Ката накрыла голову одеялом. Тщетно. Перс разошелся не на шутку. Вообще Парамаунт кот не вредный, но дружба с Лизаветой явно влияет на него отрицательно. В последнее время перс, если что-то было не по его, начинал, подобно маленькому капризному ребенку, оглашать коттедж жалобным мяуканьем. Днем на него никто не обращал внимания, но ночью… Попробуйте заснуть, когда над самым ухом орет десятикилограммовый кот.

Пришлось вставать, включать ночник и тащить перса обратно в кровать.

Прижимая четвероногого питомца к себе, Катка услышала тихий стук в дверь.

– Только не это!

Нет, в коридоре стояла не Наташка и даже не Розалия. За дверью был Арчибальд.

Удивительно, но пернатый ориентировался в темноте лучше, чем летучая мышь. И если обычные попугаи с наступлением сумерек мирно засыпали на жердочке, то Арчи, как правило, начинал рассекать по коттеджу.

Особенно нравилось ему долбить клювом в Каткину дверь. Почему он подлетал именно к Каткиной спальне – неизвестно. Только факт остается фактом. Получая ни с чем не сравнимое удовольствие от порчи двери, Арчибальд молотил мощным клювом до тех пор, пока разбуженная Катка не впускала его внутрь.

Вот и сегодня, стоило двери открыться, как Арчи с важностью японского императора прошествовал в центр спальни. Затем он взмахнул крыльями, переместился на спинку кресла, выкрикнул «Стерва, заткнись!», что в переводе означало «Спокойной ночи», и задремал.

Закрыв форточку, Копейкина третий раз легла на кровать. Слава богу, больше живность не тревожила. Никто не мяукал, не матерился, не стучал.

Сон забрал Катку в свои объятия спустя пятнадцать минут.

А утром, умывшись и наспех натянув джинсы и блузку, Копейкина понеслась в кабинет. Уткнувшись в монитор, она ждала, когда загрузится комп и она наконец сможет зайти на форум цветоводов.

В ее теме было оставлено три сообщения. Первое гласило:

«Если у тебя проблемы с геранью, напиши заявление в милицию». Далее стояли три улыбающихся смайлика.

Форумчанка Орхидея не была настроена шутить, поэтому высказалась довольно резко:

«Лечиться, лечиться и еще раз лечиться! Этот форум не предназначен для кретинов. Советую проконсультироваться с on-line психиатром».

Третий форумчанин с громким ником «Выстрел в ночи» порекомендовал поставить герань в духовку на сорок пять минут, а после позвонить в бюро ритуальных услуг.

Фея цветов сообщение Копейкиной по непонятным причинам проигнорировала.

Ну ничего, еще не вечер. Катка подождет, она интуитивно чувствовала – Августа откликнется на крик о помощи. Обязательно откликнется.

В полдень Катарина шествовала по вымощенной плитками дорожке в сторону увитой диким виноградом беседки.

В беседке, раскладывая на круглом столике пасьянс, восседала пожилая дама приятной наружности.

Стоило Катке кашлянуть, как женщина вздрогнула и испуганно подняла глаза.

– Вы меня напугали.

– Извините.

– Не услышала, как вы идете. А виной тому карты. Могу раскладывать пасьянс двадцать четыре часа в сутки. Ничего не вижу вокруг. Муж говорит, в такие моменты я напоминаю зомби.

Даму звали Таисией Валентиновной, и проживала она по соседству с Софией. Как выяснилось позже, именно Таисия обнаружила в зимнем саду мертвую Софу.

– Как вспомню, так вздрогну. Бедная Софочка, она окончательно свихнулась. В последнее время с ней невозможно было общаться. Эти навязчивые идеи о цветах-убийцах полностью завладели ее сознанием. Сколько раз я предлагала ей поехать к врачу – бесполезно. Софа продолжала уверять, что ее слова – чистейшая правда. Хотите узнать, какого мнения придерживаюсь я? По мне, так Софочка сама наложила на себя руки.

– Как?

– Не выдержала напряжения. Она сама могла обмотаться корнями.

– И задушить себя? Вы же говорите, у нее были скованы руки.

Таисия Валентиновна закусила губу:

– Верно. Нестыковочка получается.

– Вы тесно общались с Софией и Аристархом?

– И да и нет. Аристарх был нашим хорошим знакомым, раньше мы часто устраивали совместные посиделки, делали шашлыки, играли в карты. А когда он женился на Софочке, общение практически сошло на нет. Наверное, Аристарху стало скучно в нашей компании, и он решил посвятить себя одной лишь женушке. После его исчезновения я стала захаживать к Софе, и, как мне казалось, она была рада моим визитам. А потом начались странности. София заговорила о растениях-убийцах. Поселок у нас небольшой, все друг друга знают. Новость, что у Софы шарики заехали за ролики, разлетелась буквально за несколько дней.

– Таисия Валентиновна, а что вы можете рассказать о супруге Софии? Если не ошибаюсь, он был намного старше жены?

– На тридцать пять лет. Признаться честно, мы не ожидали от Аристарха такого смелого поступка. А ведь как он конспирировался! Ни словом не обмолвился, что встретил женщину, на которой собрался жениться. Анна считает, он стеснялся разницы в возрасте, поэтому даже на свадьбу нас не позвал.

– Анна?

– Моя родная сестра. Она живет вместе с нами, и… – Таисия наклонилась ближе к Катке. – Между нами говоря, Анна неровно дышала к Аристарху с тех самых пор, как он приобрел особняк.

– Даже так?

– Ага-ага. В девяносто восьмом Аристарх перебрался из Москвы в наши края. Аннушка как его увидела, так и пропала. Смешно, ей ведь тогда уже за шестьдесят перевалило, а вела себя, словно влюбленная девчонка. Голову потеряла. Разумеется, Анюта рассчитывала на взаимность, строила планы, но Аристарх оказался крепким орешком. Брак его не привлекал – он наслаждался холостяцкой свободой. Ну а когда два года назад на горизонте появилась Софочка, Анютка поняла – ловить ей там нечего. Даже злобу на Аристарха затаила. Хотя это всего лишь показуха. По мне, так Анька все еще продолжает его любить. Вот.

– Он по профессии селекционер-генетик, откуда же у него такие деньги?

Таисия Валентиновна сгребла карты в кучу.

– Деньги в буквальном смысле свалились на него с неба. Ошибаются те, кто считает, что чудес в наши дни не бывает. Порой такие чудеса происходят, что человек сам до конца не может поверить в их реальность. Аристарх разбогател в одночасье. Он обожал рассказывать историю, как из простого пенсионера превратился в богатого господина. Отец Аристарха, которого все считали погибшим на фронте в сорок третьем году, на самом деле попал в плен. После войны он остался в Германии, а затем перебрался в Канаду. Лично мне не понятно, почему старик ждал столько времени, не решаясь послать весточку на родину. Может, боялся, а возможно, на то имелись иные причины. Суть в том, что после смерти он оставил все свое состояние единственному сыну, проживающему в России. Аристарха разыскали и огорошили известием о миллионах и кончине родителя. Вот, собственно, и вся история. Ощутив материальную независимость, он стал жить на широкую ногу, приобрел особняк, купил дорогую иномарку и был безмерно счастлив.

– Как он пропал?

– Это главная загадка, над которой ломали головы все обитатели поселка. Одни придерживались мнения, что его похитили с целью выкупа, другие предполагали, что старика отправил к праотцам маньяк-убийца.

– То есть никто уже не надеется на то, что Аристарх жив?

– Надежда, конечно, умирает последней, тем более тело Аристарха так и не было обнаружено, но… Возникает вопрос, если он не на том свете, тогда почему не дает о себе знать? Где он живет с осени прошлого года?

– Может, у него амнезия.

– Органы не исключали эту версию, но она не привела к желаемому результату. Снимки Аристарха были расклеены по всей Москве и области, о его исчезновении передавали по центральным каналам. Результат нулевой. Аристарх будто испарился. А у Софочки на нервной почве случилось помутнение рассудка. Она, бедолага, отдыхала на море, когда пропал супруг. Тревогу забила Анюта. Воспользовавшись тем, что Софы не было дома, она решила нанести Аристарху дружеский визит. Сосед, как обычно, коротал времечко в зимнем саду. А моя Анька, – Таисия закатила глаза, – дожила до семидесяти лет, а ума не нажила. Представьте себе, вздумала признаться Аристарху в любви. Я, когда узнала, была готова убить нерадивую сестрицу. Спрашивается, ну куда ты лезешь, клюшка старая. Не видишь, что у него жена молодая, неужели думаешь, он променяет красотку Софу на морщинистую пенсионерку. Да только Аньке без толку что-либо объяснять. Упертая, как овца. Короче, ругались мы с ней по этому поводу неоднократно.