернул лишь в последний момент, когда не ожидавший такого поступка освафт инстинктивно попытался отбить атаку. Вуффи Раа повезло меньше. Он как раз попал в перекрестье, которое обычно использовалось для банальной ориентации, но сейчас стало прицелом. Проникшийся духом игры дроид, «подстреленный» Калриссианом, повалился набок и ушел в спираль, сожалея, что не может испускать дым ради развлечения хозяина. Но предел был даже у замечательных способностей Вуффи Раа.

Три голубовато-белых солнца сверкали на фоне мрачного скопления пыли и газов. В тишине били многокилометровые молнии.

Странная компания — освафт, дроид и человек, провела целый час за игрой в побоище, как малышня. Омрачал настроение только подавленный страх перед тем, что лежало снаружи ТонБоки, и вспышкой ядовитой энергии, выпущенной флотом по расписанию. Ландо прервал падение — на этот раз он стал жертвой «пулеметов» Вуффи Раа — и повис без движения, выкинутый неожиданно обратно во взрослое состояние. Бездумные, ненужные действия флота вызвали у него на лице гримасу, которую хорошо было видно через прозрачный шлем. Жизнь так проста, в ней столько радости. Так почему же все время находятся люди, чей избранный путь отравляет жизнь остальным? горько подумал картежник.

Вуффи Раа подплыл к нему. Не требовалось быть телепатом, чтобы прочитать мысли человека. Лехесу тоже присоединился к ним, и все трое уставились на вход в пещеру. Освафт печально сообщил, что питательные потоки истощаются все больше. Он запыхался после часовых упражнений — не так, как люди, но с тем же влиянием на организм. Ландо и дроид не были достаточно осведомлены, чтобы увидеть в этом плохой знак.

— Тьфу! Я почти забыл, зачем мы явились сюда! — воскликнул Калриссиан и развернулся к «Соколу». — Сейчас перекусишь, приятель, а затем покажешь, куда лучше положить остальной наш груз.

Уцепившись за брюхо фрахтовика, человек и робот некоторое время возились с затворами одного из грузовых отсеков. Потом Вуффи Раа протянул Лехесу канистру.

— Вот, прошу. Распылить содержимое?

— Да, пожалуйста. Громадное спасибо, друзья.

Освафт тщетно пытался не дать понять, насколько голоден. Когда пространство заполнилось взвесью специально подобранных аминокислот и прочих составляющих его диеты, освафт величественно и медленно поглотил пищу. Она наполнила его тело энергией и радостью, подобной той, что недавно выражал Ландо.

— Надеюсь, тебе нравится твое эгоистичное обжорство! — раздался незнакомый голос.

Калриссиан не понял ни слова, но Вуффи Раа расшифровал фразу и выделил враждебность в тоне. Даже Ландо ее почувствовал. Оба поскорее выбрались из-под брюха «Сокола», который загораживал им вид. Пара огромных монстров легко подплыла к Лехесу. Последний на их фоне казался маленьким и скромным Человек рефлексивно потянулся к карману, где хранился электрошокер, — и рассмеялся про себя: что могла сделать крохотная фигулька против этих?.. А, собственно, кого?

— Это Старшие, о которых ты рассказывал, Лехесу? — уточнил он. — Скажи им, что мы прибыли помочь и, как минимум, не желаем им вреда.

Он убрал руку от кармана и попытался придать голосу искренность. Получилось, но только почти.

Каждый из новоприбывших имел метров семьсот между кончиками крыльев, и они затмевали собой все. Они расположились по обе стороны молодого освафта, словно держали его под арестом. Или собирались отправить спать без ужина.

— Нет, — ответил Лехесу так, чтобы мог понять картежник. — Эти точно не Старшие, и у них нет прав вмешиваться в наши дела. Старшие намного больше.

Последние слова он транслировал и забиякам. Наверное, такая фраза считалась оскорблением, но что эти двое могли понять, если сказана она была на человеческом языке? И если Старшие были еще больше, то Ландо уж точно не жаждал вставать у них на пути.

Вуффи Раа вылетел вперед, будто собирался преградить дорогу — с тем же успехом микроб мог попытаться остановить банту.

— Я предлагаю вам обращаться с нашим другом Лехесу более культурно, — деловым тоном сообщил дроид. — Он оказал вам и остальным большую услугу.

— Помолчи, ничтожный! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Мы здесь по велению самих Старших. Вы трое должны отправиться к ним сейчас же, объяснить вашу дерзость и принять их суд!

— Сабакк! — выкрикнул Ландо Калриссиан, картежник, мошенник и межзвездный дипломат. Он сидел в пустоте, довольный, наблюдая, как «Тысячелетний сокол» собирает его выигрыш, тасует и сдает «чип-карты». Никогда он еще не играл в такую странную и прибыльную игру. Сенваннус'гоуркахипафф, главный из Старших освафт, транслировал легкий щекотный сигнал, символизирующий веселье и удовольствие.

— Воистину удивительно, Капитан-масса-ландо-калриссиан.

Ландо ничего не имел против того, чтобы Старший использовал при обращении к нему титул более длинный, чем его собственный, обозначая тем самым глубокое уважение и некоторую подчиненность. И поправлять не собирался. Слишком многое было поставлено на кон, и ставка эта была почти не связана с игрой в сабакк.

— Удивительно, — продолжал освафт. — Вы даже не можете видеть карты, но выигрываете раз за разом на честных условиях. Я поражен вашим умением и интеллектом.

Калриссиан мысленно тоже поздравлял себя, в основном с удачливостью. Играли они в центре Пещеры Старших, единственного архитектурного сооружения в Звездной пещере, насколько ему было известно. Больше освафт ничего не строили, возможно, им даже не приходило в голову. Пещера располагалась в центре треугольника, вершинами которого служили три звезды, и была точным повторением самой ТонБоки. Оттуда, где он висел, Ландо отлично видел те же складки и выпуклости, что были снаружи, только гораздо меньшие и всего в нескольких километрах от него. Круглый вход повторял вход в ТонБоку, за исключением, к счастью, военного флота. Никто из освафт, кроме Лехесу, не бывал снаружи Звездной пещеры, тем не менее как она должна выглядеть, они знали прекрасно. Еще интереснее было то, что архитектурное сооружение состояло из одного куска… чем бы оно ни было.